题记：人生如同交错的山径，看似偶然的岔路往往通向命定的终点；我们总在寻找远方的风景，却不知真正的旅程始于足下每一次坚定的抉择。
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云南昆明，平西侯府。
沐晟放下手中那封字迹潦草却洋溢着兴奋之气的“报平安”信，对着下首一名幕僚苦笑着摇了摇头：“这丫头……真是被惯得无法无天了！”他揉了揉眉心，“跑到山匪窝里去当什么‘二教主’？成何体统！”
幕僚小心翼翼地道：“侯爷，是否要派人去将郡主接回来？毕竟那真武山……曾是无为教巢穴，匪类狡诈，恐有不妥。”
沐晟摆了摆手，脸上是一种混合着无奈、头疼，却又隐隐有一丝纵容的复杂表情。“罢了罢了！”他叹了口气，“泸州知府林遒节信里说了，那领头的是个跟芳菲差不多大的女娃，叫唐赛儿。虽是苏玉婵的外孙女，但行事与其外婆大不相同，只劫掠劣绅，不扰良民，在周边百姓中口碑竟尚可。芳菲身边我也留了得力人手，安全应是无虞。”他顿了顿，语气带着几分看开的释然，“这丫头性子野，关是关不住的。让她在外面吃点苦头，见识一下人间疾苦，知道银子不是树上长出来的，或许……也不是坏事。”
幕僚会意，不再多言。侯爷这是铁了心要纵容女儿这趟“江湖历练”了。
真武山，废墟之间。
沐芳菲自然体会不到老父亲那复杂的心情，她玩得可比沐晟想象的要“投入”得多。
此刻，她正兴致勃勃地参与一场“分赃大会”——目标乃是泸州一个趁着春荒囤积居奇、疯狂抬高米价的黑心粮商。在唐赛儿的周密策划下，她们带着几十名精干教众，设计截了粮商的运粮车队，将数百石粮食尽数夺下。
总坛废墟清理出来的一片空地上，麻袋堆成了小山。唐赛儿站在一块半截的残碑上，身姿挺拔，声音清晰地安排着：“按照名册，山中依附我们的各个村寨，每户可分得糙米一斗，细盐半斤。家中确有孤寡病残、缺乏劳力的，由各寨理老核实，额外多分半斗。余下的粮食，存入后山那几个干燥洞窟，以备不时之需，或用于下次行动。”
山民们排着队，脸上洋溢着感激和朴实的喜悦，不断向着唐赛儿和站在她身边的沐芳菲作揖道谢。“多谢唐圣女！多谢沐……沐二当家！” 称呼有些杂乱，但情意真挚。
沐芳菲站在唐赛儿侧后方，看着眼前这热火朝天、井然有序的景象，听着那一声声发自内心的感谢，心中涌起一股前所未有的成就感和满足感。这感觉，远比在昆明侯府接受仆役们程式化的跪拜、或者在各种宴会上听到贵妇们言不由衷的奉承，要真实、痛快得多！
“原来，当‘侠盗’是这种感觉！” 她小声对唐赛儿说，眼睛亮晶晶的，“比在府里对着绣花针有意思一万倍！”
唐赛儿侧头看了她一眼，夕阳的余晖给她清丽的侧脸镀上了一层柔和的金光，那微微扬起的嘴角带着一丝纯净而温暖的笑意：“能帮到他们，看到他们不用饿肚子，我也很开心。” 这是她的真心话。只有在做这些事情的时候，她才能暂时忘却姥姥苏玉婵灌输的那些关于争霸天下、复仇、建立“真空家乡”的沉重话题，感受到内心那份源自白狐器灵本能的、对这片土地上生灵的天然亲和与守护之意。
分发完粮食，夜幕悄然降临，山间气温骤降。两个少女并肩坐在一处较高的、还算完整的断墙上，望着山下零星亮起的、如同萤火虫般的灯火，头顶是初现的、璀璨而冰冷的星河。
“赛儿姐姐，”沐芳菲踢着悬空的小腿，裹紧了身上唐赛儿给她的粗布夹袄，问道，“你以后有什么打算？就一直留在这山里吗？”
唐赛儿抱着膝盖，下巴搁在膝头，望着那浩瀚无垠的星空，眼神有些迷离和茫然：“我也不知道。”她的声音很轻，仿佛怕惊扰了这山夜的宁静，“姥姥想让我继承无为教，光复建立什么‘真空家乡’……但我觉得，那样打打杀杀，争来争去，没什么意思，还总是让人心里发冷。”她顿了顿，手下意识地摸了摸怀中那枚温润的桃木符——张中离开时留给她的念想，“我外公……他希望我能走上正道，明心见性。” 她又沉默了一下，声音更低了些，带着一丝不确定的飘忽，“有时候，夜深人静，我能感觉到……很远很远的地方，好像有什么在呼唤我。很熟悉，很……温暖。” 那种感觉玄之又玄，并非地理上的某个方位，更像是一种源自灵魂深处的、模糊的共鸣与牵引。
沐芳菲听不懂什么“真空家乡”、“明心见性”这些玄乎的词，但对“很远的地方”很感兴趣，立刻来了精神：“呼唤你？是哪里？京城？还是江南？等我玩够了回去了，求我爹让你也去昆明玩！昆明可热闹了，比这山里好玩多了！”
唐赛儿笑了笑，没有回答。她知道沐芳菲是好意，但那呼唤并非来自于具体的哪里。她转移了话题，扭头看向沐芳菲，带着几分戏谑：“你呢？尊贵的平西侯郡主，你总不能一直在这里当我的‘二教主’吧？侯爷和夫人怕是要着急了。”
沐芳菲立刻撇撇嘴，脸上写满了不情愿：“我才不想回去呢！我觉得这里就挺好！自由！痛快！生命诚可贵，爱情价更高，若为自由故，二者皆可抛！ 我现在可算明白这话的意思了！”她挥舞着小拳头，随即又想起什么，凑近唐赛儿，狡黠地眨眨眼，带着点分享秘密的兴奋，“对了，赛儿姐姐，你听说过周廷玉吗？就是黔国公家那个嫡长孙，据说八岁就考了府试案首，很聪明的那个小子。”
唐赛儿微微一怔，这个名字……她当然听过。外婆苏玉婵可没在她面前少念叨，咬牙切齿中又带着一丝难以言喻的觊觎。而且就在两年前，外婆手下的那些教众精锐，就是因为去截杀这个赶考回家的少年，几乎被周家连根拔起，也正是因为这事这人，外婆才不得不带着残部远遁安南，把她“留”在了这里。不过，她面上只是平静地摇了摇头，语气淡然：“听过名字，听说是个神童，不认识。怎么了？” “好奇心不仅会害死猫，偶尔也会拴住一只向往山林的小老虎。”
“哼！”沐芳菲皱起挺翘的鼻子，一副提起旧怨的气鼓鼓模样，“我爹之前还想把我许配给他呢！结果被他家给拒绝了！气死我了！本郡主哪里配不上他了？我倒要看看，他到底长了三头还是六臂，有多厉害！” 虽然此刻山野生活的新奇刺激很大程度上冲淡了这份“旧怨”，但少女骄傲的心性被拂逆，提起此事，她那点小脾气还是忍不住冒了出来。
唐赛儿看着她气鼓鼓如同塞了松子的小松鼠般的模样，觉得有些好笑，又隐隐有一丝莫名的……在意。周廷玉……她在心里默默念了一遍这个名字。是因为外婆的执念？还是别的什么？一种极其微妙的、难以言喻的感觉如同细微的电弧，悄然滑过心田，快得让她抓不住任何头绪。
夜色渐深，山风带来了刺骨的凉意。两个身份迥异、却因奇妙际遇而相聚的少女，各怀心事，在浩瀚的星空下沉默下来。远山如黛，星河低垂，仿佛在无声地注视着这命运交错的一刻。
永乐十年，春暮。
当黔西北的山花在料峭寒风中次第绽放之时，一骑快马踏着官道上尚未干透的泥泞，风尘仆仆地驰入了毕节卫城，背上那面杏黄旗在风中猎猎作响。马蹄声在禄国公府门前戛然而止，信使翻身下马，将一份盖着贵州提学衙门紫绫大印的紧急公文，递到了早已等候在门房的外管家杨朝栋手中。
消息如同投入平静湖面的石子，迅速在府邸内外漾开涟漪——贵州提学衙门行文各府、卫，永乐十年丙戌科院试，定于九月初八日在成都府开考！距此时，已不足半年。
消息传到小龙塘清阳书院时，周廷玉正在学舍里临摹欧阳询的《九成宫醴泉铭》。他悬腕运笔，气息沉稳，力求在欧体固有的方正险劲之中，蕴藉一丝属于周家子弟的、内敛而不失风骨的力道。窗外，武开阳如同往常一样，像一尊沉默而警惕的石像守在学堂外的廊下，只有耳朵偶尔微不可查地动着，捕捉着周遭一切细微的声响。更远处的廊檐阴影里，墨璃安静地坐着，膝上摊着一本她自己用工整小楷整理的《算法杂录》，指尖蘸着身旁小碗里的清水，在冰凉的青石板上无声地演算着复杂的题目。
信使是由杨朝栋亲自领进书院，径直带到山长刘琏面前的。刘琏接过那封带着旅途风尘的文书，仔细验看了封泥和大印，沉稳儒雅的脸上也露出一丝不易察觉的凝重。他看向闻讯从学舍中稳步走出的外孙周廷玉。
“廷玉，”刘琏将文书递过去，声音平稳却带着分量，“成都院试的期程已定，九月初八，距今不足半年。蜀道难，路途遥远，需得早日准备行程了。”
周廷玉双手接过文书，指尖触及那冰凉的绫面，心中竟出奇地平静，仿佛早就等待着这一刻。“该来的总会来，就像山间的溪流，无论绕过多少弯，最终都要汇入大江。” 他躬身，语气沉稳：“孙儿明白。一切但凭外公和父亲母亲安排。”
“终于要来了么……” 他内心并无多少波澜，反倒有种靴子落地的踏实感，“成都，锦官城……听说那里有诸葛武侯的祠堂，不知道有没有机会去看看。好歹也算‘同行’，去拜拜码头，沾点文运武德。” 他脑子里转着些不合时宜的调侃念头。
回到毕节卫城内的禄国公府，气氛则与外祖父刘琏那份沉静儒雅的关切不同。主母刘青早已接到消息，展现出了她雷厉风行的一面，开始有条不紊地安排起来。长子首次远离家门，又是去参加关乎前程乃至家族未来的院试，纵使她平日里掌管中馈、处置产业事务干练沉稳，此刻也难免流露出为人母的絮叨与细致。
“成都路远，不比在黔地，气候、饮食皆不相同。春衫要多备几套，夹袄、油衣雨具都得带上。笔墨纸砚要带足，尤其是你惯用的那种徽墨，我已让陈墨从库里多取了两锭备着。路上吃的点心、药材，还有应对水土不服的藿香正气丸……”刘青一边亲自检视着仆役们打包的箱笼，一边对站在身旁的周廷玉细细叮嘱。
周廷玉看着母亲忙碌的身影，眼中微暖，笑道：“母亲，儿子是去考试，不是搬家。杨叔会安排好一路食宿的，您不必如此劳神。”
“你知道什么！”刘青嗔怪地看了他一眼，手上整理衣物的动作却没停，“路上万一水土不服，或是遇到风雨耽搁了行程，多预备些总没错。有备才能无患。”她拿起一件新做的青绸直裰，在周廷玉身上比了比，“这是我让绣房特意赶制的，用料做工都讲究，但颜色样式不失庄重，考试那几日穿，既不失礼，也不显过于扎眼。”
正说着，宋玲珑也牵着刚学会走路不久、咿呀学语的女儿周廷玥过来了，手里拿着一双看起来就厚实舒适的千层底布鞋：“嫂子想得周到。玉哥儿，这是我让针线上人紧着做的，用的是软和的旧布衬底，走路舒服。听说成都府那贡院考场大得很，号舍之间要走不少路呢，鞋一定要合脚。”她如今儿女双全，性子比早年更显柔和，对周廷玉这个嫡长子也愈发关爱。
就连平日多在宝颐苑深居简出、静养抚育幼子的宝庆公主朱月清，也派了如今已是周必贤妾室的蕊初过来。蕊初穿着比以往更显稳重的藕荷色比甲，言语间对刘青和周廷玉恭敬有加，送上了一盒上等的紫毫笔和两丸据说宫中专用、能提神醒脑的御制“苏合香丸”，转达道：“公主殿下说，预祝长孙殿下此行文思泉涌，笔底生花，一路顺风，金榜题名。”
周廷玉一一郑重谢过。他明白，这些细致入微的关怀背后，是周家上下对他此次院试所寄予的殷切期望。这期望，如同无形的担子，沉甸甸地压在他尚且稚嫩，却已开始承担家族分量的肩头。
晚间，周必贤从城外军营处理完军务回府，直接将周廷玉唤到了外书房。书房里依旧弥漫着淡淡的墨香与皮革、兵器保养油混合的独特气息，那幅巨大的西南舆图上，代表成都府的位置，不知何时被一枚小小的青铜虎钮镇纸压住，显得格外醒目。
周必贤没有过多询问学业细节——这方面，他对刘琏和程济的教学有绝对的信心。他只是沉声道，目光如炬，带着久居上位的威压和父亲的审视：“成都乃川中首府，天府之国，繁华富庶，但也是龙蛇混杂，是非丛生之地。此去，杨朝栋会带一队七星卫精锐护送你全程，沿途一切事宜，皆听他安排。记住，你的首要之事是应试，平平安安抵达，专心致志考完，平平安安回来。除此之外，勿要多生事端，勿要轻易与人结交，更勿要因小有才名而显露锋芒，引人注目。”
“是，父亲。孩儿谨记。”周廷玉垂首应道，态度恭谨。
“川黔道上，土司林立，情况复杂。虽大多与我周家交好，或至少维持表面和气，但也不乏心怀叵测、暗中观望之辈。你身份特殊，需时刻保持警惕，安全第一。”周必贤的目光锐利，仿佛能穿透人心，“至于学业，你外祖父和刘璟舅公都已认可，我亦不多言。只望你稳住心神，戒骄戒躁，正常发挥即可。功名虽重，但周家儿郎的胆识气度、临事决断，更为重要。‘泰山崩于前而色不变，麋鹿兴于左而目不瞬’，此心性，考场官场，皆是根本。”
“父亲这话，是怕我紧张发挥失常，还是怕我少年得意忘了形？” 周廷玉心下琢磨，面上依旧沉稳恭敬，“父亲教诲，孩儿定当铭记于心，不敢或忘。”
出发前两日，周廷玉特意去了小龙塘老宅，向祖母刘瑜和平祖母奢香夫人辞行。
老宅佛堂里，檀香袅袅，宁静安详。刘瑜捻着光滑的佛珠，仔细端详着已比自己高出不少的孙儿，温声道：“玉儿，出门在外，祖母只嘱咐你三件事：安全第一，身体第二，功名第三。凡事量力而行，莫要强求，莫要涉险。祖母会在佛前日日为你诵经祈福，盼你平安归来。”她的目光慈和而深邃，带着看透世事的淡然与对孙儿最本真的牵挂。
奢香夫人则完全是另一种风格，她用力拍着周廷玉的肩膀，那力道让周廷玉都晃了晃，豪爽地笑道：“好孙儿，到了成都，放开手脚去考！咱们周家的儿郎，到哪里都不能怂！拿出你在乌撒对付那些魑魅魍魉的胆色来！水西的勇士在成都府也有几个熟人头领，若遇到不长眼的敢欺生，尽管报你平祖母的名号！”她送的礼物也极其符合她的性格——一柄镶嵌着绿松石、鞘身雕刻着繁复彝族纹样的精巧短刀，说是“路上切肉吃方便，也能防身”，引得一旁诵经的刘瑜无奈地看了她一眼，却也没说什么。
周廷玉心中感动，知道这是两位祖母截然不同却同样深厚的关爱，他郑重跪下，向两位老人磕头行礼谢过。
出发的前一晚，周廷玉在自己的听竹轩里最后检查行装。除了必不可少的书籍文具、衣物盘缠，他还特意让墨璃准备了一个小巧却内容齐全的藤编药箱，里面是她跟着玄真道长辨识和亲手炮制的几种常用草药，如治疗水土不服、呕吐腹泻的藿香苍术散，止血生肌的金疮药粉，驱赶蛇虫的雄黄艾草包等。武开阳则沉默地坐在廊下，将自己的匕首、短剑磨了又磨，检查了弓弦的韧性和箭囊里每一支箭的箭簇，确保万无一失。
杨朝栋前来禀报最终的行程安排：“少爷，此行连护卫、仆役、车夫共计二十三人。车马五辆，已全部检查妥当。路线定的是走相对平稳的官道，经永宁、泸州、内江一线入川，预计需行五十余日。沿途各个驿馆、以及需要落脚的客栈，都已派人提前打点妥当。七星卫派出八人，由老兵赵胜带队，皆是经历过安南战事、身手好、经验足的老手，绝对可靠。”
周廷玉点点头，对杨朝栋的周密安排表示满意：“有劳杨叔费心安排，一路辛苦您了。”
一切，都已准备就绪。
翌日清晨，天色微熹，毕节卫城还笼罩在一层薄薄的晨雾之中。禄国公府门前已是车马辚辚，人声轻响。周廷玉身着出远门的靛蓝色棉布直缀，外罩一件挡风的青色斗篷，向齐聚在府门前的父母亲人拜别。
刘青眼眶微红，强忍着没有让泪水落下，只是上前细细帮他理了理本已十分平整的衣领和束发的儒巾，千言万语化作一句：“路上小心，到了捎信回来。”周必贤只是重重地拍了拍他的肩膀，目光深沉，一切尽在不言之中。宋玲珑抱着咿呀学语、挥舞着小手的周廷玥，连声说着“一路平安，早传佳讯”。宝庆公主朱月清没有亲至府门，但众人隐约能感觉到，不远处宝颐苑那扇雕花木窗后，似乎有一道纤细的身影悄然伫立，默默相送。
周廷玉再次向父母躬身一礼，随即利落地转身，登上了最前方那辆坚固的马车。武开阳和墨璃紧随其后，登上了旁边装载行李的骡车。杨朝栋翻身上马，位于车队中段，便于指挥。老兵赵胜一声低沉的号令，车队缓缓启动。
车轮碾过卫城青石板铺就的街道，发出规律而清晰的辘辘声，在清晨安静的空气中传得很远。周廷玉掀开车窗的棉布帘子，回望那逐渐远去、在晨曦与山雾中显得愈发巍峨朦胧的毕节卫城轮廓，以及更远处，如同沉睡巨兽般盘踞天际、云雾缭绕的葬仙山。