济南城的秋夜，风里已带了刺骨的凉意，卷起落叶打着旋儿，扑在赵王府别院高耸的灰墙上。更鼓敲过三响，万籁俱寂，唯有远处偶尔传来几声野犬的吠叫，更添了几分萧瑟。唐赛儿一身玄色夜行衣，几乎与浓重的夜色融为一体，她像一只灵猫般伏在墙根阴影里，耳廓微动，捕捉着院内每一丝细微的声响。
连日窥探，这别院西北角的“琉璃厂”守卫之森严，远超他处。绝非烧制琉璃瓦之地该有的阵仗。王虎买通的那个老匠户战战兢兢透露的消息，让她心头寒意更盛——那里日夜赶工的，是一种唤作“雷火子”的精铁圆球，还有尺余长的铁管部件，伴着浓烈的硝石硫磺味道。
为母复仇的执念与查明真相的责任交织，灼烧着她的五脏六腑。外围的观察已是极限，不入虎穴，焉得虎子。今夜，她必须亲眼见到，拿到铁证。
她深吸一口冰冷的空气，身形如一道青烟，借着墙角一株老槐树的掩护，悄无声息地翻过高墙，落地时足尖轻点，未发出一丝声响。琉璃厂库房就在眼前，窗隙里透出昏黄的光晕。她屏息凝神，贴近窗缝，一股混合着金属和火药的独特气味钻入鼻腔。
库房内景象令她心惊：堆积如山的，并非琉璃胚料，而是一排排泛着幽冷光泽的铁管，还有成筐的浑圆铁球，旁边散落着木箱，里面是黑乎乎的火药原料。角落里，一张被遗弃的草图随风微动，上面勾勒的，分明是火铳和一种前所未见的炮弹构造！
机会难得。她迅速取出特制药水与薄如蝉翼的绢帛，欲将那图样拓下。就在她全神贯注之际，脚下不慎碰倒了一个倚墙而立的空瓦罐。“哐啷”一声脆响，在死寂的夜里如同惊雷。
“什么人？！”库房内外顿时响起一片厉喝，脚步声、兵刃出鞘声骤然而起，火把的光亮迅速向库房汇聚。
唐赛儿心猛地一沉，知道行踪已露，当即决断，不再隐匿，身形暴起，向外突围。几名显然是高手护卫已闻声扑至，刀光剑影瞬间将她笼罩。她武功本得青阳宗与《璇玑谱》真传，身法诡异飘忽，手中短刃如毒蛇吐信，与数人缠斗竟不落下风。激斗中，为逼退侧面袭来的一刀，她袖中一枚刻有细密“青阳”纹路的飞镖激射而出，正中一名护卫肩胛。
但对方人多势众，且训练有素，配合默契。唐赛儿肩头被刀锋掠过，一阵火辣辣的痛楚传来，鲜血瞬间浸湿了夜行衣。眼看就要被合围，千钧一发之际，王虎率领几名青阳宗好手从外围猛然杀入，掷出烟雾弹丸，制造混乱，拼死为她打开一个缺口。
“小姐，快走！”王虎低吼，挥刀挡住追兵。
唐赛儿不敢迟疑，强忍伤痛，凭借早已摸清的路线，借着烟雾掩护，疾速遁入一条荒废的排水暗渠。黑暗中，她听到身后传来兵刃交击与怒骂声，心知王虎等人正在为她断后。她在污浊的渠水中跋涉，冰冷刺骨，心中却是一片灼热与后怕。
侥幸脱身，回到城郊秘密据点，处理肩头伤口时，那枚遗落的“青阳”镖成了她最大的心病。赵王朱高燧绝非庸碌之辈，此物一出，青阳济世堂必然暴露。
果然，赵王府内，朱高燧听闻竟有人潜入禁地，还伤了护卫，留下标识，震怒不已。他捏着那枚呈上来的飞镖，指尖发白，眼中寒光四射：“青阳？好，很好！李彪！给本王彻查这个济世堂！挖地三尺，也要把这只敢捋虎须的老鼠揪出来！”
唐赛儿被迫连夜再次转移，济世堂明面事务全交由韩红英打理，自己则彻底转入地下。这次冒险，虽未竟全功，却非徒劳。她亲眼所见、亲身所历，便是铁证。她将赵王私造火器、规模惊人、形制逾越，以及其护卫身手明显带有军中痕迹，甚至可能与白莲教残余有所勾连的种种线索，加密详录，通过绝密渠道，火速送往南京周廷玉处。
她知道，自己已狠狠捅了马蜂窝，更大的风暴正在酝酿。她蜷缩在阴暗的角落里，抚摸着肩上包扎好的伤口，眼中却无半分怯懦，只有更深的决然。证据既出，接下来，便是等待雷霆，或是……掀起更大的风浪。
这封沾着夜露与一丝血腥气的密信，穿越千山万水，抵达南京时，周廷玉刚自文华殿退出。太子朱高炽近日因漕运后续事宜及北征粮饷调度，忧心忡忡，方才召他商议良久。秋日的阳光透过高窗，落在翰林院值房的书案上，却驱不散他眉宇间的凝重。
拆开密信，熟悉的字迹跃入眼帘，周廷玉的指尖微微一顿。信中所述，远超他的预料。赵王竟敢在封地私造火器，且规模形制已涉僭越，这已非简单的贪墨或结党，而是直指国本的大逆之罪！尤其信中提及护卫身手与可能的白莲教关联，更让此事蒙上了一层诡异的色彩。
他闭上眼，颈间那枚螭吻星盘玉佩传来熟悉的温烫感，推衍之力自行流转。模糊的景象碎片闪过：济南府深宅内的锻铁炉火，北平赵王府书房密议的低语，甚至还有……千里之外，太子翻阅奏章时忧戚的面容。种种线索，似有无形的线串联，指向一个愈发清晰的危险漩涡。
唐赛儿此举，无异于火中取栗，凶险万分。她虽脱身，却已打草惊蛇。赵王朱高燧绝非善罢甘休之人，接下来必有凌厉反扑。而这份证据，分量极重，如何运用，时机分寸，至关重要。直接上奏？证据尚显单薄，且极易被反诬构陷。按下不动？则恐赵王销毁证据，或狗急跳墙。
他踱至窗边，望向北方天际。秋空高远，白云舒卷，却似隐藏着无限杀机。此刻，他需要更准确的信息，更需要一个能将此事效用最大化的契机。他迅速研墨，写就两封短笺。一封密令南京周边的青阳宗暗线，加紧探查赵王在直隶地区的势力网络，尤其是与京营、工部兵器局的关联；另一封则措辞谨慎，以商议北征后勤为名，邀请岳父夏元吉过府一叙。夏元吉掌户部，消息灵通，且为人持重，或能提供朝局动向的关键判断。
做完这些，他重新坐回案前，摊开那卷尚未校勘完的《永乐大典》医药部稿本，目光却似乎穿透了纸页，落在了更深远的地方。济南的夜探，如同一块投入平静湖面的石子，涟漪正缓缓扩散，终将波及这帝国的权力中心。而他知道，自己与周家，已不可避免地被卷入这漩涡中心。