北平城的盛夏，西苑万寿宫内虽摆放着数尊冰鉴，丝丝寒气从中逸出，却终究难以驱散君臣间那无形却沉重如山的凝重氛围。皇帝朱棣身着一袭玄色常服，立于巨大的北疆舆图前，那宽厚的背影在烛光映照下，更显威严。他的指尖缓缓划过舆图上标记着鞑靼王庭的位置，那动作沉稳而有力，仿佛已能感受到漠北风沙的凛冽。他缓缓开口，声音沉浑如古刹钟鸣，在暖阁内回荡：“阿鲁台狼子野心，屡犯我边塞，掠我子民，坏我安宁。朕意已决，待秋高马肥之时，再度亲征，犁庭扫穴，以靖边患！” 说罢，他目光如电，倏然转向垂手侍立在一旁的太子朱高炽，那目光中带着审视，也带着不容置疑的期待：“太子，朕北征期间，由你监国。大军远征，粮秣辎重乃重中之重，你可能保障无误？”
朱高炽身躯本就丰腴，在这闷热的天气里，身着厚重的蟠龙袍服，更觉汗意涔涔。听闻父皇垂询，他心中不由得一紧，急忙躬身，声音带着几分不易察觉的喘息：“父皇放心，儿臣……儿臣必当竭尽全力，筹措粮饷，确保前线无后顾之忧……” 他话语未尽，额角已渗出细密汗珠，心中却是百转千回。他深知北疆不宁乃国之大患，父皇意志更是难以违逆，然而一想到国库空虚、民力疲敝的现状，便觉肩头重担如山。
果然，太子话音未落，一人已疾步出列，伏地叩首，正是户部尚书夏元吉。只见他额角青筋微微跳动，声音因激动而带着压抑的颤栗：“陛下！万万不可啊！去岁大军北征方归，国库耗费甚巨，如今存银已不足八十万两。加之今岁山东、河南等地遭遇罕见雪灾，冻毙牲畜，压垮民舍，灾民嗷嗷待哺，赈济之事刻不容缓。若此时再兴数十万大军远征，粮草、民夫、器械，无一不是巨额开支，臣……臣恐民力已竭，财赋难继，若强行征调，恐生内变，动摇国本啊！” 他说到动情处，袖中双手因紧握而指节泛白，那是一片赤诚为民请命的焦灼。
夏元吉之言，如同投入平静湖面的石子，立刻激起了涟漪。工部尚书李庆随即出列，他面向朱棣，语气铿锵：“陛下，夏尚书所言虽是实情，然‘天子守国门’乃我朝立国之基！北疆不靖，则烽烟直逼畿辅，新都北平亦难安稳。相较于社稷安危，三大殿工程尚且可以暂缓，何况其他？军国大事，关乎国运，岂能因一时困窘而迟疑不决，致遗后患？” 他话语掷地有声，目光锐利地扫过夏元吉，其中意味不言自明。
就在这文武争执初起之时，丹陛之侧，一道身影静立如山，那是汉王朱高煦。他听着夏元吉与李庆的争论，嘴角不经意间掠过一丝几不可察的冷笑，并未立即发言，但那鹰隼般的目光却与李庆有过一瞬短暂的交汇，彼此心照不宣。他心中自有盘算，北征于他而言，正是再掌兵权、树立威望的良机。
这场关于北征的争论，迅速从西苑暖阁蔓延至整个朝堂。接下来的数日，奏疏如雪片般飞向文华殿。太子一系的官员，多从民生实际出发，或详陈漕运负担已至极限，或备述地方百姓在灾荒与赋税双重压力下的困苦，核心皆指向当前财政难以支撑又一次大规模远征。而汉王麾下的勋贵、将领则纷纷上书，高喊“扫荡漠北，永绝后患”，言辞激烈者，更将反对北征之声暗指为“儒生怯战，徒误国事”。
朱高炽居于文华殿，面对案头堆积如山的奏疏，面色日益憔悴。他何尝不知北疆之患实乃心腹大患？又何尝不愿见大明王师旗开得胜？然夏元吉等人所言的国库空虚、百姓疲敝，亦是血淋淋的现实。更有一层难以向外人道的隐忧，如芒在背，时时刺痛着他——二弟朱高煦素来骁勇，深得父皇赏识，若此番北征再由其执掌精锐，立下赫赫战功，其军功威望恐将更盛，自己这太子之位，只怕会更加风雨飘摇。
夜深人静时，心腹谋臣杨士奇悄然入见。见太子仍对灯枯坐，眉宇间锁着化不开的愁绪，他心中暗叹，只得近前低声劝慰：“殿下，陛下北伐之志甚坚，观近日情势，恐非言辞所能动摇。如今争之无益，反而可能触怒圣心。当前要务，在于顺应圣意，确保北征粮饷调度不出大的纰漏。特别是山东乃漕运咽喉，万不可在此刻生出乱子，否则……后果不堪设想。” 朱高炽闻言，抬眼望着窗外沉沉的夜色，良久，才发出一声几不可闻的叹息，这叹息中充满了无奈与沉重的压力。
就在朝堂之上为北征之事争论不休之际，远在乐安州的汉王府内，却是另一番图景。
密室之中，烛光摇曳，将人影拉得长长，投在冰冷的墙壁上，显得幽深而诡秘。朱高煦屏退了所有侍从，独自面对阴影中一名身着深色斗篷、几乎与黑暗融为一体的使者。他压低声音，语气中带着不容置疑的命令：“回去禀告三弟，他暗中经营的那些‘家庙’（指白莲教势力），是时候动一动了。告诉他，务必在山东境内掀起风浪，特别是漕运沿线，若能使其断绝，父皇的北征便是无源之水，无本之木！届时龙颜震怒，追究起来，太子和他手下那些只会哭穷喊难的官员，就是现成的替罪羊！” 那使者闻言，微微抬头，斗篷下露出一张精悍的面孔，竟是赵王府旧管事刁贵的心腹。他嗓音低哑，带着一丝谄媚：“王爷深谋远虑，奴才佩服。请您放心，赵王爷已有安排。济南道新上任的那个右参议周廷玉，年少气盛，正是可以利用的棋子。‘佛母’已然就位，‘龙女’的香火也日渐旺盛，信众越聚越多，如今只欠一场东风了。”
这所谓的“东风”，便在济南城内外悄然刮起。关于“玉泉龙女”赐药显圣、普度众生的传言，如同瘟疫般在市井巷陌流传开来，越传越神，甚至出现了所谓的“仙方”，声称能治百病、避刀兵，引得无数困苦百姓趋之若鹜。一些得了些许小恩小惠，或是心存妄念、渴望乱世求存的人们，开始私下串联，集资募款，欲在城郊玉泉山脚下为这“龙女”建立祠庙，香火供奉。
周廷玉履新山东布政使司右参议不过旬月，便接连收到数府州县呈报上来的公文，内容皆与“邪祀滋蔓”、“愚民聚众”有关。他仔细翻阅着这些文书，年轻的面庞上看不出太多情绪，心中却已警铃大作。他深知山东地界民情复杂，漕运关乎京师命脉，绝不能有失。表面上，他不动声色，只是依照惯例行文下属各州县，饬令“禁绝淫祀，安抚良善”，措辞平和，以免打草惊蛇。暗地里，他却唤来心腹侍卫磐岳，命其挑选机敏可靠之人，设法混入那些所谓的“龙女”信众之中，查探这股暗流的真正源头与目的。
三日后的子夜时分，济南城早已宵禁，万物沉寂。城西那家看似普通的“青阳济世堂”后院，一道黑影如狸猫般轻捷地掠过墙头，无声无息地推开一扇隐蔽的暗门。
密室内，仅有一灯如豆，光线昏黄。周廷玉早已在此等候，他身姿挺拔如松，眉宇间却带着一丝挥之不去的凝重。见唐赛儿一身夜行衣推门而入，眉宇间凝结着长途奔波的疲惫与探查到真相后的霜冷之色，他不待她喘息，便直接开口，声音低沉而清晰：“查清了？”
唐赛儿也不多言，自怀中取出一卷细心卷好的密报，递到周廷玉手中，语气快速而冷静：“基本明了。那所谓的‘玉泉龙女’，背后主导者是白莲教在济南府的香主，名叫王斌。此人与赵王府的旧部往来甚密，证据都在这里。他们借‘龙女’之名，不仅大肆敛财，更意图煽动不明真相的百姓作乱，并计划将祸水引向我们的济世堂，嫁祸我们与白莲教有染。” 她顿了顿，又从贴身处取出一封火漆密封的信函，递了过去，声音更压低了几分：“还有这个，是我们的人冒险截获抄录的，汉王府长史与赵王往来的密信副本。他们意图很明显，就是要借山东乱局，一石二鸟，既阻碍陛下北征，又趁机扳倒太子一系的官员，而你，作为太子赏识的新锐，正是他们的首要目标之一。”
周廷玉就着昏暗的灯光，迅速而仔细地览阅密报与信件内容，眼中寒光一闪而逝，如同暗夜中的流星。他沉吟片刻，指尖轻轻敲击桌面，决然道：“情况已明，我们不能坐以待毙。明日我便以整饬风俗、严防妖言惑众为名，正式行文各州县，严查私设祠庙、聚众集会之事。赛儿，你需设法，让王斌那伙人感觉到官府即将采取大规模镇压行动，逼他们狗急跳墙，提前发动。唯有让他们从暗处跳到明处，我们才能将其一网打尽，也才能让幕后之人露出马脚。”
言罢，他目光转向唐赛儿，见她眼中有恨意，也有隐忧，语气不由得放缓了几分，带着宽慰与承诺：“你放心，你母亲当年的旧案，我一直在暗中追查。待此次山东之事了结，局势稳定下来，我定助你讨还这笔血债公道。”
听闻此言，唐赛儿眼眶骤然一红，多年来压抑在心底的委屈、仇恨与孤苦，似乎在这一刻找到了宣泄的出口。她再也抑制不住情绪，猛地向前一步，扑入周廷玉怀中，声音哽咽，带着颤抖：“廷玉……谢谢你……” 千言万语，皆在这哽咽之中。周廷玉轻轻揽住她微微颤抖的肩背，手掌温柔地抚过她的青丝，无声地给予安慰和力量。烛影摇红，将两人相拥的身影投在墙壁上，在这危机四伏的夜晚，弥漫着患难与共、相依为命的温情。
良久，唐赛儿情绪稍定，仍伏在他坚实的胸前，感受着那份令人心安的温暖，忽然想起一事，低声道：“还有一事，《璇玑谱》阴卷近日异动频繁，其上所载的某些隐晦符文时明时暗，似乎与北地传来的某种煞气隐隐共鸣。我心中总有些不安……担心这场即将到来的乱子，恐怕并非寻常的民变那么简单，背后或有更阴邪的力量在推波助澜。”
周廷玉将所得情报与分析，通过绝对可靠的秘密渠道，以密奏形式火速送往北平东厂衙署。
深宫之内，公主朱玉宁展开这封字迹熟悉、内容却惊心动魄的密信，细细读来，秀美的眉峰渐渐蹙紧。她深知此事牵涉之广、关系之重大，已远超寻常地方事务，其背后是汹涌的暗流，是可能动摇国本的阴谋。绝非一纸公文、几句陈情所能尽述和解决。略一思忖，她心中已有决断。次日，她便以“奉旨巡查山东皇庄、暗访民间疾苦，以备北征粮饷筹划”为由，向父皇朱棣请旨。朱棣对这位精明能干的女儿颇为信任，未多犹豫便予允准。
朱玉宁轻车简从，一路疾驰，不敢有丝毫耽搁，很快便抵达了济南城。她并未惊动地方官府，而是悄然入住大明湖畔一处早已安排好的幽静别院。
是夜，周廷玉接到一名陌生小厮递来的纸条，依约而至。甫一进入别院内室，一股熟悉的、清雅中带着一丝冷冽的香风便袭面而来。他还未及看清室内情形，一只温软的手已紧紧握住了他的手腕，力道之大，带着不容拒绝的急切。朱玉宁已屏退所有左右，直接将他拉入层层垂落的罗帷之后。
分别数月，相思如渴。此刻的朱玉宁，行动间少了几分平日在人前作为公主的矜持与雍容，却多了几分属于女子的热烈与不加掩饰的渴望。周廷玉初时惊愕，但随即从她微微颤抖的指尖和灼热的呼吸中，感受到了那份深藏的担忧与情意。他心下一软，也不再拘礼，顺势将她拥入怀中，回应着她的热情。
一番云雨缠绵，极尽欢愉之后，寝宫内只余下彼此急促的喘息声渐渐平复。朱玉宁鬓发微乱，香汗未消，伏在周廷玉肩头，稍定心神，才将话题引向正事，声音还带着一丝事后的慵懒，却已恢复了冷静：“你的密报，我已仔细看过了。证据确凿，汉王、赵王其心可诛，已然昭然若揭。但父皇的性子，你我皆应深知，他虽雄才大略，却极重骨肉亲情，尤其涉及亲王，若无雷霆万钧之势，铁证如山且关乎社稷存亡，仅凭这些书信与间接证据，恐怕……难以动摇其根本，反而可能打草惊蛇。”
周廷玉拥着怀中温香软玉的躯体，鼻间萦绕着皇室特有的龙涎香气，心中却是清明一片。他低声道：“殿下所虑极是。根据我多方推衍判断，山东地面的白莲教，反心已炽，起事就在近日。我的想法是，待其势初起时，官府可故作不知，或只作寻常弹压，示敌以弱。待其烽火燎原，势力完全暴露于阳光之下，再以雷霆万钧之势迅速扑灭。唯有如此，才能在其混乱中抓住他们与汉、赵二府往来的铁证，才能将这背后的黑手连根拔起，永绝后患。” 他并未言明此判断很大程度上来自于螭吻玉佩的示警，只托辞是基于局势的周密分析。
朱玉宁是何等聪慧之人，眸光一闪，瞬间便明了他的全部谋划——这是要行险招，欲借白莲教之乱，引蛇出洞，从而坐实汉王、赵王图谋不轨之罪！此计虽险，却也是目前唯一能直指核心的办法。她深吸一口气，绝美的面容上浮现出决然之色：“好！就依你之策。我明日便即刻返京，寻机面禀父皇，陈说利害。东厂派驻在山东的所有人手，从此刻起，悉数听你调遣，助你掌控全局。记住，这把火，要让它烧得足够大，大到能照亮所有魑魅魍魉，但也要灭得足够快，快到大明江山社稷不受真正损伤！” 临行之前，她深深望入周廷玉的眼眸，那目光中有托付，有信任，更有难以言喻的关切，语带双关地轻声道：“你……身处漩涡中心，万事……定要小心。”
朱玉宁昼夜兼程，风尘仆仆地赶回北平，甚至来不及更换朝服，便直入西苑，求见父皇。
暖阁之内，朱棣屏退闲杂人等。朱玉宁将周廷玉所获的证据、对白莲教即将在山东作乱的判断，以及引蛇出洞、借此揪出幕后黑手的策略，一一清晰陈奏。她心思缜密，在陈述中，刻意隐去了周廷玉的核心角色，只将功劳归于“东厂得力密探所获”。
朱棣凝神静听，面沉如水，那双经历过无数风浪的眼眸深处，看不出丝毫波澜。直到朱玉宁奏罢，他依旧久久不语，只是缓缓踱步至窗前，望着苑中在风中猎猎作响的龙旗，半晌，忽然发出一声意味不明的冷笑：“呵……朕的这几个儿子，为了这储位，为了这江山，还真是……个个都出息了！” 这笑声中，带着一丝不易察觉的疲惫与深深的失望。
他猛然转身，目光锐利如鹰隼，直刺人心：“既然有人唯恐天下不乱，想借着乱局火中取栗，朕便成全他们！” 他声音陡然提高，带着帝王的决断：“传朕旨意：北征筹备事宜，一切照常进行，命太子全力督办粮饷，不得有误！至于山东之事……” 他略一停顿，目光扫过朱玉宁，意味深长地说道：“朕，自有分寸。” 末了，他又仿佛不经意地补充了一句，语气平淡却重若千钧：“你去告诉周廷玉，朕把他放在山东，是要他做定海神针，镇住风浪，不是要他去做点火药桶的引线。其中的分寸，让他自己好生把握。”
这道口谕，通过东厂最快的渠道，迅速传至济南周廷玉手中。当时，他正在布政使司衙署内，批阅着似乎永远也处理不完的公文。闻听钦使到来，他立刻整衣冠，跪接谕旨。听完那寥寥数语，他心中已然雪亮——皇帝陛下不仅知晓了内情，更已默许了他那看似冒险的“引蛇出洞”之策。然而，那最后一句关于“分寸”的告诫，又何尝不是一次严厉的警告？成功，则功在社稷；失败，或者造成不可控的损失，那便是万劫不复。
圣意既明，周廷玉不再犹豫。他立刻行动起来，一方面，以“秋季操练，防备鞑靼小股窜扰”为名，秘密行文调动周边卫所官兵，向蒲台、益都等已探明的白莲教活跃区域靠拢集结，但却不明令镇压，只是形成无形的军事压力。另一方面，他通过青阳济世堂这条隐秘渠道，巧妙地将官府即将进行“大规模清乡、严剿邪教”的虚假消息泄露出去，如同在已绷紧的弓弦上，又加了一把力。
在周廷玉有意无意的推波助澜下，山东的局势如同不断被加热的油锅，终于到了沸腾炸裂的边缘。
永乐十八年十月末，山东蒲台县。连日来，“官府欲行清乡，鸡犬不留”的恐怖传言，与“龙女显圣，弥勒降世，入教者可避刀兵、得享太平”的狂热煽惑交织在一起，已将民间积压已久的不满、惶恐与渴望情绪鼓动至沸点。白莲教济南香主王斌，见时机已然成熟，联合董彦杲、宾鸿等重要头目，拥立一名经过精心培养、身形样貌均酷似早年传说中“佛母”唐赛儿的女子为精神象征，正式举起反旗。
他们聚众数千人，人人头缠白巾，高举着书写“弥勒降世，明王再生”的旗帜，如同决堤的洪水般，突袭了防备相对松懈的益都县城。城内守军疏于防范，加之或有内应，县城顷刻间便被攻破，知县郑瑁措手不及，死于乱军之中。教众随即打开官仓，将钱粮分发给追随的民众与饥民，一时间，四方闻风响应者云集，许多生活无着的流民、破产的农户、乃至对朝廷心存不满的徒役纷纷加入。不过短短数日，乱军声势竟迅速膨胀至数万人之多，烽火以惊人的速度蔓延至莒州、即墨等周边州县，山东大地，已然星火燎原。