永乐十八年的冬天，来得格外的早，也格外的冷。山东大地，历经白莲教之乱的烽火蹂躏，满目疮痍。原本应是炊烟袅袅、囤粮备冬的村庄，如今只剩断壁残垣，焦黑的土地裸露在凛冽的寒风中，间或可见未及掩埋的尸骸，引来寒鸦凄厉的啼鸣。冻饿而死的流民倒毙于道，无人收殓，野狗啃食，其状之惨，令人不忍卒睹。官道上，侥幸存活的百姓扶老携幼，面黄肌瘦，眼神麻木地向那些尚未被战火完全吞噬的州府城镇蹒跚而行，希冀能找到一线生机。
济南府的布政使司衙门，如今成了周廷玉临时的帅府。大堂之上，原本属于布政使、按察使的座椅空置着，象征着权力的更迭与问责的严厉。周廷玉身着从四品绯色官袍，外罩一件玄色貂裘，端坐于原本属于右参议、如今却暂领全省事务的公座之上。他面前巨大的紫檀木案上，堆积如山的并非往日里繁琐的刑名钱粮文书，而是一封封染着血污与泪痕的告急文书——某县饥民哄抢官仓，某地发现易子而食的惨剧，某卫所兵卒因欠饷而险些哗变……
年轻的面庞上带着连日操劳的疲惫，但那双眸子却亮得惊人，如同雪地里的寒星，冷静地映照着这人间地狱般的景象。他并未急于下达任何指令，而是先花了三天时间，将磐岳、墨璃以及东厂留下协助的精干人员撒了出去，分赴受灾最重的蒲台、益都、莒州、即墨等地，实地查勘，同时通过青阳济世堂的隐秘渠道，了解乱后民心的真实动向以及地方胥吏、乡绅的现状。
“公子，各地情形，比报上来的……更糟。”墨璃的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她将整理好的密报轻轻放在周廷玉案头，“尤其是那些曾被乱军占据又收复的州县，官仓十室九空，乡绅或逃或死，基层几乎瘫痪。活下来的百姓，对官府……怨气很深。”
周廷玉默默颔首，指尖拂过冰凉的玉佩。螭吻星盘传来阵阵温润的悸动，并非预警，而是一种沉静的支撑，仿佛在提醒他肩负的千钧重担。他推开窗户，一股夹杂着雪粒的寒风立刻灌入，吹得案头文书哗哗作响。远处城墙轮廓模糊，更远处，是死寂的、被白雪覆盖的田野。
“传令，”他的声音不高，却清晰地回荡在空旷的大堂内，带着不容置疑的决断，“第一，以布政使司名义明发告示，张贴各府州县衙前及交通要道。内容有三：其一，朝廷已派重兵平定叛乱，首恶伏诛，胁从者只要放下兵器，返乡安业，概往不究；其二，开济南、青州、兖州三府官仓，设粥厂，赈济灾民，凡流离失所者，皆可前往领取口粮，暂度寒冬；其三，令各州县官吏，即刻统计境内无主荒地、受损房屋，登记造册，限期上报。”
命令一道道发出，沉稳而有序。他没有选择立刻严刑峻法去清算残余的白莲教众，也没有急于追究地方官吏失职之罪，而是将“安抚”与“生存”放在了首位。这既是“执中守常”之道——民为邦本，本固邦宁；亦是“应变”之策——必须先稳住最基本的民生，防止再生变乱。
然而，政策的推行，远非一纸文书那般简单。
首先是粮食。山东本非极度富庶之地，去岁雪灾，今岁兵祸，官仓存粮在支撑柳升大军和后续赈灾后，已捉襟见肘。周廷玉的第二步棋，落在了安平商社——或者说，落在了如今实际掌控着原安平商社庞大资源的朱玉宁身上。
他修书一封，并非以官员对公主的口吻，而是带着一丝难以言明的、基于共同利益与隐秘情感的信任，详陈山东缺粮的危急，请求她设法从江南粮商手中，紧急调拨一批粮食，以“平价”或“官府赊购”的形式，尽快运抵山东。他知道，朱玉宁掌控的东厂网络和商业脉络，做这件事比官府效率更高，也更不易引人注目。
与此同时，他并未将所有希望寄托于外援。第三道命令，是给暂归他节制的山东都司残余兵力及各卫所军官的：“即日起，各卫所除必要守城、巡防之兵，余者皆需参与地方赈灾、协助粥厂秩序、帮助灾民搭建简易窝棚。有敢扰民、克扣粮饷者，军法从事！” 这是以兵助赈，既是利用现有的人力资源，也是防止军队因无所事事而生变，更是向百姓展示官府与军队并非只会征剿，亦能护民。
命令初下，阻力立现。
数日后，济南府最大的粥厂前，发生了骚动。等待施粥的灾民队伍冗长，人人面有菜色，眼巴巴望着那几口冒着热气的大锅。负责维持秩序的几名卫所兵卒，或许是等待得不耐烦，或许是习惯了跋扈，对拥挤的百姓推推搡搡，口中骂骂咧咧。一个瘦弱的老人被推倒在地，手中的破碗摔得粉碎。
这一幕，恰好被身着常服、前来巡视的周廷玉看在眼里。他并未立刻发作，只是静静地看着。骚动在扩大，灾民们的怨气似乎找到了宣泄口，开始与兵卒争执。
“都住手！”
一个清冷的声音并不高亢，却带着一种奇异的穿透力，压过了现场的嘈杂。周廷玉排众而出，走到那几名滋事的兵卒面前。他并未穿着官服，但久居上位的气度，以及身后磐岳等护卫精悍的眼神，让那几名兵卒顿时气焰一窒。
“怎么回事？”周廷玉目光平静地看着那为首的什长。
那什长见周廷玉年轻，虽气度不凡，但终究心存侥幸，梗着脖子道：“回……回这位公子，这些刁民不守秩序，胡乱拥挤，小人等只是维持……”
“维持秩序，便是将老人家推倒在地？”周廷玉打断他，弯腰扶起那位瑟瑟发抖的老人，拍了拍他身上的尘土，对墨璃示意了一下。墨璃立刻从随身的包袱里取出一个新的陶碗，盛了满满一碗热粥，递给老人。
周廷玉这才转过身，目光扫过那几名兵卒，以及周围越聚越多的灾民和兵士。“朝廷设粥厂，是为活民，非为滋事。尔等身为官兵，食朝廷俸禄，当知护民乃第一要务！今日起，凡粥厂秩序，由本官亲选可靠之人维持。尔等——”他指向那几名闹事的兵卒，“即刻起，编入苦役营，前往城外清理道路积雪，疏通河道，以工代赈，无令不得回营！”
处置干净利落，既安抚了灾民，也惩戒了违纪兵卒，更给出了“以工代赈”的新方向。消息迅速传开，无论是灾民还是兵卒，都意识到这位年轻的“周参议”并非易于糊弄之辈，行事既有仁心，亦不乏铁腕。
粮食的难题，随着朱玉宁的高效运作，很快得到了缓解。第一批来自江南的粮食，打着安平商社旧号的旗号，由可靠的船队经运河运抵济南。周廷玉亲自到码头查验，看着那一袋袋饱满的米粮卸下，心中稍安。他严格规定，这批粮食必须全部用于赈济，并派专人监督发放，账目每日清算，严防贪墨。
然而，更棘手的问题，接踵而至。
这日，周廷玉正在审理一桩积压的讼案，乃是益都县两位乡绅，为争夺一片在战乱中变成无主的桑田，闹到了省府。双方各执一词，都拿出了似是而非的地契凭据，在堂下吵得不可开交。
周廷玉并未急于断案，而是仔细翻阅了双方呈上的所谓“证据”，又调阅了益都县黄册旧档。他发现，这两份地契均有涂改痕迹，且与黄册记载多有出入。显然，这是想趁着官府清理无主田产、秩序未复的空子，浑水摸鱼。
“啪！”
周廷玉将两份地契掷于案下，声音不大，却让争吵的两人瞬间噤声。
“战火方熄，百姓流离，百业待兴。尔等身为地方耆老，不思如何协助官府安抚乡里，恢复生产，却在此为些许田产，伪造契书，构讼兴狱，尔等可知罪？”他目光如炬，扫过堂下跪着的两人。
那两人顿时汗如雨下，磕头如捣蒜。
周廷玉沉吟片刻，并未按律严惩，而是道：“念在尔等初犯，且尚未造成恶果。本官给你们一个将功折罪的机会。这片桑田，暂由官府收回，作为公田。你二人，各出银一百两，粮食五十石，充入府库，用于本地赈灾。同时，你二人需负责召集本乡流散佃户，将这片桑田重新整理种植，来年所得，三成归官府，七成分与佃户。若能做得好，此事便算了结。若再敢生事，两罪并罚，决不轻饶！”
两人如蒙大赦，连连叩首，哪里还敢有二话。
此案一结，周廷玉立刻意识到，清理田产、恢复生产，是战后安抚的关键，也是最易滋生腐败、激化矛盾的环节。他连夜召集幕僚，制定颁布了《战后田产清理暂行章程》。章程明确规定：所有无主田产，一律由官府登记造册，暂时收为官田；原主若能归来，经核实后可按价赎回或领回；鼓励流民、无地佃户承佃官田，头三年赋税大幅减免，佃租比例严格限定；严查趁乱侵占田产、伪造契据之行，一经发现，田产没收，人犯重处。
章程颁布，再次展现了周廷玉务实而缜密的风格。他并非一味怀柔，也绝非简单粗暴，而是在“守常”（保护产权、鼓励生产）与“应变”（应对乱局、防止兼并）之间，寻找着那条最有利于恢复元气的道路。
但这般举措，无疑触动了某些人的利益。一些原本指望趁乱低价兼并土地的地方豪强、胥吏，开始暗中串联，散布流言，说周廷玉此举是与民争利，是想将山东良田尽数收归官有，甚至隐隐将他与北宋的“王安石”相比，暗示其“变法乱政”。
这些流言，自然也传到了周廷玉耳中。他只是淡淡一笑，对墨璃道：“由他们说去。非常之时，行非常之法。若拘泥于清誉，畏首畏尾，这山东的烂摊子，何时才能收拾干净？” 他抚摸着胸前的玉佩，那温润的触感让他心神宁定。他深知，自己所作所为，并非为了博取虚名，而是为了脚下这片土地能尽快焕发生机，为了那万千嗷嗷待哺的百姓能活下去。
他并非孤军奋战。青阳济世堂在唐赛儿的打理下，发挥了巨大作用。不仅免费为伤兵、灾民诊治，更利用其深入民间的网络，协助官府甄别真正需要救助的对象，监督粥厂发放，甚至悄悄收集地方豪强不法行为的证据。唐赛儿虽未与周廷玉公开见面，但两人通过隐秘渠道保持着紧密联系，她的玄阴之体在与周廷玉阴阳合脉后，对气机感应更为敏锐，偶尔能察觉到某些地方潜藏的不甘与恶意，并及时示警。
这一日，周廷玉接到唐赛儿密信，信中提及，济南府下某县县令，似乎与当地几个大户过往甚密，可能在清丈无主田产时，有所偏袒，且赈灾粮款的发放，也颇有蹊跷。
周廷玉不动声色，命东厂人员暗中调查。果然，很快便拿到了确凿证据——该县令不仅收受豪强贿赂，将大量优质无主田产低价“售予”他们，更在赈灾粮中掺入沙土糠秕，克扣份额，中饱私囊。
证据确凿，周廷玉毫不手软。他并未经过繁琐的司法程序，而是直接以“暂领山东事务、便宜行事”之权，下令磐岳带人将该县令锁拿，当众宣读其罪状，抄没其家产以充赈款，其本人则披枷戴锁，游街示众后，投入大牢，等候朝廷最终发落。其涉案的几家豪强，亦被罚没相应田产，并课以重金罚款。
此举雷厉风行，震慑了整个山东官场。众人这才彻底明白，这位年轻的周参议，不仅有仁心，有智慧，更有霹雳手段！一时间，官场风气为之一肃，各项政令的推行，阻力大减。
时间在忙碌中飞逝，转眼已是腊月。山东的灾情，在周廷玉一系列卓有成效的举措下，终于初步稳定下来。粥厂得以维持，大部分流民得到安置，无主田产的清理和承佃工作有序展开，社会秩序逐渐恢复。虽然距离真正的恢复元气还为时尚早，但至少，这个冬天，冻饿而死的人大大减少了，百姓眼中，也重新燃起了一丝希望的火光。
这一日，天空飘起了细雪。周廷玉难得有片刻清闲，站在布政使司衙门的后园中，望着漫天飞舞的雪花。园中几株老梅，已悄然绽放，疏影横斜，暗香浮动，在这肃杀的冬日里，显得格外清冽动人。
墨璃为他披上一件厚氅，轻声道：“公子，外面冷，进屋吧。”
周廷玉摇了摇头，伸手接住几片雪花，看着它们在掌心迅速融化。“瑞雪兆丰年。但愿来年，山东能有个好收成。”
他想起前几日接到的京中消息。皇帝陛下对他在山东的处置，总体上表示了认可，尤其是稳定局面、安抚流民方面。但对于他清理田产、处置官吏的某些“非常手段”，朝中也并非没有非议。一些御史言官，已经准备弹劾他“擅权”、“操切”。
对此，周廷玉早有预料。他深知，在帝国的权力格局中，他这样一个骤然擢升、手握重权的年轻官员，本身就是众矢之的。他的“执中守常，应变合和”，在有些人看来，或许是左右逢源；他的霹雳手段，在另一些人看来，或许是跋扈专权。
“公子，京里来的消息，陛下似乎……对北征之事，并未因山东之乱而打消念头。”墨璃低声禀报着最新的情报。
周廷玉目光一凝。果然。山东之乱，在陛下眼中，或许只是一段需要尽快抚平的小插曲，北伐蒙古，彻底解决北疆之患，才是他心中真正的宏图大业。山东的稳定，很大程度上是为了保障北伐的后勤通道。
他抚摸着胸前的螭吻星盘玉佩，一股宏大的、带着金戈铁马肃杀之气的意念，隐隐从北方传来。那是皇帝的意志，是帝国战争机器的启动前兆。山东，作为漕运咽喉和粮草基地，必将再次承担起沉重的负担。
刚刚经历战乱、百废待兴的山东，能承受得住吗？
自己这个“暂领山东事务”的参议，又该如何在保障北伐与休养民力之间，再次找到那个艰难的平衡点？
雪花落在他的肩头，染白了貂裘。周廷玉伫立良久，直到暮色四合，园中景物渐渐模糊。他知道，安抚山东，仅仅是他踏入帝国权力核心舞台的第一步。更严峻的考验，更汹涌的暗流，还在后面。而他，必须沿着自己选定的道路，继续走下去。
“回去吧。”他最终轻声说道，转身走向灯火通明的签押房。那里，还有堆积如山的文书，等待着他批阅决策。山东的冬天很长，而他的路，更长。