燕王朱棣！在太子新丧、朝局未明之际，他的使者竟如此迅疾地出现在这西南边陲的镇南侯府！是试探，还是招揽？抑或……是裹着蜜糖的砒霜？
周起杰的瞳孔骤然收缩，指腹无意识地重重擦过腰间悬挂的那枚丹书铁券——那象征世袭罔替、与国同休的冰冷铁牌，此刻却像一块烙铁烫着掌心。他猛地想起六年前，金陵诚意伯府那个寒意彻骨的中秋夜，岳父刘伯温枯槁的手紧紧攥着自己长子周必贤的肩膀，那句嘶哑却如惊雷贯耳的箴言再次炸响在耳边：
“莫逐燕！莫逐燕——！”
岳父那双洞彻世事的眼睛，仿佛穿透了时光，正死死地盯着此刻的自己。
“来的好快！”奢香冷哼一声，眉宇间那股彝家女儿的锐气陡然迸发，右手下意识地按住了腰间短刀的银柄。
刘瑜脸色更白了一分，她迅速上前一步，声音压得极低，却字字清晰：“夫君，此刻见与不见，皆是险棋。燕王殿下……这是把火炭直接塞进我们手里了。” 她眼中忧色深重，“父亲信中‘潜龙勿用’，便是此意。若卷入过深，无论燕王还是陛下……”
后面的话她没说。但谁都清楚，朱元璋对权柄的掌控近乎病态，对任何可能威胁皇权的势力都如芒在背。太子在时，或许尚有一丝温情牵绊；太子一去，所有握着重兵的勋臣，都将被置于更严酷的审视之下。周家坐拥黔地，控扼滇蜀咽喉，手握丹书铁券，本就是那最显眼的靶子之一。燕王此刻伸手，无论真心假意，都足以将他们推向万丈深渊的边缘。
周起杰深深吸了一口气，带着黔地夜雨潮湿冰冷的味道。他没有立刻回答，只是缓缓转过身，目光再次投向壁上那幅巨大的西南舆图。图上山川纵横，关隘如星，禄水河像一条银亮的带子蜿蜒其中。这每一寸土地，都浸透了他和麾下将士的血汗，维系着万千生民的安宁。他闭了闭眼，再睁开时，眼中翻涌的惊涛骇浪已被强行压下，只剩下磐石般的沉冷。
“请。” 一个字，从齿缝里迸出来，带着千钧之力。“正厅，掌灯。瑜儿，香妹，随我迎客。” 他刻意用了更亲近的称呼，稳住心神，也稳住身边两位同样心悬万丈的妻子。
沉重的府门在雨夜里“吱呀”一声洞开。夜风裹着雨丝倒灌进来，吹得厅堂内烛火一阵乱晃。一个身着深青色五品文官常服、约莫四十许的中年男子，在两名精悍护卫的随侍下，步履沉稳地踏入。他面皮白净，三缕长须梳理得一丝不苟，正是燕王府长史葛诚。脸上并无多少长途跋涉的疲惫，反而有种刻意的平静，唯有一双眼睛，锐利如鹰隼，飞快地扫过迎上来的周起杰三人，尤其在奢香身上那套未及换下的彝家银饰上停留了一瞬，随即垂下眼帘，一丝波澜也无。
“下官葛诚，奉燕王殿下钧旨，冒雨夤夜来访，搅扰侯爷与二位夫人清静，万望海涵。” 葛诚拱手行礼，姿态放得极低，声音不高不低，圆润平和，听不出半分王府长史的倨傲。
周起杰抬手虚扶：“葛长史远道辛苦。不知燕王殿下有何钧谕？” 他开门见山，省去了所有客套寒暄。此刻每一息时间都弥足珍贵。
葛诚直起身，脸上露出一抹恰到好处的、带着沉重与感同身受的悲戚：“惊闻太子殿下龙驭宾天，举国同悲，殿下（指朱棣）于北平闻讯，痛彻心扉，几度泣下。念及手足情深，更忧心陛下圣体，忧思如焚。” 他顿了顿，话锋极其自然地一转，“殿下深知，国本动摇，神器未安之际，正是宵小之徒蠢蠢欲动之时。西南重地，关乎社稷安危。镇南侯爷坐镇黔中，威服诸彝，靖安边陲，实乃国之柱石。殿下特命下官前来，一则代殿下致哀，二则……”
他目光抬起，直视周起杰，声音压低了几分，却带着一种奇异的穿透力：“殿下有言：侯爷乃当世豪杰，忠勇智略，冠绝西南。值此多事之秋，唯愿与侯爷戮力同心，共扶社稷，以安陛下之心，以慰太子在天之灵。殿下深知侯爷丹心，然京华路远，或有小人谗言蔽塞圣听。若侯爷在西南有何难处，或需殿下在京中代为转圜之处，殿下必倾力相助，绝无推辞！” 话语间，“共扶社稷”、“代为转圜”几字，咬得分外清晰。
厅内烛火摇曳。葛诚的话，裹着蜜糖，内里却藏着锋锐的钩子。朱棣的姿态放得极低，哀悼太子是真，但“共扶社稷”是假，“代为转圜”才是真意——他在暗示可以提供政治庇护，对抗可能来自皇帝或其他权臣（如李善长）的倾轧！这是赤裸裸的拉拢，更是将周家绑上他燕王战车的试探！
刘瑜袖中的手微微攥紧了，指甲几乎陷进掌心。奢香下颌微扬，银饰在烛光下反射出冷硬的光泽，她嘴角似乎勾起一丝极淡的、近乎嘲讽的弧度，却未发一言。两人都将目光投向周起杰。
周起杰脸上依旧是那副沉凝如水的表情，不见丝毫波澜。他沉默了片刻，仿佛在咀嚼葛诚话语中的每一个字。这沉默让厅堂里的空气几乎凝固，只有烛泪滴落的轻微“啪嗒”声。葛诚脸上的悲戚与诚恳也在这沉默中渐渐沉淀，目光深处掠过一丝不易察觉的审视。
终于，周起杰缓缓开口，声音不高，却字字千钧，砸在青砖地上：
“太子殿下仁德，遽尔薨逝，臣肝肠寸断，恨不能身代。陛下圣心哀恸，臣在万里之外，亦感同身受，五内俱焚。” 他先表忠心，语气沉痛真挚。
“燕王殿下手足情深，忧心国事，遣长史千里致意，周某感佩莫名。” 礼数周全，无可指摘。
接着，话锋陡转，如磐石般坚硬：“然，周起杰一介武夫，粗鄙无文，唯知恪守臣节，效忠陛下，护持一方黎庶。黔地虽僻，亦是王土；军户土兵，皆食皇粮。镇守西南，绥靖边陲，乃陛下所托，臣之本分，不敢有丝毫懈怠，亦不敢假手于人。”
他向前微微踏出半步，目光如电，直刺葛诚双眼，一股久经沙场的铁血威压无声弥漫：“至于京华之事，自有陛下乾纲独断，阁部诸公运筹帷幄。周某远在边陲，唯知整军经武，保境安民，不敢妄议中枢，更不敢劳烦燕王殿下费心‘转圜’！”
“西南军户，只认丹书铁券，只认天子诏命！” 最后一句，斩钉截铁，如金石交鸣，在空旷的厅堂里嗡嗡回响，彻底堵死了葛诚所有试探的缝隙。
葛诚脸上的悲戚和诚恳瞬间凝固，眼底深处那一丝审视彻底化为了惊愕与阴沉。他万没料到周起杰拒绝得如此彻底，如此不留余地！这已非谨慎，而是旗帜鲜明地划清了界限！他喉结滚动了一下，勉强挤出一个僵硬的笑容：“侯爷忠……忠贞体国，下官……钦佩。殿下之意，亦是唯愿社稷安稳，并无他念。侯爷之言，下官定当一字不漏，回禀殿下。”
气氛尴尬到了极点。奢香适时地开口，声音清脆，打破了僵局：“葛长史远来辛苦，夜雨寒凉，不如先去客院歇息？热水饭食早已备下。” 逐客之意，已十分明显。
葛诚哪里还待得住，强笑着拱手：“不敢再叨扰侯爷与夫人，下官告退。” 说罢，带着两名护卫，几乎是有些仓促地转身，身影迅速没入门外的夜雨之中。
厅门关上，隔绝了风雨声。奢香立刻看向周起杰，眼中是毫不掩饰的激赏：“说得好！‘西南军户，只认丹书铁券，只认天子诏命’！这话掷地有声！燕王的手，伸得太长了！”
刘瑜却轻轻叹了口气，眉宇间忧色更浓：“话是痛快，却也彻底绝了燕王的路。此人雄猜阴鸷，恐非善与之辈。今日这梁子，怕是结下了。父亲信中‘亢龙有悔’之语，不可不防。” 她担心朱棣的报复。
周起杰走到窗边，推开半扇窗，任由冰冷的夜雨扑打在脸上。他望着外面无边的墨色，声音低沉却带着一股决绝：“路是自己选的。香妹说的对，刀该砍向谁，得看准了。朱棣是潜龙，但潜龙亦有翻江倒海、择人而噬之日。岳父‘莫逐燕’三字，是保命符。此刻卷入他的漩涡，稍有不慎，便是灭顶之灾。我们根基在西南，不在北平！守住了这里，才有说话的余地！” 他猛地关上窗，转身，眼中是孤狼般的狠厉与清醒，“传令丁玉，水西至永宁一线，所有隘口哨卡，弓弩上弦，给我睁大眼睛！一只可疑的鸟飞过，也得给我看清楚羽毛的颜色！”
烛泪无声堆积在烛台上，夜，还很长。
千里之外，金陵城。
仁智殿内，白幡低垂，香烛的气息浓得化不开，混合着一种沉滞的死气。巨大的黑漆棺椁停放在殿中央，四周跪满了素服的宫人，压抑的哭泣声如同地底呜咽的暗流。
朱元璋独自一人，背对着太子的灵柩，枯坐在一张冰冷的紫檀木圈椅里。烛光勾勒出他佝偻得厉害的背影，仿佛一夜之间被抽走了脊梁。他手中紧紧攥着一份还带着西南湿气的密报，指节因过度用力而扭曲变形，青筋暴起。密报上的字迹在昏黄的光线下有些模糊，唯有“镇南侯周起杰”几个字，像烧红的烙铁，刺得他眼睛生疼。
“……燕王府长史葛诚夤夜入府，密谈约半炷香……周起杰拒之甚坚，言‘西南军户，只认丹书铁券，只认天子诏命’……毕节卫、水西、永宁、镇雄诸处关隘，守军倍增，戒备森严，似有异动……”
“异动……” 朱元璋喉咙里发出一声模糊的、近乎野兽低咆的咕哝。一滴浑浊的老泪，毫无征兆地从他深陷的眼窝里滚落，不偏不倚，正正砸在密报“镇南侯”三个字上。那泪珠在墨字上洇开一小片湿痕，像一滴血。
他猛地抬起头，布满血丝的双眼死死盯着太子那冰冷厚重的棺椁，里面躺着他倾注了全部心血培养的继承人，是他朱明江山未来的主人。可如今，人没了。这巨大的权力真空，瞬间让无数双眼睛变得赤红！他的儿子们，那些封疆裂土的藩王，还有朝堂上那些看似恭顺的勋贵重臣……哪一个不是磨牙吮血，虎视眈眈？
周起杰……这个在西南一手遮天的镇南侯！手握丹书铁券，世袭罔替！统摄黔地军务，总制诸彝！他拒绝了老四的招揽，看似忠心耿耿。可这“忠心”，在这风雨飘摇、人心叵测的时刻，又值几斤几两？他厉兵秣马，加强戒备，是真的在防备“宵小”，还是在……拥兵自重？那“只认丹书铁券，只认天子诏命”的豪言壮语，此刻听在朱元璋耳中，竟隐隐透着一股恃功自傲、隐隐威胁的意味！
“好一个只认丹书铁券……” 朱元璋的声音沙哑干涩，像砂纸摩擦着朽木。他枯瘦的手指，神经质地、一遍遍地摩挲着腰间那块从不离身的蟠龙玉佩，玉佩冰凉刺骨。一股混杂着丧子之痛、对权力失控的恐惧以及对所有握着重兵之臣的刻骨猜忌，如同毒藤般缠绕上他的心脏，越收越紧。
谨身殿西暖阁。
烛火通明，驱散了殿外沉沉的暮色，却驱不散阁内凝重的气氛。空气中弥漫着上等徽墨的清香和一丝若有若无的药味。
左丞相李善长端坐在紫檀木大案后，花白的头发梳得一丝不苟，脸上沟壑纵横，却不见多少老态，唯有一双眼睛，深不见底，沉淀着数十年宦海沉浮的世故与精明。他面前摊开的，同样是来自西南的密报，内容与朱元璋那份大同小异。
一个身着不起眼褐色袍服、管家模样的心腹垂手肃立在侧，低声禀报着：“……葛诚碰了个硬钉子，周起杰拒绝得干净利落，甚至放出‘只认丹书铁券、天子诏命’的话来。毕节卫那边，明松暗紧，丁玉的穿山营像是被惊动的马蜂，全撒到各个山口要道去了，弩机都架上了寨墙……”
李善长慢条斯理地用青玉镇纸压平密报的边角，脸上没有任何表情，仿佛在听一件与己无关的琐事。他端起案上的青瓷茶盏，揭开盖子，轻轻吹拂着袅袅升起的热气，啜饮了一口。茶水滚烫，他却恍若未觉。
“只认丹书铁券……” 他低声重复了一句，嘴角似乎极其细微地向上牵动了一下，那弧度转瞬即逝，快得让人以为是烛光的错觉，更像是一抹冰冷的嘲讽。“好大的口气。他周起杰莫不是忘了，这丹书铁券，是谁赐的？这天下的诏命，又是出自谁手？”
老管家不敢接话，只是腰弯得更低了些。
李善长放下茶盏，目光落在密报上周起杰的名字上，手指无意识地轻轻敲击着光滑的紫檀木案面，发出笃笃的轻响，像在权衡，又像在叩问。
“燕王……心急了。” 他像是自言自语，声音低沉而缓慢，“太子尸骨未寒，他就急着把手伸向周起杰这头西南的坐地虎……呵，也不怕被那虎爪子挠个满脸花？” 语气里带着一丝不易察觉的轻蔑。
“不过，” 他话锋一转，眼中精光一闪而逝，“周起杰这反应，倒也在情理之中。此人起于微末，能爬到今日地位，绝非莽夫。刘伯温那个老狐狸调教出来的女婿，岂会看不清眼下这潭浑水？远离是非，紧守门户，确是保身之道。” 他对周起杰的审慎给予了肯定。
老管家这才小心翼翼地开口：“相爷，那……我们？”
李善长没有立刻回答。他缓缓靠向椅背，目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛要看透那无边的黑暗。阁内一时寂静，只有烛火燃烧的噼啪声和他手指敲击桌案的笃笃声。
“周起杰……是个人物。有兵，有地，有岳家的清名，还有那张硬邦邦的丹书铁券。” 他像是在剖析一件物品，“用得好，是把开山的好刀；用不好，或者……握刀的手不稳了，” 他顿住，敲击桌案的手指也停了下来，声音陡然转冷，带着一丝金属般的寒意，“那就是悬在头顶的利刃。”
他收回目光，重新看向案上的密报，眼神变得深不可测：“盯着。盯紧西南的一兵一卒，一举一动。尤其是禄水河那条线，小龙塘……锁龙池地脉，到底藏着什么玄机？周起杰如此紧张，绝非无因。” 他对那神秘的地脉枢机始终存疑。
“还有，” 他补充道，声音压得更低，带着一种老谋深算的阴鸷，“告诉我们在都察院和兵部的人，周起杰‘忠勇体国’、‘安靖边陲’的功劳，该提的时候，不妨多提提。陛下……现在最需要听的，就是这些‘忠心’的故事。” 这是要捧杀，在朱元璋的猜忌之心上再添一把火。
“是，相爷。” 老管家心领神会，躬身退下。
暖阁内，烛光将李善长独自沉思的身影拉得老长，投在冰冷的地砖上，如同一只蛰伏的巨兽。他端起已经微凉的茶，又呷了一口，目光幽深。周起杰这块硬骨头，暂时啃不动，也无需去啃。让他和燕王互相忌惮着，让陛下那根猜忌的弦绷得更紧些……这潭水，越浑，才越有摸到大鱼的机会。
北平，燕王府。
夜色中的王府比白日更显森严。巨大的兽头门环在昏暗的灯笼光下泛着幽冷的金属光泽。书房内，炭火烧得正旺，驱散了北地春夜的寒意，却驱不散空气中弥漫的压抑。
朱棣负手立在巨大的北疆舆图前，身上只着一件玄色暗龙纹的常服，身形挺拔如标枪。他背对着门口，灯光勾勒出他硬朗的侧脸线条和紧抿的薄唇。葛诚垂首肃立在他身后几步远的地方，额角带着赶路的风霜，更带着一丝未能完成使命的忐忑，将毕节卫镇南侯府夜见周起杰的经过，原原本本、一字不落地复述了一遍。尤其是周起杰那句“西南军户，只认丹书铁券，只认天子诏命”，更是加重了语气。
“……周起杰态度极为强硬，毫无转圜余地。下官观其神色，拒意甚坚，绝非虚与委蛇之态。奢香夫人似有愠色，刘瑜夫人则忧色深重……” 葛诚最后总结道，声音带着一丝不易察觉的干涩。
朱棣静静地听着，自始至终，身形纹丝未动，仿佛一尊凝固的雕像。只有那负在身后的双手，十指缓缓收拢，指节因用力而发出轻微的“咔吧”声，在寂静的书房里显得格外清晰。
“只认丹书铁券……只认天子诏命……” 朱棣终于开口，声音低沉，听不出喜怒，像是在咀嚼一块又冷又硬的石头。他缓缓转过身。
烛光映亮了他的脸。那是一张棱角分明、极具威势的脸庞，此刻却笼罩着一层寒霜。“好一个忠臣良将！” 朱棣嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那笑容里没有丝毫温度，“孤倒是小觑了这位镇南侯的‘风骨’！拿父皇的丹书铁券和天子诏命压孤？好，好得很！”
他向前踱了一步，玄色的衣袍下摆拂过光洁的金砖地面，无声无息，却带着一股沉重的压力。
“他以为他是谁？真当西南是他周家的自留地了？丹书铁券？” 朱棣的声音陡然拔高，带着一种被冒犯的、属于天潢贵胄的凌厉，“那东西，是父皇赏的！父皇能赏，就能收！至于天子诏命……” 他冷笑一声，眼中寒光爆射，“未来的天子诏命，由谁来颁，还未可知！”
葛诚头垂得更低，大气不敢出。
朱棣深吸一口气，强行压下翻涌的怒意，眼神重新变得幽深难测。他走回书案后坐下，手指无意识地敲击着桌面，节奏缓慢而沉重。
“周起杰……刘伯温的女婿……果然得了那老狐狸几分真传。‘潜龙勿用’？哼！” 他显然洞悉了周起杰拒绝背后的真正考量，对其岳父的箴言嗤之以鼻。“想置身事外？在这大争之世，孤的船，是那么好下的吗？”
他沉默了片刻，目光扫过案头另一份关于黔地兵力布防异动的密报，眼神闪烁不定。
“也罢。” 朱棣忽然开口，声音恢复了之前的平稳，甚至带上了一丝奇异的、令人毛骨悚然的平静，“既然他周起杰想做孤臣，想做纯臣，那孤……就成全他这份‘忠心’！”
他看向葛诚，眼神锐利如刀：“传信给我们在金陵的人，尤其是都察院那几个。周起杰镇守西南，劳苦功高，太子新丧，国朝动荡之际，尤显其忠勇可嘉！该替他请功的，替他扬名的，不必吝啬笔墨，让满朝文武，让深宫里的父皇，都好好看看，这位镇南侯是何等的‘公忠体国’！他越是‘忠’，越是‘正’，父皇那里……” 他意味深长地停住，嘴角那抹冰冷的弧度再次浮现。
捧杀！这是比直接打压更阴毒的手段！将他高高捧起，置于万众瞩目之下，置于皇帝猜忌的烈火之上！周起杰越是表现得忠贞不二，越是厉兵秣马，在刚刚失去太子、疑心病已重到极点的朱元璋眼中，就越像是一种无声的示威，一种拥兵自重的威胁！
“是！殿下！” 葛诚心头一凛，躬身领命，后背已被冷汗浸透。
朱棣挥挥手。葛诚如蒙大赦，悄无声息地退了出去，轻轻带上了沉重的书房门。
洪武二十年五月中，黔地的日头毒得很。毕节卫镇南侯府前的演武场，夯土地面被晒得发白，热气混着马匹的腥臊味儿蒸腾上来，熏得人发晕。几匹驿马刚卸了鞍，口鼻喷着粗重的白沫，腿肚子直打颤，显是跑狠了。亲兵队长雷振小心翼翼地捧着一个沉甸甸的明黄绫子包裹，快步穿过庭院，额上豆大的汗珠滚下来，砸在滚着金线的包裹角上，洇开一小点深色。
“侯爷！京里……又来了！” 雷振的声音带着喘，冲进阴凉的西厢书房。
书房里，周起杰正俯身在一幅巨大的滇黔驿道舆图上，手指沿着禄水河上游一道标着“鹰愁渡”的险峻峡谷缓缓移动，眉心拧成个川字。奢香坐在窗边酸枝木圈椅上慢悠悠摇着蒲扇，靛蓝的粗布裤脚还沾着几点干涸的泥星。刘瑜则坐在另一侧小案后，面前摊开几册账簿，指尖蘸着朱砂墨，凝神勾画，几缕碎发垂在光洁的额角。
雷振带来的那股子燥热和明黄刺目的光，瞬间打破了书房的沉静。周起杰直起身，目光落在那刺眼的包裹上，眉头锁得更深。奢香停了摇扇的手，嘴角勾起一丝极淡的讥诮。刘瑜搁下笔，抬眼望来，清亮的眸子里掠过一丝了然，随即被更深沉的凝重覆盖。
“念。” 周起杰声音不高，却压得雷振心头一凛。
雷振忙展开最上面一份明黄谕旨，清了清嗓子，声音拔高，带着宣读的腔调：
“奉天承运皇帝，诏曰：咨尔镇南侯周起杰，忠贞体国，克靖边陲……安黎庶于动荡，勋劳卓着……特赐内帑银一万两，蜀锦百匹，玉带一围，以彰尔功，慰朕之心……”
接着是第二份，都察院左都御史的奏疏抄报，文辞华美，盛赞周起杰“心如铁石，唯知恪守臣节，实乃国之干城，边陲柱石”。第三份，兵部嘉奖贵州都司“守土有方，堪为诸边楷模”。第四份，礼部奏请为周起杰在乡里立“忠勇”牌坊……
一份份文书，字字滚烫，句句溢美，像烧红的炭块，源源不断抛向这西南边陲。
奢香“嗤”地一声笑了出来，蒲扇拍在腿上：“听听！又是银子又是锦缎，还要立牌坊！京城里的老爷们，是嫌咱们侯爷不够显眼？生怕陛下忘了黔地还有这么一号握着刀把子的人？” 她抚着肚子的手，指节微微绷紧。
刘瑜已起身走到周起杰身边，拿起那份御赐赏单，指尖划过“内帑银一万两”、“蜀锦百匹”的字样，声音平静得像冬日深潭：“这银子，是火。锦缎，是裹火的绸。捧得越高，摔下来时，火星子溅得越远。” 她抬眼，目光清冽，“夫君，这是阳谋。逼着我们站上高台，四面受风。”
周起杰沉默着，脸上看不出喜怒，只有那双盯着舆图的眼睛，幽深如古井。他拿起那份都察院的抄报，目光在“唯知恪守臣节”几个字上停留片刻，指腹无意识地捻了捻纸页边缘。半晌，他嘴角竟也扯开一丝极淡、极冷的弧度。
“好。” 他只吐出一个字。
他转向雷振，声音斩钉截铁：“府前设香案，本侯即刻叩谢天恩。召毕节卫指挥使以上军官、水西永宁诸部头人、宣慰司属官，一个时辰后，府衙大堂议事。让城里百姓也都听听，陛下的恩典，到了。”
雷振领命而去。
香案很快在府门前设好。烈日当空，周起杰换上簇新的侯爵蟒袍，神情肃穆，一丝不苟地朝着金陵方向行三跪九叩大礼。华贵的袍服在骄阳下流光溢彩，映着他沉凝如铁石的面容。街道两侧挤满了围观的百姓，听着亲兵高声宣读那些华美词句的圣旨公文，嗡嗡的议论声里充满了敬畏。忠臣良将，国之柱石——应天城想要的名头，周起杰亲手把它挂在了镇南侯府的门楣上。
礼毕起身，周起杰的目光扫过香案旁那批光华夺目的御赐蜀锦。他大步走过去，随手抓起一匹最鲜艳的绛红贡锦，双臂筋肉贲张，猛地发力——
“嗤啦——！”
一声裂帛脆响，惊得众人心头一跳！那价值千金的贡品蜀锦，竟被他生生从中撕开！
“雷振！” 周起杰沉喝。
“末将在！” 雷振挺身上前。
周起杰将那撕裂的锦缎重重塞进他怀里，声音响彻府前：“拿去做旗！做我七星卫先锋营的战旗！陛下赐的锦缎，就该裹在戍边将士的刀枪上！告诉弟兄们，这旗，染的是皇恩，扛的是戍边的忠义！人在旗在，旗倒了，人也得给我钉死在阵前！”
雷振浑身热血上涌，抱着那撕裂却依旧华光流溢的锦缎，嘶声吼道：“末将遵命！人在旗在！誓死不负皇恩！”
周围的军官士兵，群情激奋。应天城抛来的“华服”，被周起杰反手撕裂，化作了凝聚血气的战旗！
府衙大堂，气氛凝重如铁。
毕节卫指挥同知李春喜、永宁卫指挥佥事周三牛、镇雄卫指挥同知周水生、乌撒卫指挥使岩桑、水西辅国夫人奢香（由其心腹阿木铁代席）、播州宣慰使周必晟（杨晟）等黔地军政要员肃立。空气里似乎还残留着锦缎撕裂的锐响。
周起杰蟒袍未换，端坐主位，威势迫人。他开门见山，将应天城“锦灰铸刀”的阳谋摊在众人面前。
“……金玉裹刃，其锋向内。这些恩赏，这些褒词，是给黔地看的，更是悬在陛下心头的一根刺！” 周起杰的声音在大堂回荡，敲在每个人心上，“值此国殇之际，我等手握兵符，坐镇边陲，一举一动皆在风口浪尖。被架上这‘忠勇无双’的高台，退一步是万丈深渊，进一步更是粉身碎骨！”
他目光如电，扫过众人：“故，自今日始，黔地上下，须谨守本分，更要让陛下、让朝廷，看清我等‘本分’为何！”
他拿起赏单：“御赐内帑银一万两。刘夫人。”
刘瑜早已起身，神色沉静，展开手中那卷滇黔驿道详图，指尖精准地点在禄水上游那道狰狞的“鹰愁渡”峡谷标记上：“侯爷，诸位大人。此一万两内帑银，乃陛下天恩，分文不可私用，更不可入库蒙尘。当全数用于国朝最切要之处——打通滇黔命脉！”
她声音清越，条理分明：“鹰愁渡以西至曲靖旧道，七十里断崖绝壁，猿猴难攀，粮秣转运如过鬼门关。陛下赐银，正可招募死士民夫，购置火药精钢，悬索凿岩，开出一条通途！此路通，则滇黔血脉畅，功在社稷，利泽万民！此其一。” 指尖移向水西、乌撒等地，“新附苗寨、布依寨，散处深山，教化难行。可拨银择要冲之地，设‘蒙馆’十所，延聘通晓汉彝苗语之师，授孩童识字、耕种、纺织之法。此乃‘布王化于僻壤’，陛下闻之，必感欣慰。此其二。”
“余下银钱，购湖广良种、新式曲辕犁，分发各卫所屯垦之地，并延请精熟农事之老农，传授深耕细作之术。今秋若得增收，便是实打实的‘安靖地方、富庶民生’之功！此其三。”
三条举措，字字紧扣“忠君报国”、“固本安民”、“宣化王教”之大义，将这烫手赏银用得堂堂正正，无懈可击。既堵悠悠众口，更是夯实根基。岩桑抚掌低喝：“夫人妙策！此银用得响，用得正！” 阿木铁也沉声道：“辅国夫人有令，水西汉子，听凭夫人调遣开山！”
周起杰眼中精光一闪：“准！此事由夫人总揽，李春喜、岩桑协办，账目务求毫厘不爽，随时备查！”
“遵命！” 三人肃然应诺。
目光转向那批蜀锦：“锦缎，已为先锋营战旗。余者，尽数裁制新军服，优先配发戍守禄水上游、赤水渡口、乌蒙山垭口等要害之地的哨探、弓弩手！让所有人都看见，陛下的恩典，披在为国守边、枕戈待旦的儿郎身上！”
“末将领命！” 军需官高声应道。
最后，周起杰拿起那份礼部请立牌坊的文书，看也未看，递给身侧文书：“拟奏：臣起杰，边鄙武夫，微末之功，皆赖陛下天威，将士效死。今储君新丧，举国同悲，臣心摧折，岂敢受此虚誉？恳请陛下收回成命，容臣将心力尽付于修驿道、劝农桑、抚新附、固边陲之实务。寸心可表，伏乞圣鉴！”
这奏疏，谦卑至极，却字字不离实务。应天城想用牌坊将他钉在虚名高台，他反手便将这牌坊基石，用来铺通滇黔的险路
一道道军令政令，如铁水流淌，迅速冷却成型。一场针对“锦灰铸刀”的反制，在这西南边陲，以最务实、最沉默的姿态，轰然启动。
水西腹地，层叠的新垦梯田在五月的骄阳下蒸腾着湿润的土气。奢香挺着孕肚，站在田埂高处的树荫里，靛蓝布衣被汗水洇深了背脊。几个寨老指着引水沟渠低声商议。
一队人马沿着狭窄田埂，深一脚浅一脚地挪过来。为首是个户部清吏司主事，姓王，青袍乌纱，面皮白净，带着两个属吏和几个拿着丈竿、算盘的书办，后面跟着几个毕节卫“随行”的军士。王主事官靴糊满黄泥，脸上带着长途跋涉的疲惫和不耐，更有一丝不易察觉的倨傲。他此行，明为“清丈新垦田亩，核实贡赋”，暗里自有李善长一系的授意——查探虚实，寻些错漏。
奢香远远瞧见，嘴角那抹冷意更深。她身边一个精悍的老管事快步迎上。
“下官户部清吏司主事王秉忠，奉部文清丈水西新垦田亩，见过辅国夫人。” 王主事勉强维持官仪拱手，气息微喘，目光扫过奢香隆起的腹部和沾泥的裤腿，掠过一丝轻慢。
奢香纹丝不动，只略抬下巴，声音清冷如溪涧击石：“图册数目，前日已送毕节行辕备核。王主事此行，是信不过我水西呈报，还是信不过镇南侯府勘验的印信？” 话锋直刺要害。
王主事脸色一僵：“夫人言重！部院规制，新垦之地尤需详实丈量，以备国课……”
“哦？” 奢香打断他，目光如电，扫过他身后丈竿算盘，“既是规制，本夫人自当遵从。” 她忽地抬手，指向脚下这片刚插下秧苗、在阳光下泛着油绿光泽的梯田，声音陡然拔高，带着彝家头人特有的、不容置疑的威压：“那就量！从这片田开始！给本夫人一寸一寸，量清楚了！”
她向前一步，逼近王主事，孕肚几乎顶到对方身上，那双深眸死死锁住他略显慌乱的眼睛，一字一顿，如重锤砸落：
“量好了，记准了。多出一垄，是本夫人治下勤谨，该赏！若是少了一垄……” 她顿住，嘴角那抹森然冷笑绽开，“本夫人就打断你这双只会拨拉算盘珠子的腿！再拿你的腿，去填那少了的垄沟！听真了？”
话音落，她身后几个挎刀的水西护卫，齐齐踏前一步，手按刀柄，目光如狼似虎。空气骤然凝固，只剩山风掠过秧苗的沙沙声。
王主事只觉一股寒气从脚底窜上天灵盖，脸唰地惨白如纸，冷汗瞬间浸透内衫。身后属吏书办更是面无人色，两股战战。毕节卫的军士眼观鼻鼻观心。
“明…明白！下官明白！” 王主事声音都变了调，哪里还敢有半分“寻隙”的心思，只想逃离这煞星，“下官…定当仔细丈量，绝无错漏！绝无错漏！” 几乎是吼出来的。
奢香这才收回迫人目光，随意挥挥手：“去吧。阿木铁，带两个人，‘帮衬’王大人。” “帮衬”二字咬得极重。
阿木铁咧嘴一笑，露出白牙：“是！夫人放心！” 说罢，带着两个虎背熊腰的护卫，像押解重犯般，“簇拥”着面如土色的王主事一行，深一脚浅一脚地挪向那片烈日灼烤下的梯田。
奢香看着他们狼狈的背影，冷哼一声，扶着腰，慢慢踱回树荫下。几个寨老脸上憋着笑，敬畏更深。对付这等心怀鬼胎的京官，夫人的法子，比军令更直接，更痛快！
金陵，谨身殿。
五月的闷热被殿角冰盆驱散些许，却驱不散御座上的沉郁。朱元璋只着一件明黄软缎常服，斜倚在凉簟上，手里捏着两份奏报。一份是黔西北详陈御赐银用途的奏表，条分缕析：鹰愁渡栈道、蒙馆、稻种犁铧……账目清晰得刺目。另一份，是周起杰言辞恳切推辞“忠勇”牌坊的谢恩疏。
司礼监掌印太监王景弘垂手侍立，屏息凝神。
朱元璋的手指，无意识地反复摩挲着腰间那块温润沉重的丹书铁券。冰冷的金属棱角硌着掌心，那重量，此刻沉得有些压手。他目光沉沉，落在奏表上“周起杰”三个字上，眼神复杂难明。
“一万两银子……全填进山里了？蜀锦……撕了裹刀？” 朱元璋的声音带着一丝难以置信的沙哑，像是问王景弘，又像问自己。
“回陛下，” 王景弘躬身，字斟句酌，“黔地按察密报及镇南侯奏表确凿。周侯爷当众裂锦为旗，言‘披于戍边将士之身’，军心大振……辞牌坊之疏，亦只言‘储君新丧，心实悲恸，唯愿专注实务以报天恩’……”
“专注实务……” 朱元璋低声重复着，手指在丹书铁券上用力一按，指节泛白。他眼前仿佛闪过周起杰在烈日下叩拜谢恩的肃穆身影，又闪过那撕裂锦缎的狠绝。这匹西南的坐地虎，用最恭顺的姿态，把他和朝堂射来的“锦灰之箭”，一根根接住，然后……掰断了箭镞，熔铸成了一面沉默的巨盾，牢牢护在黔地根基之上！
他该放心吗？有如此“识大体”、“知进退”的臣子？可为何，心底那股猜忌的阴火，非但未熄，反被这“滴水不漏”的应对，撩拨得更加灼烫？这周起杰，是太忠？还是太精？他拒了虚名，将钱粮气力全砸在了“正途”上，堵得人哑口无言。可越是这样，朱元璋就越觉得，此人像禄水河底那块传说中的“山河枢盘”，看似沉默镇守，实则深不可测，牢牢吸附着整个西南的气运！他腰间这块丹书铁券，更像一道他自己亲手写下的符，一道此刻隐隐让他觉得有些镇不住的符！
“李善长……” 朱元璋忽然吐出这个名字，声音里淬着冰，“他这几日，是不是往都察院和户部走动得格外勤？”
王景弘心头剧跳，头垂得更低：“回陛下，韩国公……确与都察院几位御史、户部几位堂官常议黔事。言及……镇南侯深明大义，实乃边臣典范，当……多加揄扬，以安圣心……” 他不敢尽言，点到即止。
“典范？揄扬？” 朱元璋冷笑一声，笑声在空旷大殿里显得格外瘆人，“他李善长是嫌这火烧得不够旺？还是觉得朕……眼瞎心盲了？”
他猛地将手中那份详述乌撒卫新稻试种、预估秋收可增三成的奏报掷在榻上！奏报散开，露出那行充满希望的字句。
“滚！” 朱元璋烦躁地挥手。
王景弘如蒙大赦，躬身疾退。殿门合拢的刹那，他隐约听到里面传来一声压抑的、如同困兽般的低咆，还有丹书铁券重重磕在紫檀木榻沿上的闷响。
殿内，朱元璋胸膛起伏，死死盯着散落的奏报，眼中翻腾着暴戾、猜忌、一丝深藏的疲惫，以及对那远在西南、恭顺如盾却让他芒刺在背的镇南侯的无名业火。锦灰铸刀？这把火，烧得他自己都有些坐卧难安了。黔地的盾，铸得太实，一时竟无处下口！