晨露在窗台上凝结成珠时，姜瑶正在西厢房的矮桌上默写《女诫》。
宣纸是沈清沅昨日偷偷塞给她的，细腻如蝉翼，比她平日里用的糙纸好上百倍。笔尖蘸着新磨的松烟墨，在纸上划过的声音轻得像春蚕啃食桑叶。青禾蹲在门口择菜，枯黄的菜叶堆里偶尔混着几片新鲜的青菜——那是刘妈趁王氏不注意，从后厨偷偷给她留的。
“姑娘，你听外面……”青禾忽然停下手，耳朵微微动了动。
姜瑶握着笔的手一顿，墨滴在宣纸上洇出个小小的黑点。她听见了，是女学方向传来的喧哗声，像潮水似的往侯府这边涌。自昨日赵珩派人来借批注的《诗经》后，西厢房外的脚步声就没断过，有好奇窥探的，有啐骂指点的，还有姜柔派来的丫鬟故意在窗下说些阴阳怪气的话。
“不用管。”她低头继续写字，手腕稳得像块磐石，“把菜择干净些，别留泥沙。”
青禾“哦”了一声，手指却还是忍不住往院门口瞟。她昨天去打水时，听见洗衣房的婆子们说，二姑娘正在女学里“替三姑娘辩白”，说什么“妹妹年纪小不懂事，虽与皇子有私会，也是情难自禁”。那些话像淬了毒的针，扎得人耳朵生疼。
忽然，院门外传来沉重的脚步声，伴随着周嬷嬷尖利的嗓门：“姜瑶姑娘，掌院大人亲自来了，在正厅等着呢！”
笔尖猛地一颤，墨滴在“妇德”二字上炸开，像朵丑陋的乌云。姜瑶缓缓放下笔，指尖在宣纸上按了按，墨迹已浸透纸背。她知道，该来的总会来。
“知道了。”她起身时，青禾手里的菜叶“啪嗒”掉在地上，小姑娘脸色惨白，嘴唇哆嗦着说不出话。
姜瑶拍了拍她的手，掌心的温度让青禾稍微定了定神。“别怕，”她的声音很轻，却带着种奇异的力量，“我去去就回。”
穿过抄手游廊时，遇见几个捧着茶盏的丫鬟，见了她纷纷低下头，却在她走过时交换着眼神，嘴角的笑意藏不住。廊下的朱漆柱子上，不知被谁用炭笔写了“狐媚子”三个字，墨迹还新鲜着，像是刚写上去的。
正厅门口的石狮子旁，站着个穿藏青色官袍的中年妇人，腰间悬着块象牙腰牌，上面刻着“皇家女学掌院”的字样。她身后跟着两个侍女，眼神锐利如刀，正上下打量着侯府的陈设，嘴角带着几分不易察觉的轻蔑。
姜柔站在掌院身边，穿一身藕荷色罗裙，鬓边簪着支赤金点翠步摇，脸上挂着恰到好处的担忧：“掌院大人您别生气，我妹妹她……她许是害羞，不敢出来呢。”
“害羞？”掌院冷笑一声，声音像冰珠砸在玉盘上，“皇家女学的规矩，是让学生借着查书的名义，与皇子在藏书阁私会的吗？”
姜柔低下头，肩膀微微颤抖，像是受了惊吓：“大人息怒，妹妹她只是……只是仰慕三皇子的才学，一时糊涂罢了。您看在她年纪小的份上，就饶了她这一次吧？”
这话看似求情，实则字字都在坐实“私会”的罪名。周围的丫鬟婆子们听得清清楚楚，眼神里的鄙夷像针一样扎过来。
姜瑶站在月亮门外，将这一切看得明明白白。她看见姜柔转身时，嘴角那抹转瞬即逝的得意；看见掌院紧握的拳头，指节泛白；还看见王氏从屏风后探出头，眼里闪着看好戏的光。
“妹妹，你可算来了！”姜柔看见她，立刻迎上来，伸手就要去拉她的胳膊，“快给掌院大人认个错，大人会原谅你的。”
姜瑶侧身避开她的手，动作不重，却带着不容置疑的疏离。她走到掌院面前，屈膝行礼，动作标准得挑不出半分错处：“学生姜瑶，见过掌院大人。”
掌院打量着她，目光在她洗得发白的素色襦裙、冻裂的指尖和那张毫无惧色的脸上转了一圈，眉头皱得更紧了：“你就是姜瑶？”
“是。”
“昨日女学流言，说你借查书之名，与三皇子在藏书阁私会，可有此事？”掌院的声音陡然拔高，震得正厅梁上的灰尘簌簌往下掉。
姜柔立刻接口：“大人，这事说来也怪我，前日我就劝过妹妹，说皇子身份尊贵，不可轻易接近，可她……”
“姐姐何时劝过我？”姜瑶抬眼看向姜柔，目光清亮如溪，“昨日在假山后，姐姐不是还让我去给三皇子送醒酒汤吗？说若是讨得殿下欢心，就能赔得起二房表姑的锦裙。”
这话像颗石子投进平静的湖面，周围的议论声瞬间停了。姜柔的脸“唰”地白了，步摇上的珠翠乱颤：“你……你胡说！我何时说过这话！”
“春桃在场。”姜瑶的声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里，“还有路过的园丁张大叔，他当时正在修剪紫藤花架。”
掌院的目光转向姜柔，带着审视和怀疑。姜柔慌乱地摆手：“没有！他们都能作证，我没说过！”
“是吗？”姜瑶微微歪头，嘴角勾起一抹极淡的笑，“那姐姐不妨现在就把春桃和张大叔叫来对质？”
姜柔的嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。春桃是她的心腹，张大叔却只是个普通园丁，昨日假山后的事若是闹开，无论真假，她教唆庶妹接近皇子的罪名是跑不了的。
王氏从屏风后走出来，手里捻着佛珠，脸色沉得像要下雨：“瑶儿！不得无礼！掌院大人在此，岂容你胡言乱语！”
“母亲，”姜瑶转向王氏，目光平静无波，“女儿说的是实话。”
“你还敢顶嘴！”王氏扬手就要打过来，却被掌院拦住了。
“侯夫人息怒。”掌院的声音冷得像冰，“本官今日来，是要查清女学流言，不是来看侯府家法的。”她看向姜瑶，眼神锐利了几分，“你说与三皇子只是偶遇，可有证人？”
“有。”姜瑶挺直脊背，“苏夫子和沈清沅都在场。”
“苏夫子是你的授业恩师，沈小姐是你的好友，他们的证词，难保没有偏袒之嫌。”掌院显然不相信，“更何况，藏书阁的值守嬷嬷说，近日常见你独自一人进出，形迹可疑。”
姜瑶的心猛地一沉。她没想到掌院连值守嬷嬷都问过了，看来这次的事，比她预想的还要棘手。
掌院的轿子停在女学门口时，下课的铃声刚响过。
穿着青布襦裙的女学生们三三两两地往外走，看见轿子上的“掌院”令牌，都纷纷停下脚步，窃窃私语声像风吹过竹林，沙沙作响。姜瑶跟在掌院身后，每一步都踩在无数道目光里，有好奇，有鄙夷，还有幸灾乐祸。
“那就是宁远侯府的庶女？”
“听说她跟三皇子在藏书阁……”
“嘘！小声点，掌院大人在呢！”
沈清沅从教室里冲出来，看见姜瑶时眼睛一亮，刚要跑过来，就被身边的同学拉住了。那同学摇摇头，朝掌院的方向努了努嘴，沈清沅的脚步顿住了，脸上满是焦急。
姜柔跟在后面，身边围着几个贵族小姐，正低声说着什么，时不时往姜瑶这边瞟一眼，嘴角挂着得意的笑。她昨晚就找过掌院，说姜瑶“平日里就心思不正，总想着攀附权贵”，还“不小心”透露了姜瑶母亲当年的“风流韵事”，掌院本就对商贾出身的妾室所生的女儿有偏见，这番话更是让她先入为主。
藏书阁的门是虚掩着的，檀木香气从门缝里飘出来，带着淡淡的尘埃味。值守嬷嬷站在门口，看见掌院时脸色一白，慌忙低下头：“见过大人。”
“开门。”掌院的声音没有一丝温度。
嬷嬷哆嗦着打开门锁，厚重的木门“吱呀”一声开了，露出里面高大的书架和满地的阳光。姜瑶的目光扫过靠窗的位置，那里还放着她前日坐过的蒲团，上面有块淡淡的墨迹——是她不小心打翻砚台时留下的。
“你说三皇子是来查书的？”掌院走到书架前，手指划过一排排书脊，“查的什么书？”
“《诗经》。”姜瑶回答。
“在哪一排？”
姜瑶走到西侧书架，指着最上层的位置：“就在这里。”
掌院示意侍女去取，侍女踩着梯子爬上去，翻了半天也没找到：“大人，没有。”
“怎么会没有？”姜瑶皱起眉，亲自爬上去翻找，指尖划过一本本线装书，却始终没看见那本熟悉的蓝布封皮《诗经》。她的心一点点往下沉，她明明记得前日就放在这里的。
“找不到？”姜柔的声音从身后传来，带着故作惊讶的语气，“妹妹是不是记错了？还是说……你根本就没在这里见过三皇子？”
掌院的脸色越来越难看：“姜瑶，你可知欺瞒本官的后果？”
“学生没有欺瞒。”姜瑶从梯子上下来，手心全是汗，“那本书前日还在这里，或许是被人取走了。”
“谁会取走？”掌院步步紧逼，“总不会是三皇子特意来取，为了帮你圆谎吧？”
周围的女学生们发出一阵低低的哄笑，那些目光像针一样扎在姜瑶身上。沈清沅忍不住喊道：“掌院大人！我可以作证！前日我确实在藏书阁见过三皇子和阿瑶！”
“沈小姐。”掌院看向她，语气严肃，“你确定你看清楚了？没有认错人？”
“我确定！”沈清沅跑过来，站在姜瑶身边，“那日我还跟三皇子问了安，他还夸阿瑶的批注写得好呢！”
“是吗？”姜柔轻笑一声，“可我怎么听说，沈小姐前日一早就告假回家了？怎么会出现在藏书阁？”
沈清沅的脸瞬间白了。她前日确实是告假回家了，只是下午偷偷溜回了女学，这事除了她和姜瑶，没人知道。
“我……”沈清沅急得眼泪都快出来了，“我是下午回来的……”
“告假期间私自回校，已是违反校规。”掌院的声音冷得像冰，“你的证词，本官不能采信。”
姜柔得意地看着姜瑶，眼神里的胜利几乎要溢出来。她早就查清楚了沈清沅的行踪，这个谎，姜瑶是圆不回来了。
就在这时，一个苍老的声音从门口传来：“掌院大人，老奴可以作证。”
众人回头，看见苏夫子拄着拐杖站在门口，花白的头发在阳光下泛着银光。她的侍女扶着她，脸色有些苍白，显然是刚从病床上起来。
“苏夫子？”掌院有些意外，“您不是病了吗？”
“听说女学出了这样的事，就是病得再重，也得来一趟。”苏夫子走到姜瑶身边，目光温和却坚定，“前日三皇子确实来过藏书阁，与老奴和姜瑶同学讨论《诗经》，沈小姐也在场。”
“可是……”掌院还想说什么，被苏夫子打断了。
“掌院若是不信，可以去查藏书阁的登记册。”苏夫子的声音平静有力，“三皇子每次来借阅书籍，都会登记在册，前日的记录应该还在。”
掌院的眉头皱了皱，看向值守嬷嬷：“登记册在哪？”
嬷嬷的脸色白得像纸，支支吾吾地说：“在……在里间……”
侍女很快取来了登记册，掌院翻开一看，上面果然有三皇子的借阅记录，日期正是前日，借阅的书籍赫然是《诗经》，旁边还有苏夫子的签字。
周围的议论声瞬间小了下去，那些质疑的目光也弱了几分。姜柔的脸色有些难看，但很快又恢复了镇定：“就算三皇子确实来过，也不能证明他们只是讨论学问，说不定……说不定他们趁着苏夫子不在，做了些别的事呢？”
这话恶毒又阴狠，直指男女私会。沈清沅气得浑身发抖：“姜柔！你太过分了！”
苏夫子的脸色沉了下来：“二姑娘这是什么意思？怀疑老奴偏袒学生吗？”
掌院也觉得姜柔这话有些过分，但她对姜瑶的偏见已深，还是说道：“苏夫子，并非本官不信您，只是流言蜚语非同小可，若不能彻底查清，不仅会坏了女学名声，也会影响三皇子的声誉。”她看向姜瑶，语气缓和了几分，“你若能拿出更确凿的证据，证明你与三皇子只是讨论学问，本官可以既往不咎。”
姜瑶沉默了片刻，抬起头，目光清亮：“学生有证据。”
暮色像一张大网，慢慢笼罩了整个京城。
姜瑶跟着苏夫子回到她的小院时，天边的晚霞正烧得如火如荼。院子里的药草散发着淡淡的苦味，与檀木香混合在一起，有种奇异的安宁。
“坐吧。”苏夫子递给她一杯热茶，“今日之事，多亏了你自己沉得住气。”
姜瑶接过茶杯，指尖触到温热的杯壁，才发现自己的手一直在抖。她不是不害怕，只是知道害怕没用，在那些或质疑或鄙夷的目光里，她只能挺直脊背，一步一步往前走。
“夫子，您怎么会来？”她轻声问。她知道苏夫子前日就生了病，一直在院里休养。
“清沅去告诉我的。”苏夫子叹了口气，“这孩子，为了帮你作证，连自己违反校规的事都不顾了。”她看着姜瑶，眼神复杂，“你可知，今日你若是输了，不仅会被逐出女学，这辈子的名声也就毁了。”
姜瑶低下头，看着杯中的茶叶沉沉浮浮：“知道。”
“那你为何还敢那么肯定，登记册上有记录？”苏夫子追问，“你就不怕姜柔早就动了手脚？”
“怕。”姜瑶的声音很轻，“但我更相信，三皇子不会让流言毁了无辜之人。”她想起前日赵珩说的话，“流言如雾，见光就散。”他既然说了要让真相自己长出来，就不会留下这么大的破绽。
苏夫子笑了笑，眼里的担忧少了几分：“你倒是比我想象的更聪明，也更勇敢。”她从抽屉里取出一本蓝布封皮的《诗经》，递给姜瑶，“这是你要的证据。”
姜瑶愣住了：“这本书……”
“前日三皇子离开后，老奴就把它收起来了。”苏夫子的眼神带着深意，“我知道姜柔不会善罢甘休，总得留一手。”她翻开书页，里面夹着一张纸，上面是姜瑶的批注，旁边还有几行苍劲有力的字，是赵珩的笔迹，写着“见解独到，甚合我意”。
“这才是最确凿的证据。”苏夫子将纸抽出来，递给姜瑶，“有了这个，谁也不能再说你与三皇子有私。”
姜瑶握着那张纸，指尖微微颤抖。纸上的墨迹还很新鲜，显然是刚写上去不久。她知道，这是赵珩在帮她，用最不动声色的方式，为她挡去了最致命的一击。
“明日掌院会再次召集众人，你把这个拿出来，就能彻底洗清嫌疑了。”苏夫子的语气很肯定。
姜瑶点点头，将纸小心翼翼地折好，放进贴身的荷包里。荷包是母亲留下的，绣着一朵小小的兰花，边角已经磨得有些发白。
“夫子，”她忽然抬起头，目光里带着一丝困惑，“姜柔为什么这么恨我？”她从未招惹过她，可从她记事起，姜柔的针对就从未停止过，像附骨之疽，甩也甩不掉。
苏夫子沉默了片刻，叹了口气：“有时候，恨一个人不需要理由，只因为你拥有她没有的东西。”她看着窗外渐渐暗下去的天色，声音低沉，“你母亲当年，也是这样被人嫉恨的。”
姜瑶的心猛地一跳：“我母亲……她到底是个什么样的人？”
“是个很了不起的女子。”苏夫子的眼神里闪过一丝怀念，“她的才华，她的胆识，都不是寻常女子能比的。只可惜……”她没有说下去，只是轻轻拍了拍姜瑶的手，“好好睡一觉吧，明日，还有硬仗要打。”
鸡叫头遍时，姜瑶已起身梳洗。
青禾在灶房里忙活，灶台上的瓦罐咕嘟咕嘟响着，飘出淡淡的米粥香——这是刘妈凌晨送来的新米，还热乎着。小姑娘一边添柴一边偷偷看姜瑶，见她对着铜镜梳头时，鬓角的碎发都梳理得一丝不苟，眼神平静得像深潭，倒比自己还镇定。
“姑娘，要不……我跟你一起去？”青禾搓着衣角，声音细若蚊蚋，“多个人，好歹能壮壮胆。”
姜瑶将母亲留下的那支素银簪子插进发髻，镜面映出她清瘦却挺拔的身影。“不必了，”她转过身，目光落在青禾冻得通红的鼻尖上，“你留在院里，把账目理一理，上次进的那批丝线该对账了。”
这是她私下做的小生意，绣些帕子荷包托人卖掉，换些笔墨纸砚。青禾知道这是姑娘的心血，重重点头：“我记下了。”
推开西厢房的门，晨雾正浓，将侯府的亭台楼阁罩得影影绰绰。姜瑶踩着露水往前走，裙摆扫过沾湿的青草，带起细碎的水珠。经过假山时，听见里面传来压抑的说话声。
“……都安排好了？”是姜柔的声音，带着一丝不易察觉的紧张。
“放心吧二姑娘，那嬷嬷收了咱们的好处，保管一口咬定没见过三皇子的批注。”春桃的声音谄媚又得意，“就算苏夫子出来作证也没用，谁不知道她最疼姜瑶？”
“还有那个沈清沅，”姜柔冷笑一声，“昨日掌院已经记下她私自回校的事，今日再敢多嘴，直接按校规处置，看她还怎么帮腔！”
姜瑶的脚步顿了顿，指尖在袖中握紧了那个装着批注的荷包。布料下的纸角硌着掌心，像块滚烫的烙铁。她没有停留，继续往前走，晨雾在她身后缓缓合拢，将那些阴私的算计锁在假山深处。
女学的晨钟敲响时，姜瑶已站在正厅门口。
今日的正厅比昨日热闹了数倍，不仅有掌院和女学的几位夫子，还有闻讯赶来的几位宗室夫人——她们是女学的监事，最看重门风和规矩。姜柔穿着一身簇新的粉色罗裙，坐在一位夫人身边，低声说着什么，引得那夫人频频点头，看向姜瑶的目光充满了鄙夷。
沈清沅站在角落里，眼圈红红的，显然是哭过。看见姜瑶进来，她立刻跑过来，攥着她的手不放：“阿瑶，对不起，我……”
“没事。”姜瑶回握住她冰冷的手，“相信我。”
沈清沅看着她清亮的眼睛，心里忽然安定下来，用力点头：“嗯！”
掌院坐在主位上，目光扫过全场，最后落在姜瑶身上：“姜瑶，你说有确凿证据，现在可以拿出来了。”
所有人的目光都聚焦在她身上，像无数根无形的针，密密麻麻地扎过来。姜柔的嘴角勾起一抹得意的笑，她笃定姜瑶拿不出证据——那嬷嬷已经被她买通，苏夫子的证词又被打上了偏袒的烙印，沈清沅更是自身难保。
姜瑶深吸一口气，从袖中取出那个荷包，将里面的纸展开。阳光透过窗棂照在纸上，赵珩那苍劲有力的字迹清晰可见：“见解独到，甚合我意。”旁边还有她批注的“心之所向，素履以往”，墨迹虽浅，却与皇子的笔迹交相辉映。
“这是三皇子殿下的亲笔批注。”姜瑶的声音不大，却清晰地传遍整个正厅，“前日他在藏书阁看到我的批注，特意留下此言，苏夫子可以作证。”
苏夫子从座位上站起来，目光平静地扫过众人：“确有此事。当日老奴就在场，三皇子还与老奴讨论了其中几句，对姜瑶的见解颇为赞赏。”
一位戴抹额的宗室夫人忽然开口，声音尖细如刺：“苏夫子与这丫头关系匪浅，难保没有串通一气的可能。一张纸而已，谁知道是不是伪造的？”
姜柔立刻附和：“李夫人说的是！我听说市面上有专门模仿笔迹的匠人，花点银子就能做出来，这算什么证据？”
沈清沅气得发抖：“你们怎么能这么说！三皇子的笔迹岂是能随便模仿的？”
“哦？沈小姐这么肯定？”李夫人冷笑一声，“难不成你见过三皇子的笔迹？还是说……你也参与了这场骗局？”
这话如同釜底抽薪，不仅质疑证据的真实性，更将沈清沅也拖下了水。沈清沅的脸瞬间涨得通红，嘴唇哆嗦着却说不出话——她一个侯府旁支的小姐，哪有机会见到皇子的笔迹？
掌院的脸色也沉了下来：“姜瑶，你还有其他证据吗？若是仅凭这张纸……”
“自然有。”姜瑶打断她，目光转向一直缩在角落里的藏书阁嬷嬷，“嬷嬷前日负责登记，应该记得三皇子离开时，曾让随从取走一本蓝布封皮的《诗经》吧？”
那嬷嬷猛地抬起头，眼神慌乱，下意识地看向姜柔。春桃在一旁暗暗掐了她一把，嬷嬷立刻低下头，声音含糊：“老……老奴不记得了，每日借书的人那么多，哪能都记清？”
“是吗？”姜瑶的嘴角勾起一抹极淡的弧度，“可我记得，那本书的内页夹着一片枫叶，是去年秋天我夹进去的，上面还有我不小心洒上的墨点。三皇子的随从取书时，应该看到了。”
这话一出，全场哗然。枫叶？墨点？如此具体的细节，若是编造的，很容易就会被戳穿。
姜柔的脸色瞬间变得惨白，她没想到姜瑶连这个都记得！她昨日特意去问过取书的随从，只知道是本《诗经》，哪里留意什么枫叶墨点？
掌院也看出了端倪，目光锐利地盯着嬷嬷：“你当真不记得？”
嬷嬷的额头渗出冷汗，双腿抖得像筛糠。她只是个小奴才，哪里经得起这样的阵仗？更何况姜瑶说的如此具体，万一真被查证……
“我……我……”嬷嬷的嘴唇哆嗦着，忽然“扑通”一声跪在地上，“大人饶命！是二姑娘！是二姑娘让我撒谎的！她说只要我咬定没见过三皇子的批注，就给我五十两银子！”
姜柔猛地站起来，指着嬷嬷尖叫：“你胡说！我什么时候……”
“二姑娘还让春桃买通了女学的几个丫鬟，让她们在院里散布谣言，说我与三皇子私会……”姜瑶的声音平静地响起，像一盆冷水，浇灭了姜柔所有的狡辩。
她转向那位李夫人，目光清亮：“夫人若是不信，可以去查三皇子的书房，那本《诗经》应该还在，里面的枫叶就是最好的证据。至于笔迹，翰林院的学士们都认得三皇子的字，一验便知。”
字字句句，掷地有声。
李夫人的脸色一阵青一阵白，张了张嘴却说不出话。其他几位夫人也交换着眼神，看向姜柔的目光充满了鄙夷——为了打压庶妹，竟不惜编造如此恶毒的谣言，传出去只会丢尽侯府的脸。
掌院站起身，目光如炬：“姜柔，你可知罪？”
姜柔瘫坐在椅子上，浑身发抖，珠翠歪斜，哪里还有半分平日里的骄矜？她看着姜瑶那平静无波的脸，忽然觉得眼前的庶妹陌生得可怕——这哪里还是那个任她欺负的小丫头？分明是条藏在暗处、伺机而动的毒蛇！
“来人，”掌院的声音威严有力，“将姜柔带回院思过，罚抄《女诫》一百遍！藏书阁嬷嬷和春桃杖责二十，逐出女学！”
“不！我没有！是她陷害我！”姜柔尖叫着被侍女拖下去，声音凄厉如鬼哭，却再也无人理会。
沈清沅跑到姜瑶身边，眼眶红红的，却笑得比谁都开心：“阿瑶，你赢了！”
姜瑶看着她，嘴角终于露出一抹浅浅的笑意。阳光透过窗棂，照在她身上，将那些曾经笼罩着她的阴霾驱散得一干二净。她知道，这只是暂时的平静，姜柔不会善罢甘休，侯府的风波也不会就此停歇。
但此刻，站在这片温暖的阳光里，握着沈清沅的手，感受着周围投来的敬佩目光，姜瑶忽然觉得，那些曾经让她恐惧的暗箭和流言，似乎也没那么可怕了。
因为她终于明白，真正的强大，不是不会受伤，而是在受伤之后，依然能挺直脊背，一步一步，走向光明。