顾千帆带来的新发现，确实出乎赵小川的意料。那并非是关于辽国或西夏的进一步阴谋，而是一份被阿卜杜勒以特殊药水隐藏、夹杂在货品清单中的密信残篇。经过肃政司技术人员的精心处理，部分字迹得以显现，内容却令人费解：
“……‘海东青’已确认离巢，路线……沿海……目标疑似‘蓬莱’……需接应……‘算盘’指示，此物关乎国运，绩效优先级最高，不惜代价……”
信中的“海东青”、“蓬莱”、“算盘”显然都是代号，但具体指代什么，却无从得知。信件的发出者和接收者标识也已损毁，无法判断是“无影宗”内部通信，还是萧兀纳的另一条独立情报线。
“‘海东青’离巢？目标是‘蓬莱’？”赵小川拧紧眉头，手指无意识地敲击着御桉，“‘蓬莱’通常指海外仙山，但也可能代指某个具体地点，或者……某种东西？‘算盘’……这代号倒是直白，看来是个负责策划或算账的。顾卿，你怎么看？”
顾千帆沉吟道：“陛下，从‘关乎国运’、‘绩效优先级最高’来看，此事非同小可。‘海东青’可能是某个重要人物或物品的代号，其动向被严密关注。‘蓬莱’若指地点，最可能的是登州外海的那些岛屿，自古便有蓬莱仙岛的传说。我朝在登州设有水军和市舶司，莫非他们的目标是干扰我朝海运，或者……窃取水军情报？”
“也有可能，‘蓬莱’并非地名。”孟云卿清冷的声音响起，她不知何时也走了过来，看着那密信残篇，“或许是指代某种他们极度渴望得到的事物，因其缥缈难寻，故以‘蓬莱’称之。比如……某种失传的技术，或者稀有的资源。”
赵小川点了点头，皇后的思路总是更开阔一些。“无论是人是物，是目标是地点，既然被辽国如此重视，甚至在被我们重创之后，这条线依然保持独立和高度机密，其重要性恐怕还在破坏宋夏和谈之上。我们不能掉以轻心。”
他迅速做出部署：“顾卿，两件事。第一，加强对登州及沿海各市舶司、水军驻地的监控与戒备，留意任何可疑人物，尤其是与辽国、高丽、乃至倭国有关的。第二，在肃政司内部成立一个专项小组，代号‘捕风’，专门负责追查‘海东青’、‘蓬莱’、‘算盘’这条线索，一有进展，直接向朕汇报。绩效目标：摸清其真实意图，阻止其得逞。”
“臣遵旨！”顾千帆领命，立刻意识到这又将是一场艰巨的、隐藏在迷雾下的绩效竞赛。
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西夏使团的正使野利仁荣抵达汴京，标志着宋夏关系进入了新阶段。与野利遇乞的焦躁强硬不同，野利仁荣显得沉稳而务实。谈判进行得相对顺利，双方很快就新贸易协议的主要框架达成一致：西夏青盐和铁矿砂以议定的价格，大量出口至宋，结算货币主要为大宋新交子；宋国则开放茶叶、丝绸、瓷器、粮食等商品的出口，并承诺在一定期限内，维持收购价格的相对稳定。
细节的磋商则由下面官员去进行。野利仁荣更关注的，是借此机会，深入了解宋国新政的精髓，尤其是那种被称为“绩效管理”的治国理念。赵小川倒也大方，让苏轼、沈括等人与他进行了几次非正式的交流，介绍绩效考成、数据统计、目标管理等在吏治、财政、工程等方面的应用。
野利仁荣听得极为认真，不时提问，眼中时常闪过惊叹与思索的光芒。他意识到，宋国的强大，不仅仅在于财富和军力，更在于这套高效、务实的运作体系。这远比几件犀利武器或一时的战术胜利，更值得警惕和学习。
这一日，野利仁荣受邀参观汴京的皇家印书馆，亲眼目睹新交子的印制过程。那严密的流程、精妙的防伪技术、以及工匠们一丝不苟的态度，都让他深感震撼。陪同参观的苏轼颇为自豪地介绍着各个环节的“绩效标准”和“质量控制点”。
参观结束后，野利仁荣在印书馆外的茶舍小憩，恰好遇到了也被赵小川打发来“体验生活”、了解新交子民间接受度的憨王赵言。
赵言正对着一碗新上市的、加了糖霜的冰镇奶酪大快朵颐，见到野利仁荣，想起这是“西夏来的大官”，便含湖不清地招呼：“喂，那个西夏的，快来尝尝！这可是我们汴京最新流行的吃食，绩效……呃，味道好极了！”
野利仁荣看着这位闻名已久的“憨王”，见他举止率真甚至有些冒失，与宋国朝廷那些精明干练的官员截然不同，不由觉得有些有趣，便坐下道：“多谢王爷，外臣却之不恭。”也点了一碗。
两人便在这市井茶舍里，一边吃着冰奶酪，一边有一搭没一搭地聊了起来。赵言心思单纯，想到什么说什么，从冰奶酪的做法一路扯到皇兄最近逼他看的“绩效报表”多么头疼。
“……皇兄非要我看那些数字，什么盐引发放量、交子流通率、边境贸易额……看得我头都大了！还不如让我去研究怎么把羊肉烤得更好吃呢！”赵言抱怨道。
野利仁荣心中一动，状似随意地问道：“陛下励精图治，推行新政，想必朝中诸位大人都十分忙碌吧？”
“可不是嘛！”赵言勐地点头，像是找到了知音，“苏学士整天忙着写文章、设计交子，沈括大人算盘打得噼啪响，顾指挥使更是神出鬼没，连皇兄自己也总是忙到深夜……哦，对了，前几天好像还听说沿海那边有什么要紧事，皇兄还特意吩咐顾指挥使去查什么……什么‘鸟’来着？”他挠了挠头，努力回忆。
野利仁荣的心跳陡然加速，面上却不动声色：“鸟？莫非是宫中养了什么珍禽？”
“不是宫里的。”赵言肯定地摇摇头，“好像是什么……‘海东青’？对！就是这个名字！听着挺威风，不知道好不好吃……”他的思维很快又跳到了吃上面。
野利仁荣却再也无法平静。“海东青”！这不经意间从憨王口中听到的词，竟然与阿卜杜勒密信中的代号吻合！他强压下心中的惊涛骇浪，又与赵言闲聊了几句，便借口有事，匆匆告辞。
回到驿馆，野利仁荣立刻将自己关在房内，心绪难平。宋国皇帝显然在追查一件连辽国都极为重视的、代号“海东青”的事情，而且此事似乎与沿海有关。这无疑是一条极其重要的情报。是立刻禀报国内？还是……他陷入了沉思。如今西夏已决定依附宋国，谋求发展，再将这等敏感情报传回，万一泄露，势必严重损害刚刚建立的宋夏互信。但若隐瞒不报，似乎也有负国恩。
最终，野利仁荣做出了一个决定。他铺开纸笔，并非撰写密报，而是写了一封言辞恳切的私人信函，通过官方渠道，直接呈送给赵小川。在信中，他并未提及“海东青”三字，而是委婉地表示，在与憨王殿下闲谈时，偶然听闻陛下似乎在关注沿海某重要事务，他想起西夏境内曾有一些关于东海岛屿的古老传说，或与海上航路、奇异物产相关，若陛下有需，他愿尽力提供所知信息，以期能为两国友好关系略尽绵薄之力。
这封信，既示了好，表明了西夏（至少是他野利仁荣一派）无意窥探宋国机密、愿意合作的姿态，又极其隐晦地提醒了赵小川——关于“海东青”的消息，可能存在泄露的风险，源头竟是他那个口无遮拦的弟弟。
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赵小川收到野利仁荣的信，看完之后，是又好气又好笑。气的是赵言这憨货，真是啥都往外秃噜，幸亏这次碰到的是已经决定合作的野利仁荣，若是被别有用心之人听去，后果不堪设想。笑的是野利仁荣此人，确实是个聪明人，懂得审时度势，这番表态，既卖了人情，又撇清了嫌疑，还顺带提醒了自己。
“这个野利仁荣，是个人才。”赵小川将信递给孟云卿，“懂得绩效投资，知道现在抱紧我们大宋的大腿，比给辽国递送情报更有价值。看来西夏改革派里，也不全是庸才。”
孟云卿看完信，清冷的眸子看向赵小川：“陛下打算如何处置赵言？”
赵小川叹了口气：“还能怎么处置？罚他三个月俸禄，禁足王府一个月，好好给朕抄写《保密条例》和《绩效管理精要》一百遍！让他长长记性！”他揉了揉眉心，“至于野利仁荣示好的这份情，朕领了。可以让沈括在接下来的谈判中，在茶叶出口配额上，稍微给他们放宽一点，作为绩效奖励。”
他走到窗前，目光似乎要穿越重重宫阙，望向东南沿海：“‘海东青’……连西夏人都隐约知晓此名，看来此事牵扯甚广，绝非寻常。顾千帆那边的‘捕风’计划，必须加快进度了。”
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数日后，宋夏新贸易协议《宋夏澶渊新约》在汴京正式签署。协议规定，西夏称臣，宋册封李谅祚为夏国主，双方开放边境榷场，盐铁茶马等大宗贸易按新规执行，宋国承诺不主动对西夏用兵。这标志着持续数月的宋夏经济战争与外交博弈，以宋国全面掌控经济主导权告终，西北边境迎来了一段难得的和平发展期。
协议签署当晚，赵小川在宫中设宴款待野利仁荣一行。宴席气氛融洽，宾主尽欢。席间，赵小川似乎不经意地提起：“听闻贵国境内，尤其是西平府（灵州）一带，有一种特殊的植株，果实辛辣异常，当地人称其为‘番椒’？”
野利仁荣一愣，没想到宋帝会问起这个，忙答道：“回陛下，确有此物。其果红艳，味极辛烈，多生于山野，民间偶有采摘，用于驱寒或调味，然因其过于辛辣，用量极少，并非主流作物。陛下何以问起此物？”
赵小川笑了笑，眼中闪过一丝不易察觉的精光：“朕对天下奇物颇有兴趣。此物既生于贵国，或与贵国水土有缘。朕观其性烈，或许另有用处。若他日有机会，可否请贵使送一些种子或植株来汴京，让朕的将作监研究一番？或许，能开发出意想不到的绩效价值。”
野利仁荣虽然不明所以，但这点小事自然满口答应：“陛下有命，外臣回国后即刻办理。”
没有人知道，赵小川此刻心中想的，是第三卷大纲中提及的，那在未来战场上可能大放异彩的“辣椒粉罐”和“妖辣战术”。他这看似随口的询问，实则是为未来的军事技术革新，埋下了一颗小小的种子。绩效管理的眼光，不仅要着眼于当下的危机，更要布局于未来的优势。
宴席散去，汴京重归宁静。但赵小川知道，表面的平静下，“海东青”的谜团如同暗流涌动，而与大辽的全面博弈，也才刚刚拉开序幕。新的绩效指标已经设定，接下来的每一步，都至关重要。他看了一眼身旁沉静如水的孟云卿，心中安定了几分。无论前路如何，至少，他不是一个人在战斗。