宁州的冬日阴雨，终究未能洗去弥漫在味县上空的阴谋气息，反而随着时间推移，酝酿成了一场席卷西南的风暴。
经过数轮秘密而激烈的讨价还价，在吐蕃使者扎西带来了第一批五百柄精炼铁刀、两百套皮甲以及“赞誉将派五千精骑协助稳定南境”的承诺后，爨琛心中最后一点犹豫被贪婪和野心彻底吞噬。他不再满足于苻秦那带着施舍意味的“刺史”头衔和日渐沉重的平叛压力。
在一个依旧细雨霏霏的深夜，味县刺史府深处，一场仅有爨氏核心成员参与的歃血为盟仪式悄然举行。面对刻画着雪豹图腾的木牌，爨琛与扎西割腕滴血入酒，立下盟誓：爨氏脱离苻秦，与吐蕃结为兄弟之邦，共抗“暴秦”，事成之后，划江而治，爨氏永镇宁州。
盟约既定，爨琛不再隐藏。他首先以“整顿军务，全力平叛”为名，将宁州境内非爨氏嫡系的秦军小股部队和朝廷委派的汉族官员，或缴械囚禁，或突然袭击，尽数控制。少数忠于朝廷的当地小部落首领试图反抗，也迅速被早有准备的爨氏亲兵血腥镇压。短短数日，宁州北部，尤其是味县周边，已然变天。
紧接着，爨琛发布檄文，公然指责苻秦“苛待边臣，压迫南土”，宣称“顺应天命，与吐蕃赞誉结盟，共举义旗，驱逐胡氐，光复华夏”。他自封为“南中大都督”，并派人持檄文与吐蕃信物，前往南部仍在负隅顽抗的叛乱部落进行“招安”。
消息如同插上了翅膀，伴随着血腥与混乱，迅速传遍了宁州，也如同惊雷般炸响在与之毗邻的蜀地。
成都，蜀地刺史府。
“砰！” 一声巨响，坚硬的紫檀木案几被一只覆盖着厚重老茧的拳头砸得木屑横飞。蜀地镇守使张蚝须发戟张，双目赤红，如同一头被激怒的雄狮。
“爨琛狗贼！安敢如此！！” 他的咆哮声震得梁柱嗡嗡作响，“陛下待他不薄，授以刺史，许其自治，他竟敢勾结吐蕃，公然反叛！我誓要亲手拧下他的狗头！”
刺史王永站在一旁，脸色也是异常难看，手中紧紧攥着来自宁州边境的急报和那份措辞狂悖的檄文。他比张蚝想得更多，忧虑更深：“张将军息怒！爨琛反叛，非同小可！宁州若失，我蜀地西南门户洞开，吐蕃势力可长驱直入，与北部山区之敌形成夹击之势！必须立刻禀报陛下，同时发兵阻其北上！”
“还等什么陛下旨意！” 张蚝怒吼，“兵贵神速！等旨意到了，那狗贼恐怕都打到成都城下了！王刺史，你立刻征集粮草，组织民夫！我这就点齐兵马，先夺回朱提，绝不能让叛军和吐蕃蛮子踏入蜀地一步！”
张蚝虽怒，却并非无谋之将。他知道宁州地形复杂，蛮族众多，冒然深入恐遭不测。他的首要目标是控制住进入蜀地的咽喉要道，将叛乱暂时封锁在宁州境内，等待朝廷的进一步指令和援军。
王永深知张蚝的勇猛和其对局势的判断，不再犹豫：“好！就依将军！我即刻行文各郡县，全力保障大军后勤！将军放心前去，成都安危，交由王某！”
片刻之间，蜀地这台战争机器开始高速运转。信使带着八百里加急军报飞驰出成都，奔向洛阳；军营之中，战鼓擂动，士卒集结；官道上，运送粮草军械的车队开始汇集。
当宁州反叛、爨琛自称“云南王”并与吐蕃结盟的消息传入洛阳紫宸殿时，引发的震动远超之前的边境骚扰。
“狂妄！无耻！” 饶是苻坚心性沉稳，此刻也禁不住勃然大怒，一掌拍在御案之上，“朕念其治理南中不易，多加优容，竟养出此等忘恩负义、狼子野心之徒！与吐蕃蛮夷勾结，分裂疆土，罪不容诛！”
殿内群臣更是义愤填膺，请战之声此起彼伏。
“陛下！爨琛此贼，不杀不足以平民愤，不剿不足以定西南！臣请发荆襄、蜀地之兵，会同当地忠勇之士，速平此乱！”
“必须施以雷霆手段，否则帝国威信何存？周边那些首鼠两端者，必将纷纷效仿！”
苻坚盛怒之后，迅速冷静下来。他深知，宁州反叛的背后，是吐蕃张雁的精准算计。此举不仅是要在帝国西南撕开一道口子，更是要牵制他在北疆和西线的精力。
“看来，张雁是迫不及待要逼朕与他正面博弈了。” 苻坚眼中寒光凛冽，“也好，朕便如他所愿！”
他不再犹豫，立刻下达一连串旨意：
“加封张蚝为平南都督，总领蜀、黔兵马，全权负责征讨宁州叛军事宜！其首要任务，收复朱提等入蜀关隘，将叛军主力阻挡于金沙江以南！若有机会，可伺机歼敌，但暂不急于深入宁州腹地。”
“蜀地刺史王永，全力保障平南大军后勤，并严密监控蜀南各蛮族部落，若有异动，与张蚝协商，果断处置！”
“荆州，即刻抽调水步军两万，沿江西进，入蜀听候张蚝调遣，以为后援！”
“陇右、关中，加强对吐蕃河西方向的压力，策应南线作战，令其无法全力支援爨琛！”
“传旨宁州！” 苻坚声音冰冷，“凡我大秦将士、官员，及忠于朝廷之部落，若能阵前起义，或取爨琛首级者，封侯赏万金，世袭罔替！凡附逆顽抗者，城破之日，尽屠之！”
最后，他看向侍立一旁的“绣衣”都尉影狼：“影狼，南中之事，朕交予你。朕不管你们用什么方法，刺杀、离间、策反……朕要看到爨琛众叛亲离，要看到吐蕃的触手从宁州缩回去！张雁……若有机会，亦可一并除之！”
帝国的战争机器，再次发出了沉重的轰鸣。这一次，它的锋芒直指西南。张蚝的勇武，王永的筹谋，荆州援军的锋锐，以及“绣衣”那无所不在的阴影，共同构成了一张扑向南中叛军的天罗地网。
旨意传出，帝国精锐开始向西南集结。
张蚝亲率三万蜀地精锐，如同出闸猛虎，直扑朱提。他要用最快的速度，最猛烈的攻击，打掉爨琛北上的气焰，将战火阻挡在蜀地之外。
而在宁州，刚刚坐上“云南王”宝座、志得意满的爨琛，还没来得及享受权力的滋味，就接到了张蚝大军压境、朝廷悬赏他首级、以及“绣衣”暗探已开始活动的消息。一股寒意，瞬间从他心底升起。他意识到，自己点燃的，可能不是通往权力巅峰的圣火，而是一场将他自己和整个爨氏都卷入其中的毁灭性烈焰。
南中的天空，阴云密布，血色的帷幕，正在缓缓拉开。