姑臧城的这个冬天，格外漫长而残酷。城内饿殍渐增，冻毙者每日被运出，如同运走一堆堆僵硬的柴薪。吕纂坐在原本属于他父亲的王座上，却感觉那铺着虎皮的座位冰冷刺骨，如同寒铁。殿内炭火微弱，难以驱散从骨髓里透出的寒意，这寒意，更多源于日益逼近的绝望。
又一次听完了粮官关于存粮仅能维持十日的禀报，以及城防将领关于逃兵日益增多、士气濒临崩溃的陈述后，吕纂挥退了所有人。空旷的大殿里，只剩下他粗重的喘息和炭火偶尔的噼啪声。他眼窝深陷，面容扭曲，往日的暴戾被一种穷途末路的疯狂所取代。
他知道，不能再等了。杨定的壕沟和地道像绞索一样越收越紧，城内的暗流他并非毫无察觉，只是无力彻底清除。他就像被困在陷阱里的野兽，獠牙尚在，却已无力挣脱。
“拓跋珪……唯有拓跋珪！”他嘶哑地低吼着，像是抓住了最后一根稻草。尽管内心深处对那个阴险的狼王充满不信任，但此刻，他已别无选择。他必须赌一把，赌拓跋珪不会眼睁睁看着苻坚轻易拿下凉州，赌北魏也需要凉州这块缓冲地。
深夜，吕纂最信任的一名族弟吕超，被秘密召入宫中。吕超身形精干，眼神锐利，是吕纂为数不多还能托付大事的人。
“阿超，”吕纂紧紧抓住族弟的手臂，指甲几乎掐进肉里，声音颤抖而急促，“你立刻准备，带上我的亲笔信和……和府库中最后那箱珠宝，趁夜缒城出去，北上阴山，去见拓跋珪！”
吕纂的眼神近乎癫狂：“告诉他！只要他肯发兵南下，攻击秦军侧背，解我姑臧之围，我吕纂愿……愿将凉州以西，敦煌、酒泉等地尽数割让给北魏！称臣纳贡也在所不惜！快去！这是你我，是吕氏唯一的生路了！”
吕超领命，带着必死的决心和沉重的使命，在一个风雪交加的夜晚，利用一条早已探明的废弃排水暗道，奇迹般地潜出了戒备森严的姑臧城。他不敢走大路，只能在荒无人烟的戈壁和山区跋涉，躲避秦军的游骑，忍受着严寒和饥饿。几经周折，九死一生，终于在一个多星期后，抵达了阴山脚下的北魏王庭。
当衣衫褴褛、满面风霜的吕超被带到拓跋珪那温暖如春的金顶大帐时，他几乎虚脱。他呈上吕纂那封字迹潦草、措辞近乎哀求的亲笔信和那箱璀璨的珠宝。
拓跋珪端坐在上，慢条斯理地展开羊皮信纸，目光扫过上面那些充满绝望和诱惑的承诺——割地、称臣、厚礼。他的脸上没有任何表情，既无惊讶，也无喜悦，只有一种深沉的平静，仿佛在看一件与己无关的事物。
帐内炭火熊熊，肉香弥漫，与吕超的狼狈和帐外凛冽的寒风形成鲜明对比。长孙嵩、叔孙建等心腹重臣侍立两旁，屏息静气，等待着魏王的决断。
拓跋珪的内心，正进行着飞速而冷静的盘算：
出兵之利？ 似乎有。若能联合吕纂里外夹击，重创甚至击败杨定所部秦军，确实能极大缓解北魏的压力，保住凉州这个屏障。吕纂许诺的河西之地，也颇为诱人。
出兵之弊？ 更多，且更现实。第一，风险巨大。 秦军主力精锐，杨定老成持重，并州李威、王休虎视眈眈。一旦北魏主力南下，陷入与秦军的正面决战，胜负难料，甚至可能被秦军趁机直捣阴山王庭。第二，吕纂不可信。 此人穷途末路，承诺如同废纸。即便侥幸获胜，他日后是否会履行诺言？恐怕转眼就会翻脸。第三，时机已晚。 姑臧城内情况恶劣，能否撑到北魏大军赶到都是问题。很可能援军未至，城已破。届时北魏将单独面对携大胜之威的秦军主力。第四，战略考量。 拓跋珪的真正目的，是让秦凉双方互相消耗，而非亲自下场替吕纂火中取栗。现在吕纂即将燃尽，正是消耗达到最大化的时刻，此时出兵，等于前功尽弃。
更重要的是，拓跋珪内心深处对苻坚的忌惮极深。飞狐陉的惨败记忆犹新，他深知那个对手的可怕。在没有绝对把握前，他绝不愿与苻坚进行战略决战。
思虑及此，拓跋珪心中已有决断。他放下信纸，目光落在匍匐在地、满怀期待的吕超身上，缓缓开口，声音平稳听不出丝毫波澜：
“吕凉公的处境，本王深表同情。然则……”他话锋一转，“我大魏与秦国虽有龃龉，却未至公然开战之境。并州秦军严阵以待，我若贸然兴兵，恐非但不能解姑臧之围，反会引火烧身，使战祸北延，生灵涂炭。”
他无视吕超瞬间惨白的脸色，继续道：“至于割地称臣之说，更是休要再提。我拓跋珪岂是乘人之危之辈？凉公美意，心领了。这些珠宝，还请带回，以充姑臧守城之需。”
这话说得冠冕堂皇，既拒绝了出兵，又虚伪地撇清了自己，将不出兵的理由归咎于避免战火扩大和“不乘人之危”。
吕超如遭雷击，还想再争辩，却见拓跋珪已微微摆手，示意侍卫送客。那冰冷的眼神告诉他，一切已无转圜余地。
吕超如同行尸走肉般被“请”出了大帐，怀揣着那箱原封不动的珠宝和比北极寒风更冷的绝望，骑上拓跋珪为他准备的一匹战马和干粮，踏上了归途。他知道，等待他和姑臧城的，只有毁灭。
帐内，拓跋珪对长孙嵩等人淡淡道：“吕纂气数已尽，回天乏术。传令下去，边境各部，加强戒备，但没有我的命令，一兵一卒不得南下半步。另外……”他嘴角勾起一丝冷酷的笑意，“可以‘不小心’让秦军的探子知道，吕纂的使者来过，但被本王严词拒绝了。”
他要彻底撇清关系，甚至不惜用吕纂的人头，向苻坚递上一份“投名状”，换取短暂的和平，为北魏争取更宝贵的发展时间。
望着帐外苍茫的雪原，拓跋珪心中默念：“吕纂，莫要怪我。要怪，就怪你时运不济，就怪……苻坚太强吧。你的覆灭，将是我大魏崛起的垫脚石之一。”
阴山的狼，冷静地舔舐着爪子，看着远方的猎物在陷阱中奄奄一息，没有丝毫怜悯，只有对接下来如何分食的盘算。姑臧城的最后一丝外援希望，就此彻底破灭。