强子的病情暂时稳定，但净化威胁的阴影并未散去。
李博士沉浸在实验室里，疯狂地改进着抑制液，并尝试从样本中寻找更安全提取能源的方法。
要塞的能源储备仍在一点点下降，压力与日俱增。
深坑在那次爆发后，再次陷入了沉寂。739的监控显示其能量活动恢复到了之前的低水平周期波动，仿佛什么都没发生过。但没人敢再掉以轻心。
陈飞站在指挥中心，面前是两份报告。一份是能源储备的赤字警报，另一份是医疗部关于强子维持生命所需巨大能耗的评估。两个难题，都指向了同一个源头——深坑。
“我们不能坐以待毙。”陈飞对屏幕上的739说道，“深坑的能量必须利用，但我们需要绝对安全的方法。远程开采的可能性？”
“分析中，”739回答，“基于晶体能量特性，常规物理远程开采（如钻探、爆破）极易引发能量失控。能量引导采集或共鸣吸收是理论上的最优解，但需要极其精准的频率控制和能量感应技术，目前我们的技术储备不足17.3%。”
技术不足。又是这个问题。
“如果……”陈飞沉吟道，“如果晚晴的能力可以更精确地感应甚至引导那种能量呢？”
“苏晚晴小姐的精神感应是唯一已知能与结晶能量产生安全互动的接口，理论上可行。但风险极高。上次的脉冲反馈表明，深坑意识或防御机制对其精神接触会产生反应。过度深入可能再次触发防御系统，或对她本人造成不可逆的精神损伤。”
风险与收益的天平再次摇摆。利用苏晚晴的能力，可能找到安全利用能源的钥匙，也可能将她置于险境，甚至再次引来灾难。
就在这时，外部巡逻队发来紧急通讯。
“指挥官，西南方向约五十公里处，发现异常烟尘！疑似大规模车辆移动！”
陈飞眉头一拧：“具体信息？”
“烟尘很大，车辆数量估计不少，行进方向……正朝着我们要塞！等等……他们好像停下了，在建立临时营地？”
不速之客？在这个时间点？
“提高警戒等级。派出无人机进行隐蔽侦查。739，调动卫星资源，查看那片区域。”陈飞迅速下令。
曙光要塞立刻进入临战状态。围墙上的武器平台调整了方向，巡逻队加强了戒备。
一小时后，无人机传回了清晰图像。那是一个规模不小的车队，由各种改装过的越野车、卡车甚至还有一辆旧时代的坦克改装而成的移动堡垒组成。
车上的人员穿着混杂，但武器精良，看起来经验老道。
他们在距离要塞约四十公里的一处易守难攻的高地后建立了简易营地，并派出了侦察兵向要塞方向摸来。
“是掠夺者？”苏晚晴不知何时来到了指挥中心，看着屏幕上的图像，面露忧色。
“不像典型的掠夺者团伙，”陈飞摇头，“他们的装备太统一，行动太有纪律性。更像是一支……军队，或者大型聚居地的武装力量。”
739的分析结果支持了陈飞的判断：“车辆涂装虽有磨损，但存在统一标识徽记——一个变体的金色齿轮环绕利剑。数据库比对，该徽记与末世前一个名为‘钢铁秩序’的私人军事公司有89%的相似度。”
“钢铁秩序？”李博士也被惊动，赶了过来，“我记得他们！末世前就传闻在进行不道德的生物和能量武器研究，势力很大。他们竟然也幸存了下来，还发展得这么庞大？”
“他们的目的是什么？”苏晚晴问。
很快，他们就有了答案。对方的侦察兵在距离要塞足够近的距离停下，用大功率扩音器喊话：
“曙光要塞的幸存者！我们是‘钢铁秩序’第三巡逻队！我们监测到该地区有异常强大的能量爆发！根据《末世生存资源调查与共享协议》（一个从未被大多数幸存者承认过的、由几个大势力自行提出的协议），我们有权对此进行调查！请开放你们的设施，接受检查！重复，请开放设施，接受检查！”
语气强硬，带着毫不掩饰的威胁。
陈飞冷笑：“能量爆发？是指我们上次深坑脉冲和防御秃鹫的战斗？还是指刚刚深坑的防御脉冲？他们的消息可真灵通。”
李博士脸色发白：“他们是冲着能源来的！他们肯定有更先进的探测设备，察觉到了深坑的能量异常！”
“怎么办？”苏晚晴看向陈飞。
拒绝，可能意味着战争。
对方兵力不明，但肯定不好对付。要塞能源不足，经历连番变故，战力并非巅峰。
接受？更不可能。引狼入室，家园不保。
陈飞沉思片刻，下令：“回复他们：曙光要塞是独立聚居地，不承认任何未经共同认可的协议。能量爆发已结束，属于内部事务，无需外部调查。请他们立即离开我方宣称的领土范围。”
强硬回复发出后，对方沉默了片刻。然后，新的回复传来，语气更加冰冷：
“曙光要塞，你们的拒绝已被记录。异常能量活动对周边安全构成潜在威胁，‘钢铁秩序’有权采取必要措施进行评估。给你们最后十二小时考虑。时间一到，若无合作，我们将自行进入。”
通讯中断。
威胁，赤裸裸的威胁。
“他们是在找借口！”李博士急道，“什么共享协议，什么评估威胁，都是借口！他们就是想要深坑的能源！”
陈飞当然明白。怀璧其罪。
他们发现了深坑的秘密，却也引来了恶狼。
“739，全面分析对方兵力部署、装备水平。计算要塞防御系统在现有能源下，能抵挡多久全面进攻。”
“正在计算……对方显示出的重火力包括：改装主战坦克一辆，疑似能量武器平台车三辆，机动步兵约两百人……要塞能源仅能维持高强度防御不足六小时……”
时间紧迫，外有强敌环伺，内有能源危机和未解的晶化威胁。
深坑就像一块巨大的磁铁，不仅吸引着变异生物，也开始吸引着贪婪的人类目光。
陈飞的目光再次投向远方深坑的方向。
或许，最终的答案，仍然在那片深红之下。