杨凡吐出两个字，随之眼神灼灼，“如今流寇虽仍猖獗，但能打流寇的官军多如牛毛。唯有辽东建奴，才是朝廷的心腹大患！
若能在此事上有所作为，哪怕只是斩获数百级，其分量也远胜剿灭万千流寇！我想寻机北上勤王，与建奴真刀真枪干一仗！让所有人都看看，我杨凡不仅能打流寇，更能对抗国朝大敌！”
听到“建奴”二字，马祥麟脸上的笑容彻底消失了，取而代之的是一种前所未有的凝重，甚至有一丝不易察觉的……忌惮。
他沉默了片刻，缓缓道：“贤弟，你有此雄心为兄佩服。但是建奴，不好打呀……”
他目光变得悠远，仿佛回到了曾经的战场：“为兄当年随军北上，与建奴有过交手。那不是流寇般的乌合之众。他们甲坚兵利，尤其是白甲兵，往往身披两三层重甲，悍不畏死，弓马纯熟，冲击起来犹如排山倒海！其骑兵来去如风，战术刁钻，绝非摇黄、陕地的闯寇可比。每一次接战，都是硬碰硬的消耗，伤亡极大……和建奴打，比我们以往打过的任何仗都要凶险数倍！”
马祥麟的语气接着又变得极其严肃：“贤弟，你的川东营能打，为兄知道。但剿流寇的经验，对上建奴未必好用。此事，你还要三思，万万不可轻敌！”
杨凡认真地点了点头，对马祥麟的告诫深以为然：“兄长金玉良言，小弟铭记于心。建奴之凶悍，我虽未亲历，亦有耳闻，绝不敢小觑。”
但他话锋一转，自信地道：“不过，兄长也请看今日之川东营，已非昔日吴下阿蒙。小弟麾下将士，历经大小数十战，已是百战精兵。火器方面，如今能量产之铳炮威力射速皆远胜以往；兵员构成除川中子弟外，更有兄长支援的上千石砫狼兵，亦是悍勇无匹。”
他眼中闪烁着锐利的光芒：“我并非要孤军深入与建奴主力决战。但若有机会北上，哪怕只是作为偏师策应，协防某处关隘，有所斩获便是，并非定要与建奴拼个你死我活。”
看着杨凡自信而坚定的神情，马祥麟知道这位义弟心意已决。
他沉吟良久，最终重重拍了拍杨凡的肩膀，叹道：“罢了！既然你已思虑周全，为兄也不再多言。只盼你万事小心，莫要贪功冒进。若真有北上之日，我石砫儿郎，仍可助你一臂之力！”
“多谢兄长！”杨凡郑重抱拳。
两人又对谈几句，话题渐渐转向了川中的局势。
杨凡抿了口茶，语气略带嘲讽：“年前朝中可是热闹。又有人上书弹劾四川巡抚甘学阔剿抚无方。这下好了，这位甘巡抚屁股还没坐热，就要挪窝了。听说要调任陕西巡抚，也不知是明升暗降还是怎的。”
马祥麟对此虽未过多在意，但石砫自成一派，亦同属四川防御体系，故而也有所耳闻。他点头道：“确是。听闻朝廷已议定，由廖大亨以右佥都御史衔，接任四川巡抚。”
杨凡叹了口气，“这川抚之位，真是如走马灯一般。张论、王维章、再到甘学阔，如今又是廖大亨……短短数年，已是四易其主。如此频繁更迭，于地方安定，实非幸事。”
“谁说不是呢？”马祥麟哼了一声，“个个来都是踌躇满志，又个个都怕担责任。”
话落他忽然想起什么，笑着指向杨凡，语气带着几分玩笑：“不过话说回来，贤弟去年陆续从我这儿又招走的那近一千儿郎，那可都是好苗子！我石砫宣抚司的兵，向来是朝廷征调都得看情面，从未有外人能直接从我这土司地里招兵买马的，你可是独一份！母亲那边已发话让我委婉提醒你，招兵可以，但莫要血战，我们石柱土家族不及你们汉人人口繁盛，莫要弄得咱石砫家家戴孝，这样面上过不去。”
杨凡闻言，也笑了起来，心中感念马家和老夫人的支持：“全赖兄长与老夫人信重！小弟也是为剿贼大局着想，有了精兵，方能更好地保境安民，不负兄长所托。”
书房内，茶香袅袅，兄弟二人的交谈声传出窗外，与宣抚司内尚未散尽的年节气氛融为一体。
多事之秋，窗外，是苍茫的川东群山，以及潜流暗涌的朝局与边情。
……
自崇祯九年正月开始，流寇在荥阳大会后分兵多路，其中高迎祥、张献忠部东进凤阳，焚毁明皇陵，震动朝野。
至九月，流寇主力西返陕西，试图突破明军防线。洪承畴当时虽为三边总督加五省总督，但因长期作战导致兵力匮乏，仅能集结六千官军，且缺乏骑兵支援。
洪承畴派总兵曹文诏率三千精锐为前锋，自领三千督标后继曹文诏在真宁县湫头镇与流寇遭遇。
曹文诏虽初战告捷，斩首五百级，但追击时遭流寇数万骑兵伏击。
明军多为步兵，被包围后苦战数时辰，名将曹文诏力竭自刎，全军几近覆没。此役导致洪承畴短期内无力组织大规模进攻，更使流寇声威大振。
流寇在击杀曹文诏后，继续攻略陇州等地，洪承畴因损失精锐且朝廷援军未到，被迫采取“重点防御、分兵堵截”策略。
他一面加固西安城防，一面檄调贺人龙、左光先等部在潼关、商洛一线设防，但也无法阻止流寇的大规模流窜。
流寇通过“诈败诱敌”“分兵合击”等战术击败曹文诏，标志着流寇其作战水平从早期的流动作战向运动战升级。
李自成在此役后更是提出“以走致敌”的策略，成为明末流寇的重要指导思想。
同时湫头镇之战也凸显明军过于轻视流寇，曹文诏虽为名将，但孤军深入缺乏后援；洪承畴虽擅长剿抚并用，但受制于朝廷催战和兵力不足，难以实施有效围剿。