崇祯九年，八月初三，夜。
京畿大地沉入无边黑暗，唯有惨白月光勉强勾勒出南北官道的轮廓。
月光下的官道如同一条蜿蜒于荒野间的灰线。风自北来，呼啸穿林，卷起尘土与枯草，在寂静中低语。
一支骑兵大队在官道上无声行进，马蹄裹布，蹄声轻若落叶，整支队伍被夜色吞噬，只余下模糊的剪影在月光下游移。
年轻的何剑星骑着爱马“萝卜”，紧随前方同伍的兄弟，竭力压制因疾驰与紧张而急促的呼吸。
他自何家坳赴汉中应征入伍，初为骑兵司一员，后因通晓医马之术，被选调至扩编后的军情司，成为一名夜不收，专司哨探、传讯、刺探敌情、穿插渗透，月饷远高于普通士卒。
在重庆历经整整一年整训后，从潜行匿迹到辨踪识迹，从暗号联络到近身搏杀，皆已娴熟于心。如今，他终于迎来了实战。
胯下的“萝卜”经过一年训练，性情更加温顺，耐力也更惊人，尤擅夜路奔袭。
马蹄早已用厚布层层包裹，行走间几乎不闻声响。今夜风势正盛，虽无寒意，却是极佳掩护，能将人马动静尽数吞没于呼啸之中。
随着队伍不断向北推进，逼近预定战场区域，官道两侧岔路渐多，小径纵横如蛛网。
前方不时有军官低声点名或打出手势，随即一小队夜不收或者骑兵队便会悄然脱离主力，如溪流分岔，迅速隐入旁侧的黑暗，执行各自任务。
或是前出哨探，或是迂回包抄，亦或清理沿途发现的建奴。
军情司三百六十三人，在这夜色中不断分流，人数渐减，然行进速度丝毫不滞，宛如一把磨利的尖刀，刺向敌人腹心。
他们居前开路，身后便是成建制的骑兵司主力大军。当夜不收和散兵遭遇清军主力阻截，后方骑兵才会出击。
而他们这些夜不收与散兵司，则需持续穿插突进，撕裂敌阵耳目，扫清障碍。
何剑星前方半马位处，正是他的伍长贾疯子。
对方一路喃喃自语，似哼小调，又似默念口令。何剑星侧耳细听，才辨出那是今夜通行的暗语，对方一直反复念叨，不敢有失。
贾疯子是营中老兵油子，脸上横亘一道旧疤，举止痞气十足，话多嘴碎，听说是阎把总的老兄弟。论起夜探追踪、近身搏杀，是一等一的好手，传闻真打起来悍不畏死，人又残忍，故得“贾疯子”诨号。
但据他自己在伍里吹嘘，是因为其跟着阎把总去勾栏寻欢，每逢头牌必抢，状若疯狗，因而众人送此雅号。
正行之际，忽见一骑逆流而来，正是军情司把总阎宗盛。
他勒马停步，低喝一声：“贾疯子。”
“哎！盛哥您吩咐！”贾疯子立刻策马上前，脸上嬉笑瞬间收敛，换作近乎谄媚的恭敬，鞍上躬身，姿态毕恭。
阎宗盛言简意赅，声音压得极低：“你伍停下，前方散兵传回消息，东北五里外发现几处屋舍有异动，确认是鞑子探马！散兵人少，你带人走小路汇合，替他们压阵脚，务必全歼！手脚干净，一个不准走脱！另记今日军官所嘱！尽量留俘虏。”
稍顿，他又补令道：“歼敌后不必追赶大队。沿小路继续向东北搜索前进，遇零星鞑子，自行处置。若有俘虏，即刻带回官道交予主力；若无，则明日正午前务必抵达永定河西南玉皇庄，与主力汇合！可记清了？”
“明白！啃掉探马，沿小路搜进，巳时前抵玉皇庄！碰着鞑子，老子把他骨头渣子都给你扬了！”贾疯子连声应诺，头点得如啄米鸡。
阎宗盛“嗯”了一声，不再多言，拨转马头，旋即融入前行洪流，身影消失于前方夜幕。
贾疯子勒马归队，脸上的混不吝神情重又浮现，唯眼神凌厉如刀。他冷冷道：“兔崽子们，调头！东北有硬点子，散兵兄弟咬住了，该咱们上去嗑了！跟紧老子！”
他迅速复述命令，随即一扯缰绳，领着包括何剑星在内的四名夜不收，避开主队稀疏尾翼，转向一条隐蔽小路，疾驰而去。
官道上沉闷如雷的蹄声渐行渐远，四周重归死寂。
唯有风拂荒草的沙沙声，月光洒落崎岖小径，投下斑驳树影，仿佛无数伏兵潜藏其间。
贾疯子一边控马，一边伸手检查马鞍旁得胜钩上挂着的弓弩，军情司都是配火铳的，但是今夜行动隐蔽，皆是拿出来的弩箭出来用。
他检查完后，回头低吼：“都给老子睁大眼睛！散兵弟兄就在暗处盯着，别他娘的误伤自己人！听见斑鸠叫就对暗号！见着不是自己人的，往死里招呼！”
五骑在黑暗中小路飞驰，待路径愈窄，仅容单骑通行，便不敢再纵马疾行，只得下马牵缰，借月光缓步前行。
约莫一炷香后，贾伍长猛然抬手，众人齐停下脚步。
四野死寂，唯风穿灌木，呜咽如泣。
前方远处，一座孤零零的民房院落在惨淡月光下显形，黑黢黢的轮廓静卧荒野，门户虚掩，毫无灯火，宛如被世人遗弃的坟茔。
距屋尚有五百步，贾疯子便止步不前。他先侧耳倾听片刻，继而双手拢于唇边，发出几声逼真哀婉的斑鸠鸣叫：“咕咕……咕……咕咕……”
短暂停顿后，不远处一簇浓密灌木后，传来几乎一模一样的回应：“咕咕……咕……咕咕……”
贾疯子挥手示意，六人悄无声息地将马匹牵至洼地拴好。他率四人猫腰前行，借地形掩护，缓缓逼近声源。
绕过乱石与半人高荒草，一块巨岩后忽传低喝，却不见人影：“黑林藏戈甲！回令！”
“哪处是咱家。”贾疯子迅速对出口令。
岩后闪出一人，引他们靠近。只见阴影深处匍匐两人，正是先前派出的散兵。
其中一人抬头，乃散兵司伍长，满脸泥灰，目光如鹰，在月光下寒光凛冽。
他未多言，先与留守散兵低语几句，随即先蹲下来缩小身形，抬头对贾疯子道：“来得迟了。”