风雪在岩壁间低吼，如钝刀刮骨。我立于东部隘口主帐之内，炭盆将熄，火光在帐篷四壁投下扭曲的影。昨夜北境绿焰燃起时，我已知莱恩的奇袭注定落空——敌营早有防备，而我，未曾将此讯传往中枢。
帐帘掀动，三名心腹鱼贯而入，靴底带进碎雪。他们沉默落座，目光皆落于案上那具黑檀木匣。我未开口，只以短剑尖挑开锁扣，匣盖微启一线，一道暗红微光渗出，映在马尔科脸上，使他瞳孔骤缩。
“东部敌军主力集结，三日内必反扑。”我将伪造的斥候日志推至案心，字迹清晰，墨痕未干，“若无增援，此隘难守。”
雷恩特皱眉：“可昨夜北境已动，敌军分兵，何来主力？”
我轻笑，合上匣盖，微光隐没。“你只见其形，不见其势。莱恩扰其侧翼，叛军佯退，实为诱我军深入。真正杀招，藏于东部——他们欲借风雪掩行，直冲补给中枢。”
帐内一时寂静。炭火噼啪，裂开一星火星，溅落在雷恩特的护腕上，他未拂去。
“若此情属实，当速报葛温。”科尔低声道，指尖轻抚胸前神符。
我缓缓抬眼，凝视他。“报？风雪封道，信使三日未出。况且……”我顿了顿，手指轻叩木匣，“葛温赐我初火残魂，非为守土，乃为决断。今敌势将动，若待请命而行，岂不误国？”
马尔科忽然开口，声音微哑：“若……残魂之力可为我等所用？”
我未答，只将匣子推向中央，低语：“此火非赏，乃种也。种下者，终将燎原。”
火光映照匣面，一道细裂自封口处蜿蜒而下，如血痕。马尔科的手指微微颤抖，似想触碰，又缩回。
“四贵同功，共掌残魂。”我缓缓道，“神权非一人之私。若能借平乱之功，立新盟约，何愁大业不成？”
雷恩特眼中闪过炽热，科尔却低头不语，指节捏得发白。
帐外，风势稍歇。我起身，踱至地图前，指尖划过东部防线。“即刻起，增派三屯精兵驻守后山矿道，设伏兵两队，埋火油、滚石，严防死守。”我语气坚定，如临战令。
马尔科逗留在帐口，欲言又止。
“你信我？”我背对他，手抚剑柄。
“属下……愿追随大人。”他终是低头退出。
帐内重归寂静。我重新打开残魂匣，凝视那团微弱跳动的火光。它不暖，却灼人眼。我低语：“火既离炉，岂由人主？”
——
与此同时，雪道另一端，斯摩立于密报台前，手中握着一只灰羽信鸽。鸽腿上的密文已被破译，仅八字：“东部调兵，未录战令。”
他指尖抚过纸面，目光沉冷。过去七日，威尔斯每日上报皆以“风雪阻讯”为由，措辞如出一辙，连墨色深浅都一致——分明是早已备好的托辞。
“查他三日内的所有调度。”斯摩下令。
副官呈上卷宗。东部军营近三日调拨酒肉、炭薪、油布，皆走后山旧矿道。那矿道早已塌陷，按律不得通行，更无驻军需求。
斯摩眯眼。“派一人，伪装补给官，携酒肉前往东部军营，探听口风。”
夜半，密探归来，步履踉跄。他伏在斯摩案前，肩胛处插着一支断箭，箭尾无铭，只缠着半截黑布。
“我……混入营中，听见他们在说……矿道内有密会。”他喘息，“威尔斯……亲至三夜。昨夜……他们拆了北境信号绳……”
话未尽，人已昏厥。
斯摩取下箭尾布条，置于灯下细看。布纹细密，经纬交错，非军中制式。他缓缓展开一张旧图——神国私铸兵坊名录。某处标记，与此布纹吻合。
他沉默良久，将布条收入铁匣，锁死。
——
矿道深处，石室幽暗。我立于中央，四壁刻满旧时战纹。三名心腹围立，火把在风中摇曳。
“东部防线，即刻加固。”我下令，“火油陷阱设于隘口三岔，滚石机关连动悬索。对外宣称，严防死守。”
雷恩特点头：“可若葛温派人查验？”
“欢迎查验。”我冷笑，“每一处工事皆可示人。但——”我压低声音，“北境信号绳，今夜拆除。”
科尔猛然抬头：“若北境失联，敌军破防，谁来担责？”
“责？”我缓步逼近，“北境有莱恩，南境有诺顿，西线有哈维尔亲督。我只守东部。信号绳断，非我之过，乃风雪之祸。”
“可……”
“可什么？”我目光如刃，“你真以为，我们拼死平乱，只为换葛温一句嘉奖？初火残魂已落我手，其余三贵，不过棋子。若能让叛军‘意外’突破南或北，损其兵力，乱其部署——”我顿了顿，“谁才是真正的功臣？”
雷恩特眼中闪过明悟。“届时，四贵失衡，唯您稳守要道，力挽狂澜。”
我点头。“双面策，就此启动。一面固守，取信于神；一面纵乱，取利于势。”
马尔科忽然道：“若葛温收回残魂？”
“火既离炉，岂由人主？”这句话已经在前面出现过，此处删除“我冷笑：‘火既离炉，岂由人主？’”
话音未落，石室外传来轻微响动。一名年轻传令兵蜷身藏于岩缝，手中紧握一枚铜牌，背面刻着暗金“h”符记。他浑身颤抖，盯着石室内那道裂开的残魂匣，喃喃：“大人……您说得对，他们变了。”
风雪再起，矿道口的火把被吹灭。