经历了南部战线的激战，局势未稳，我又被调至东线战地。 黎明的微光刺破山脊，将铁灰色的天幕割裂。我伫立在东线战地的高岗上，风从北方吹来，带着泥土与焦骨的气息。远处营帐残破，篝火余烬被晨露压成灰黑的泥点，士兵们蜷缩在盾墙之后，铠甲上凝着夜战留下的血痂。一名传令兵踉跄奔来，单膝跪地，声音嘶哑：“翁将军，西哨又失联了——三具尸首挂在树上，胸口……全被剖开。”
我没有回应。右手按在枪柄上，旧伤在冷风中隐隐作痛，像有铁钉缓缓嵌入骨缝。昨夜那一枪，刺穿的是个十七八岁的少年，眼白翻起，嘴角却咧着笑，皮肤下似有暗流涌动。他倒下时，喉间发出的不是哀嚎，而是一声低沉的嗡鸣，仿佛地底传来回响。
“把尸体抬回来，”我终于开口，“剥皮验肌理，不得焚毁。”
副将迟疑：“将军，上回剖开那具，血是黑的，还在动。”
“那就再看一次。”我转身走向临时指挥帐，靴底碾过碎石与干涸的血块。帐内灯油将尽，火苗摇曳，墙上钉着三张羊皮图：一张是敌踪分布，一张是地形走势，第三张，是我命书记连夜誊抄的战损记录——七百三十二人阵亡，其中三百四十一人死于近身缠斗，伤口整齐，但尸身无一完整，皆被撕扯或焚烧。
医者候在角落，袍角沾着暗红污渍。他递来一块布巾：“将军，您的手臂……”
“包扎不必，”我解开护腕，任血顺着指节滴落，“先说俘虏的情况。”
他低头：“铁笼中关着六个未狂化的信徒。体温均高于常人，脉搏紊乱。昨夜子时前，三人胸口浮现红纹，形如藤蔓缠心，亮度随月升而增。子时一过，他们开始撞笼，力道极大，其中一名咬舌自尽，血喷出时……呈暗紫色，落地不散，反如活物蠕动。”
我盯着地图上那处标记为“荒祭台”的凹地。三日前我们焚毁其表层石构，火焰燃了整夜，却不曾熄灭地底热流。探子回报，土层之下仍有搏动，似有脉搏。
“再派一队人，带铁镐与铜铃，去祭台下方掘土。”我下令。
“将军！”副将猛然抬头，“补给线已被截断两次，弟兄们连干饼都省着吃，再去掘土，若遭突袭——”
“若不去，”我打断他，“我们连为何而战都不知。”
帐外忽然传来骚动。一名守卫拖着个浑身颤抖的俘虏进来，那年轻人双目清明，却不断抽搐，嘴里念着断续的词句：“……火在烧……它要回来……”
我走近，蹲下。他瞳孔收缩，忽然盯着我：“你闻到了吗？地下的声音……它在哭。”
“谁在哭？”我问。
他嘴角一抽，吐出半截焦黑的舌头。
医者倒退一步。我却未动。这句话，我在南部战地听过一次——来自临死的叛军头目。那时我以为是疯言，如今它从不同战场、不同人口中再度浮现，便不再是妄语。
我起身，取下腰间水囊，将最后一口清水倒入铜盆，命人取来俘虏血液，滴入水中。血沉底，不溶，反在水底缓缓旋转，形成细小漩涡。我取出随身携带的磁针，悬于水面——针尖剧烈震颤，继而指向北方。
这血沉的异常和磁针的指向，或许暗示着地下存在某种强大的磁场，与敌人的神秘力量有着千丝万缕的联系……
“不是风向，”我低语，“是地脉。”
当夜，我亲率二十精锐，潜至祭台残垣。月过中天，距子时还有半刻。我们掘开表土，露出下方焦黑的石板，其上刻痕断裂，边缘如遭烈焰灼烧。我伸手触之，掌心立刻传来灼痛，仿佛石中藏有活火。
“将军，”一名士兵低呼，“看这纹路。”
我俯身细察。那些看似杂乱的裂痕，实则构成某种序列：三道弧线环绕一点，下方延伸出扭曲的竖纹，像锁链，又像根须。我取出炭笔，在纸上摹下图案，正欲收起，忽觉脚下一震。
石板缝隙中，渗出一缕赤红微光，如血丝游走。紧接着，远处铁笼方向传来撞击声，一声接一声，整齐划一，仿佛应和着地底的搏动。
我猛然醒悟。
“回营！”我低喝，“立刻将所有俘虏分开囚禁，不得共处一笼！他们不是在狂化——是在同步！”
我们疾行返回，营地已陷入混乱。铁笼中的信徒同时站立，面朝北方，胸口红纹亮如炭火。他们开始低吟，音节古老，不似人语。地面微颤，篝火骤然转蓝，焰心竟向下沉坠，仿佛被什么吸走。
我冲入指挥帐，抓起羊皮图铺展于案。对照方才所见的石板纹路，再比对俘虏体征记录——每一次狂化，皆始于月升，盛于子时，衰于月落；而祭台方位，正位于地脉交汇点。他们不是获得了神力，而是被某种仪式牵引，成了能量的导体。
“能量有源，”我对自己说，“有源则可断。”
我唤来书记：“取祭台石块一块，密封入铅匣，派快马送往王都秘阁，标注‘极热、刻纹、拒磁’。另传令各哨：自今夜起，子时前全员入帐，闭目静坐，不得注视任何光源。若见红纹浮现者，立即以湿布覆面，铁链锁腕。”
书记领命欲出，我又叫住他：“再加一句——此力非神赐，乃噬体之灾。传播此语，违者斩。”
帐内终于安静。我解开右臂护甲，伤口已溃，脓血混着暗红细丝渗出。我取刀割开腐肉，血滴在地图上，恰好落在“荒祭台”三字之上。
窗外，月正中天。
子时将至。
我握紧长枪，立于帐口。远处囚笼中，吟唱声愈演愈烈，地面震动频率与心跳渐趋一致。一名士兵跑来报告：“将军，北坡发现异动——土层裂开，有光渗出。”
我点头，未动。
他知道我终会去。
可现在，我还不能走。
我必须先确认一件事。
我转身取来那块炭笔摹本，对着烛火细看。在火光映照下，石纹的某一处转折，竟与我军令印信的边角弧度完全吻合——那是葛温亲授的调兵符纹，仅四贵知晓。
心猛然一沉。
我将纸角折起，藏入贴身内袋。此时，帐外传来一声闷响，似有重物坠地。紧接着，一名守卫冲入，脸色惨白：“将军！铁笼……铁笼里的六个，全倒下了！皮肤干裂，像被抽干了所有水分……可他们的胸口，还在跳！”
我大步走出。
月光下，六具干尸平躺于地，胸膛起伏，节奏一致。皮肤下，红纹仍未熄灭，反而在体表游走，拼凑成一个完整的符号——三弧环点，根须向下。
与石板上的纹路，分毫不差。
我缓缓举起长枪，枪尖对准最近一具尸体的心口。
就在此时，地底传来一声闷响，如巨兽翻身。
祭台方向，一道赤光冲天而起，直刺云层。