她更加审慎地处理这些旧档。不仅整理归类，更开始尝试绘制简明的图表，将不同时期、不同地域的数据进行对比，提炼出更具直观性的结论。她的笔记也越发精炼，力求用最少的字句，呈现最核心的矛盾与线索。她知道，她呈现的东西越有价值，她在对方眼中的分量才会越重。
书僮再次来取整理好的部分时，看到那些清晰新颖的图表和提纲挈领的总结，眼中第一次露出了明显的讶异与赞许。他什么也没多说，只是将酬金放下时，比约定的份额厚了一些。
“主人说，苏掌柜辛苦了，这些是额外的心意。”书僮语气依旧平淡，但态度明显更加尊重。
苏蔓没有推辞，坦然收下。这是她应得的，也是她需要的。漱玉轩的运营需要资金，她自身也需要更多的资源来武装自己。
日子在忙碌与谨慎中滑过。苏蔓的生活变得异常规律：白天经营书铺，晚上整理旧档，偶尔在父亲召唤时回王府用膳，与父亲说说家常，绝口不提外间的风浪与萧御的种种。苏睿看着女儿日渐沉稳却清减的面容，心中忧虑，却也不再强行干涉。他深知女儿心性已定，自己能做的，便是在后方为她稳住瑞王府，不成为她的拖累。
漱玉轩依旧清静，但苏蔓能感觉到，暗处的眼睛似乎更多了。偶尔有生面孔在门外徘徊，或是看似普通的客人问些不着边际的问题。她知道，这是各方势力在试探，在观望。她一律以寻常商户之礼应对，不露半分破绽。
那支萧御送来的梅花簪，她从未佩戴，却也没有丢弃，依旧锁在暗格之中。有时夜深人静，她会拿出来，对着灯光静静看上一会儿。簪身温润，梅花含苞，雕工无可挑剔，却总让她想起那截与之同来的、带着寒气的枯梅枝。这份“礼物”，始终像一道无解的谜题，横亘在她心里。
这晚，她照例在灯下整理旧档，遇到一处关于前朝一次大规模治河工程中，户部与工部因钱粮拨付产生龃龉，最终导致工程延误、酿成水患的记载。其中牵扯到几位当时显赫的官员，彼此攻讦的奏疏往来，读来惊心动魄。
苏蔓正凝神摘录关键，试图厘清其中是非曲直，门扉忽然被极轻地叩响了。
不是前门的铜铃，而是通往后院的那扇小门。
她的心猛地一跳。这么晚了，会是谁？书僮从未在夜间来过。难道是……
她放下笔，悄声走到门边，低声问：“谁？”
门外静了一瞬，传来一个刻意压低、却难掩清朗焦急的声音：“苏姑娘，是我，韩烨。有急事，请开门。”
韩烨？苏蔓一怔，心中疑虑更甚。他深夜来访，所为何事？且不走前门，偏寻这僻静后门？
她犹豫了一下，还是拔开门闩，将门拉开一道缝隙。
门外，韩烨一身风尘，似是匆忙赶路而来，脸上带着罕见的凝重与急切。