退朝的钟声，悠扬地回荡在皇城上空，却驱不散紫宸殿内那浓郁得化不开的血腥与肃杀之气。
百官如同潮水般，沉默而迅速地退出了这座刚刚经历了惊天逆转的权力殿堂。每个人的脸上，都残留着惊魂未定的苍白，步履匆匆，不敢有丝毫停留。庞党的轰然倒塌，皇帝的雷霆之怒，预示着接下来必将是一场席卷朝野的腥风血雨，没有人想在这个时候，引起那位盛怒中的帝王的丝毫注意。
偌大的宫殿，很快变得空旷。只剩下御座之上，面色冷峻的皇帝赵寰，以及丹陛之下，垂手肃立的寥寥数人——内阁首辅李光辅、次辅张廷玉，以及……那位刚刚掀翻了帝国第一权臣的年轻功臣，卡布。
阳光透过高大的殿门，斜斜地照射进来，在光洁的金砖地面上拉出长长的影子，空气中弥漫着一种诡异的寂静。
皇帝赵寰没有立刻说话。他深邃的目光，如同盘旋的鹰隼，久久地落在卡布身上。那目光中，充满了极其复杂的情绪。
有欣赏。欣赏此子之胆识、谋略，以及那匪夷所思的手段。若非卡布，他不知还要被庞党蒙蔽多久，还要忍受这权臣掣肘到何时。卡布此举，无异于为他拔除了一颗深植体内多年的毒瘤，清除了一个心腹大患。
但更多的，是忌惮！一种发自心底的、冰冷的忌惮！
那“留音璧”中清晰无比的密谋对话……那“影画”上纤毫毕现的罪恶场景……那账册中无可辩驳的贪腐铁证……
这些证据，太完美了！完美得不像是人间手段！尤其是那“影画”和“留音”，简直如同鬼神之能，将过去发生之事，原封不动地重现于眼前！
卡布，他到底是如何做到的？他背后，究竟隐藏着怎样的秘密和力量？今日他能用这种手段扳倒庞吉，来日……是否也能用同样的手段，来对付其他人？甚至……对付朕？
这个念头，如同毒蛇，悄然钻入皇帝的心底，让他背脊生寒。
功高震主，才高遭忌。卡布今日展现出的能力和手段，已经远远超出了一个普通臣子、甚至是一个边地伯爵该有的范畴。他是一把锋利的刀，用好了，可以披荆斩棘；但若掌控不好，随时可能反噬其主！
必须赏，但更要……敲打！必须让他明白，谁才是执刀之人！
良久，皇帝终于缓缓开口，打破了令人窒息的沉默。他的声音平静，却带着一种不容置疑的威严：
“卡布。”
“臣在。”卡布上前一步，躬身应道，神色平静，不卑不亢。
“此次，你揭露庞吉党羽，证据确凿，有功于社稷。”皇帝的目光锐利如刀，“朕，赏罚分明。赐你，黄金千两，锦帛百匹，以彰其功。”
“臣，谢陛下隆恩！”卡布再次躬身。千两黄金，百匹锦帛，这赏赐，对于扳倒第一权臣的功劳而言，不算厚重，但也绝不算薄。这在他的预料之中。
果然，皇帝话锋一转：“擢升你为，工部郎中，仍兼领新月领事务。”
工部郎中，从五品。比之前的主事（正六品），只提升了一级。对于立下如此泼天大功的臣子而言，这个官职的擢升，堪称……吝啬。
卡布心中雪亮。这是皇帝的平衡之术。赏以财帛，显其恩；缓升官职，示其警。意在告诉他：你的功劳，朕记着，但你也需懂得分寸，不要恃功而骄。
“臣，定当恪尽职守，不负圣恩！”卡布神色不变，恭敬领命。
皇帝微微颔首，但目光却变得更加深邃，他盯着卡布，缓缓地，一字一顿地说道：
“卡布，你……很好。沉毅有谋，忠勇可嘉。然……”
他顿了顿，语气中带上了一丝若有若无的寒意：“卿今日所呈之证据，手段……颇为神异，可谓神鬼莫测。此等能力，当用于正途，专于国事，为朕分忧，为天下谋利。切莫……误入歧途。”
误入歧途！
四个字，如同冰锥，狠狠刺入卡布的心底！这是赤裸裸的警告！警告他不要仗着这些“神异”手段，胡作非为，更不要……对皇权产生任何不该有的念头！
直播间的弹幕，瞬间出现了短暂的凝滞，随即爆发出更多的讨论：
【来了！帝王的敲打！】【功高震主啊！】【皇帝忌惮主播的手段了！】【我就说，没那么简单！】【主播小心，伴君如伴虎！】
卡布心中凛然，但面上却依旧平静如水。他深深一揖，声音沉稳而坚定：
“陛下教诲，臣铭记于心！臣此身此心，皆属陛下，属大夏！所有微末之技，只为报效君国，绝无二心！若有违逆，天地共诛！”
他的回答，斩钉截铁，没有丝毫犹豫。
皇帝深深地看了他一眼，似乎想从他眼中看出些什么，但最终，只是挥了挥手：
“嗯。退下吧。庞党一案，后续事宜，你需从旁协助三司。”
“臣，遵旨！”卡布再拜，然后缓缓后退，直至殿门，方才转身，迈着沉稳的步伐，离开了这座刚刚决定了他命运，也决定了帝国未来走向的紫宸殿。
走出殿门，刺眼的阳光让他微微眯起了眼睛。
赏赐与警示，恩威并施。帝王的驭下之道，他今日算是真切地体会到了。
扳倒庞党，是巨大的胜利，但也将他彻底推到了风口浪尖。从今往后，他将是皇帝手中最锋利的那把刀，但也将是皇帝最需要警惕的那个人。
前路，依旧布满荆棘。
但他无所畏惧。
他抬起头，看向湛蓝的天空，嘴角勾起一抹冷峻的弧度。
工部郎中？正好。这个位置，能让他接触到更多核心事务，更方便他推行自己的计划。
皇帝忌惮？无妨。只要他不断展现出无可替代的价值，只要他始终站在“利国利民”的制高点上，只要他手中握有足够的底牌，这帝国的天空，必有他翱翔之地！
新的征程，开始了。直播间的标题，在观众们的期待中，再次更新。