漕帮夜探的风波看似平息，王府依照王大柱的吩咐，开始有意识地“示弱”。林红缨偶尔在外“显露”的拳脚，也被控制在寻常武师水准，未再引起过多关注。周婉娘将府中用度稍作调整，在外人看来，王家虽生意尚可，但维持这般大的家业，似乎也开始有些力不从心。
这些烟雾能否迷惑对手尚未可知，但王大柱深知，真正的破局关键，在于获取更核心的情报。苏静蓉的人虽尽力，但触及兵部乃至北地军事机密，终究力有未逮。
这一日，工部派来的那位年长些的姓严的工匠，在与王大柱探讨一种新式提花机结构时，忽然压低声音道：“王东家，近日部里风声有些紧，尤其是职方司那边，往来公文似乎多了不少，库房里一些旧的边防舆图也被调阅了。”
王大柱心中一动，面上却不动声色，继续摆弄着手中的构件模型：“哦？可是边关又有什么动向？”
严工匠左右看了看，声音更低了：“这倒不太清楚。只是听说，北边那几个部落，今年冬天不好过，怕是开春后……不太平。部里几位大人近日心情都不太好，尤其是负责军器核查的几位，压力不小。”
军器核查？压力不小？王大柱立刻联想到四海货栈走私的军械和硝石！莫非是边关驻军发现了异常，向上呈报了？还是朝中有人注意到了这边的猫腻？
“多谢严师傅提醒。”王大柱拱手道，随即从袖中取出一个早就备好的小巧锦盒，不着痕迹地塞到严工匠手中，“一点小心意，严师傅拿去打酒喝。日后部里若有什么与织造、或是边贸相关的风声，还望能告知一二，王某也好早做打算，免得冲撞了上官。”
那严工匠捏了捏锦盒，分量不轻，脸上露出些许笑意，迅速纳入怀中：“王东家客气了，应该的，应该的。咱们这合作，不就是为了互通有无嘛。”
送走了严工匠，王大柱独自在工坊内沉思。严工匠的话，虽然模糊，却透露出几个重要信息：兵部职方司活动频繁，北地局势紧张已引起朝廷注意，军器核查可能是个突破口。
他意识到，或许不必舍近求远。工部本身，就是一座信息宝库！虽然核心机密接触不到，但通过严工匠这样的中下层官吏，却能了解到许多官面上的动向和风声，这些信息经过交叉比对，往往能推断出重要的结论。
他立刻调整了策略，对工部派来的三人，尤其是那位严工匠，更加优待，不时以“咨询技术难题”、“探讨行业前景”为由，设宴款待，席间不经意间问起些部内琐事、官员轶闻，并辅以不轻不重的“谢礼”。那严工匠得了好处，又见王大柱为人爽快，且问的多是些不痛不痒的消息，便也乐得透露一些。
数日下来，王大柱拼凑出的信息逐渐清晰：兵部赵主事近期与一位来自河西的将领过从甚密；工部内部对北地可能发生的冲突有所预估，正在暗中核查各地军器库存储备；而关于四海货栈，虽无直接证据，但其能频繁出入某些衙门，背景确实不简单。
这些信息与苏静蓉探查到的相互印证，让王大柱对全局有了更清晰的把握。他现在基本可以确定，北地那股神秘势力（很可能是某个强大的部落或者割据势力）正在积极备战，其物资渠道之一就是通过四海货栈勾结大夏朝内部官员进行走私。而朝廷并非毫无察觉，只是可能碍于证据不足，或是内部阻力，尚未采取雷霆行动。
“开春后……”王大柱反复咀嚼着这个词。留给他的时间，可能只有一个月左右了。
晚膳后，他将周婉娘、苏静蓉召至书房，将近日从工部获得的情报与分析告知二人。
周婉娘沉吟道：“如此看来，朝廷并非不知情，或是在等待时机，或是投鼠忌器。我们若此时贸然举报，无确凿证据，恐反受其害。”
苏静蓉冷然道：“唯有拿到四海货栈走私，尤其是运输硝石的铁证，方可一击致命。”
“不错。”王大柱点头，“四海货栈行事谨慎，直接拿到铁证不易。但我们可以从旁入手。严工匠提到，工部正在核查军器库。或许……我们可以想办法，让这次核查，‘偶然’发现一些问题？比如，某个应与库存储备对得上号的军械部件，数量上出现微小的、不易察觉的亏空？”
周婉娘眼睛一亮：“相公的意思是，借工部核查之手，逼他们自乱阵脚？只要发现亏空，无论大小，都必然追查，四海货栈这条线就有暴露的风险！”
“正是此意。”王大柱道，“但这需要时机，也需要我们在工部内部有更可靠的人，能在关键时刻递上一句话，或者……引导核查的方向。”
三人都明白，此事难度极大，且风险不小。但相较于直接对抗北地势力和其朝中保护伞，这或许是唯一可行的切入点。
就在三人密议之时，书房外传来芸娘丫鬟小莲的声音：“少爷，门房传来消息，说是有一位姓韩的先生，从北地回来了，想求见少爷。”
韩立？他回来了？
王大柱与周婉娘、苏静蓉对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。在这个关键时刻，韩立的突然返回，是福是祸？