初平六年的秋意，随着几场连绵的细雨，悄然浸透了南皮城。暑气尽褪，天高云淡，本该是收获与安定的季节，然而镇东将军府内的氛围，却比夏日鏖战时更加凝肃几分。曹操派来的使者，已于数日前抵达，名为恭贺渤海“戡平地方匪患”，实则言辞闪烁，多有试探，尤其是对史涣下落及“交换俘虏”一事，表现得颇为“关切”。
张圣依徐元、蒋琬之议，以礼相待，却虚与委蛇，只言史涣正在“将养”，对于交换俘虏则推说需清查名册，含糊其辞。那使者乃颍川名士荀谌（荀彧之兄，此处为剧情需要调整其出场时间），颇擅辞令，见正面难有突破，便转而大谈“天下大势”、“汉室倾颓”，暗讽渤海拥兵自重，有不臣之心，试图在道义上占据制高点。
“荀友若（荀谌字）此言差矣。”徐元出面应对，言辞恳切而犀利，“我主张镇东，自崛起于微末，便以安民靖难为己任。黄巾肆虐时，是谁保境安民？袁绍无道时，是谁挺身抗暴？至于汉室，曹丞相挟天子以令诸侯，废立由心，又岂是忠臣所为？我主但行正道，抚恤百姓，选拔贤能，何来不臣之说？倒是曹丞相，纵容麾下如‘解烦营’行此鬼蜮伎俩，袭杀我斥候，破坏地方，此岂非祸乱天下之举？”
一番话，有理有据，将荀谌的暗讽顶了回去，反而坐实了曹操先行不义之事。荀谌虽智，在确凿事实面前也难以强辩，只得悻悻然告退，言需将渤海之意回报丞相。
送走荀谌，张圣与核心幕僚再度密议。
“曹操遣使，不过是缓兵之计，意在麻痹我等，争取时间。”张圣断言，“其真实杀招，必在后面。文表，公琰，各地防务，尤其是工坊、港口、粮仓等要害之处，需再加强警戒，万不可因小胜而懈怠。”
徐元点头：“主公明鉴。已通令各州郡，实行三级警戒。格物院、主要船坞、武库等地，已增派三重岗哨，出入盘查极严。然……百密一疏，曹操若真行釜底抽薪之策，必不走寻常路。”
蒋琬补充道：“内部亦需整肃。近日因我军连胜，投效者众，难免鱼龙混杂。需谨防细作混入，或收买内应。”
张圣深以为然：“此事由公琰你负责，会同李狗儿，对近期投效之官吏、将领，尤其是接触机要者，进行一番秘密甄别，宁缺毋滥。”
“琬领命。”
就在渤海高层紧锣密鼓加强内部防范之际，李狗儿的靖安司，终于捕捉到了一些不寻常的蛛丝马迹。
“主公，许都细作密报，曹操确在暗中遴选死士，且并非由官方出面，而是通过几个与曹氏关系密切的谯沛豪强暗中进行。所选之人，多为亡命之徒，或与我有旧怨之家族子弟。其目标……据零散信息拼凑，疑似指向……我渤海境内的几处核心工坊，以及……糜别驾负责的北海盐场与港口！”李狗儿语气急促地禀报。
“糜竺？”张圣眉头一皱。糜竺自归附以来，兢兢业业，总揽商务，尤其是在盐铁专卖与海贸开拓上贡献巨大，其妹糜贞亦在后宅，可谓荣宠备至。若其负责的领域出事，影响巨大。
“糜别驾本人应无问题，”李狗儿忙道，“但其麾下商队庞大，人员复杂，往来各地，最易被渗透。属下怀疑，曹操之意，或许是利用商队作为掩护，将破坏分子混入我境！”
张圣眼中寒光一闪：“好阴毒的手段！若盐场被毁，则财源受损；若港口遇袭，则海路受阻；若工坊被焚，则技术停滞！此真乃断我根基之策！”他当即下令，“狗儿，立刻加派人手，严密监控所有往来商队，尤其是与兖、豫、淮南有贸易往来者！对糜竺麾下核心管事，进行暗中背景核查！但切记，不可打草惊蛇，我要放长线，钓大鱼！”
“属下明白！”
“另外，”张圣沉吟道，“可将此消息，‘无意间’透露给糜竺知晓。”
徐元微微颔首：“主公英明。糜子仲（糜竺字）乃聪明人，得知此事，必会更加谨慎，主动清理门户，亦可显我信任，安其之心。”
果然，当糜竺从特殊渠道“偶然”得知曹操可能针对他的商队下手时，又惊又怒，立刻求见张圣。
“主公！竺治下不严，竟致有此隐患，万死难辞其咎！”糜竺跪伏于地，声音带着惶恐与愤慨，“竺恳请主公准许，即刻整顿麾下所有商队，严查人员背景，宁可暂时断绝部分商路，也绝不让曹贼奸计得逞！”
张圣亲自扶起糜竺，温言道：“子仲何必如此？此事乃曹操奸诈，非你之过。你为我渤海财计，呕心沥血，我岂能不知？整顿商队，清理内奸，乃应有之义，你放手去做，我与你全权。然亦需注意方法，莫要引起太大动荡，影响民生。”
得到张圣的信任与支持，糜竺感激涕零，回去后便以“核查账目、优化线路”为名，开始了大刀阔斧的内部清查，一时间，其麾下商队风声鹤唳，一些心中有鬼或背景不清者，或被清理，或主动请辞。
然而，就在渤海将注意力集中在内部清查与防御之时，外界局势也在悄然变化。
邺城方面，袁绍听闻渤海大破“解烦营”，心情复杂。一方面，乐见曹操吃瘪；另一方面，也对渤海展现出的战力更加忌惮。在谋士郭图的怂恿下，他竟异想天开，遣密使至南皮，提出欲与渤海“结盟”，共分曹操之地。
张圣接到袁绍这般近乎荒唐的提议，只是冷笑一声，对使者道：“本初公好意，圣心领了。然圣乃汉臣，只知保境安民，无意与人分割疆土。还请使者回禀本初公，如今曹孟德新挫，其志未堕，正当我等各自努力，匡扶汉室之时，结盟之事，容后再议。”一番冠冕堂皇的话，将袁绍的提议轻轻挡回。他深知袁绍反复无常，与之结盟无异与虎谋皮，更何况，他的目标，从来就不只是一个小小的曹操。
而在江东，孙策趁着北方袁曹张三方纠缠无暇南顾之机，加紧了平定江东内部的步伐。其麾下大将周瑜、程普等连战连捷，声势日隆。对于渤海与曹操的暗战，孙策与周瑜保持着密切的关注，但并未轻易介入。周瑜对孙策道：“渤海势大，曹操根深，二者相争，非一日可解。我方当趁此良机，全力西向，若能取得江夏，则全据长江之险，进可图荆襄，退可保江东，立于不败之地。”
孙策深以为然，遂将目光投向了荆州刘表麾下、镇守江夏的大将黄祖。
各方势力都在自己的轨道上运转，或明或暗，或联或斗，共同构成了这纷乱复杂的天下棋局。
这一日，南皮城外来了一支规模不小的商队，打着徐州糜氏的旗号，押运着大量的海盐、绸缎与南方特有的犀角、象牙等物，声称是糜竺派往江东贸易归来。守城军官按例检查文书、货物，并无异常，正准备放行。
突然，靖安司一名潜伏在城门附近的暗桩，注意到商队中几名护卫眼神闪烁，举止间似乎过于警惕，且其手掌虎口处的老茧位置，更似常年握刀而非赶车执缰。他不动声色，立刻将情况上报。
消息很快传到李狗儿耳中。他敏锐地感觉到不对，糜竺正在内部清查，为何会此时有一支如此规模的“归来”商队？他立刻下令：“拦住他们！以核查税赋为名，暂扣于城外货栈，没有我的命令，一个人也不准离开！同时，立刻核对糜别驾处，是否有此支商队的记录！”
命令下达，城门守军立刻如狼似虎地扑上，将那支商队团团围住。商队管事 initially 还强作镇定，拿出糜竺府的文书对质，言词凿凿。
然而，当李狗儿亲自带人赶到，并接到糜竺那边“并无此队近期归来记录”的急报时，那管事的脸色瞬间惨白。
“拿下！”李狗儿厉声喝道。
一场激烈的搏斗在货栈外爆发！那几十名“护卫”果然皆是悍勇之辈，出手狠辣，竟一时与靖安司的好手斗得难分难解。
“用渔网！弓弩准备！”李狗儿经验丰富，立刻改变策略。
巨大的渔网罩下，弓弩手在外围瞄准，这才逐渐控制了局面，最终格杀十余人，生擒包括那管事在内的二十多人。
经过连夜突击审讯（手段自不必细言），一个惊人的阴谋浮出水面：这支商队，确是曹操通过徐州某位已被糜竺清理的旧日豪强安排的死士！他们伪装成糜竺商队，意图混入南皮，其目标，正是城西的格物院以及马钧等核心大匠的住所！他们携带了特制的火油与引火之物，准备在夜间同时发动，制造最大程度的混乱与破坏！
消息传到镇东将军府，张圣勃然变色，惊出一身冷汗！若非李狗儿手下暗桩机警，若非他提前布局监控，格物院与马钧等人恐怕已遭毒手！这将是对渤海未来发展的致命打击！
“好！好一个曹孟德！果然不出所料！”张圣怒极反笑，“将这些贼子，明日午时，押赴格物院门前，当众凌迟！首级传示各边境！我要让曹操知道，他的鬼蜮伎俩，在我渤海面前，毫无用处！”
“另，重赏此次立功之暗桩及所有参与行动的靖安司人员！李狗儿，你调度有功，赐金百两，锦缎五十匹！”
“谢主公！”李狗儿激动领命。
次日，格物院门前，血腥的一幕震慑了所有围观者，也迅速传遍了四方。曹操的阴谋再次破产，且付出了惨重代价。
经此一事，渤海内部的警戒提到了最高级别，糜竺的清查也更加彻底。张圣深知，与曹操的这场暗战，已是不死不休之局。他站在南皮城头，望着南方许都的方向，目光冰冷。
“曹孟德，你还有什么手段，尽管使出来吧。这江淮之势，已由不得你只手翻覆了。”