日本人的“调停”提议，如同一团迷雾，瞬间笼罩了紫禁城。
“皇上，此乃倭寇缓兵之计！意在拖延时间，让张逆残部彻底占据辽阳，巩固防线！”王士珍斩钉截铁，主战派群情激愤。
“不然，”徐世昌持重反驳，“辽阳危若累卵，聂宪藩主力被掣肘，强援难至。若能借此调停之机，暂缓攻势，使我军得以喘息，重整旗鼓，亦不失为权宜之计。且可借此探明倭人真实意图。”
朝堂之上，争论再起。所有人都明白，日本人绝不会安好心，但这突如其来的“善意”，背后必然有更深的图谋。
溥仪端坐龙椅，冷静地听着双方的争论。他的手指在扶手上轻轻敲击，脑海中飞速分析着各种可能。
日本人为何在此刻提出调停？辽阳眼看就要被攻破，他们完全可以直接拿下，何必多此一举？
除非……他们遇到了什么意想不到的麻烦，或者，他们的目标，根本不止一个辽阳！
“告诉日本公使，”溥仪终于开口，声音平静却带着不容置疑的权威，“调停可以，但有三个前提：第一，双方立即在辽阳前线无条件停火；第二，日军舰队必须停止在渤海的一切挑衅行为，退回公海；第三，日方必须明确承诺，停止对张作霖残部的一切军事援助和信息支持！”
这是将球踢了回去，既没有拒绝调停，也划下了明确的底线，更重要的是，借此试探日本的真实反应。
“若日方同意，则朝廷可派代表与谈。若不同意……”溥仪目光一冷，“则视为毫无诚意，辽阳之战，我大清奉陪到底！”
命令下达，朝廷的回复被迅速送往日本公使馆。所有人都屏息等待着日本人的回应。
然而，就在这外交博弈的关键时刻，西苑兵工厂内，一个庞然大物的诞生，吸引了所有人的目光。
经过无数次的失败和改进，履带项目组终于制造出了第一台具备基本实战测试价值的蒸汽动力装甲车原型！
这台被命名为“铁牛一号”的钢铁巨兽，拥有一个铆接而成的倾斜装甲车身（最厚处可达20毫米，能抵御远距离步枪弹和破片），底盘是经过强化的履带行走机构，动力来自一台经过大幅改进的卧式蒸汽机。虽然速度依旧缓慢，转向笨拙，持续行驶能力有限，但其庞大的钢铁身躯和那门架设在旋转炮塔（简易版）上的“雷霆铳”放大版——“雷兽炮”，足以带来视觉上的巨大震撼！
“皇上，您看！”“铁牛一号”的项目负责人激动地指着测试场上那喷吐着白色蒸汽、发出沉重轰鸣的钢铁造物，“它能以每小时八里的速度持续行进两个时辰！能跨越五尺宽的壕沟！其装甲足以抵御百步外的‘启明一式’射击！这‘雷兽炮’虽然射程只有两百步，但发射的爆破弹足以摧毁砖石工事！”
溥仪看着这台蹒跚前行、却充满力量的钢铁怪兽，心中豪情万丈。这就是他梦想中的陆战利器的雏形！虽然它还如此原始，问题多多，但它的出现，意味着帝国的军工科技，已经触摸到了新时代的门槛！
“好！立刻进行更严格的实战环境测试！重点解决动力系统的可靠性、传动系统的效率和炮塔的稳定性！”溥仪下令道，“另外，开始研究下一代原型，朕要更快的速度、更强的火力和更厚的装甲！”
他知道，“铁牛一号”距离真正投入战场还有很长的路要走，但它代表的方向，是未来陆军发展的必然趋势！
就在溥仪为“铁牛一号”的诞生而振奋时，日本公使馆对朝廷提出的调停前提做出了回应——他们拒绝了关于日军舰队撤退和停止援助张作霖的要求，只同意“暂时停火”！
狐狸尾巴，终于露了出来！他们的所谓“调停”，根本就是一个彻头彻尾的骗局，目的只是为了给陷入苦战的张作霖残部争取喘息时间！
几乎在同一时间，辽阳前线传来噩耗：昏迷的张龙将军伤重不治，壮烈殉国！城内守军在他精神的激励下，虽弹尽粮绝，仍与叛军进行着最后的巷战，但陷落已是时间问题。
而更让人不安的是，南方张之洞发来密电：日本商船近期大量收购生丝、茶叶等传统商品，支付的都是真金白银，行为极其反常，似乎在……大规模套现？