南半球的夏末，阳光依旧毒辣，炙烤着“新金陵镇”周边那片被强行从原始森林中开辟出来的土地。空气中混杂着泥土的腥气、植物腐烂的甜腻，以及一股若有若无的、由汗水、疲惫和隐约绝望糅合而成的特殊气味。与北京朝堂上关于文化输出、宗教管理的宏大叙事相比，这片远在万里之外的初生殖民地，正面临着最为原始和残酷的生存考验。
沈廷扬站在以他的名字命名的“廷扬堡”——一座用粗大原木和夯土搭建起来的简易棱堡的望楼上，眉头紧锁，望着堡外那片混乱而又充满挣扎的景象。棱堡本身还算坚固，四角耸立的炮位上，从战舰上拆下的几门轻型火炮在阳光下泛着冷硬的光泽，这是殖民地目前最强大的武力和信心的支撑。但棱堡之外，那所谓的“镇”，却显得如此脆弱。
低矮、潮湿的窝棚杂乱无章地挤在一起，与规划中横平竖直的街道蓝图相去甚远。衣衫褴褛的移民们，像是被抽去了魂灵，机械地在军官和吏员的呵斥下，进行着似乎永无止境的劳作——砍伐那些坚韧得令人绝望的桉树，清理盘根错节的灌木，挖掘引水的沟渠，或者在那片刚刚烧荒出来的、还带着草木灰烬的黑土地上，尝试播种下从故土带来的，却不知能否适应这片陌生土地的种子。
“将军，”一名面色黝黑、嘴唇干裂的书记官爬上望楼，声音沙哑地汇报，“今日又病倒了十七人，多是痢疾和热症。随军的金疮药还有不少，但治疗时疫的药材……快见底了。军医官说，若下一批补给船再不到，恐生大疫。”
沈廷扬的心沉了一下，他眺望着远处那片郁郁葱葱、却危机四伏的森林，没有回头：“知道了。令军医官尽量想办法，多用本地发现的草药试试。另外，隔离区再向外扩五十步，病患所用之物，严格沸水煮过。”
书记官记录下命令，又忧心忡忡地补充：“还有，工具损耗太严重了。这里的木头硬得出奇，斧头、锯子损坏极快，咱们带来的铁匠铺，日夜赶工也修补不及。今天第三队和第五队的人，因为争抢几把好用的斧头，差点动了手……粮食也紧张，咸鱼和硬饼快吃完了，最近全靠打猎和采集野菜度日，但这不是长久之计。”
沈廷扬沉默地点点头。这些困难，他何尝不知？他比任何人都清楚这片土地的严酷。远离本土的补给线，如同一条纤细而脆弱的脐带，任何一点风浪延误，都可能让这里的数千人陷入绝境。朝廷的宏大计划，在这里被细化成了每一天的粮食消耗、每一件工具的磨损、每一个病患的生死。
就在这时，一阵隐约的喧哗声从堡垒西侧传来，伴随着几声尖锐的、不属于汉话的呼喝。沈廷扬脸色一凝，立刻抓起手边的单筒望远镜望去。
只见西面那条他们赖以取水的小河对岸，出现了几十个皮肤黝黑、身上画着白色纹路、手持木质长矛和奇怪投掷器的身影。是当地的土着。他们隔着河水，对着正在河边取水的一队明军士兵和移民，激动地挥舞着武器，嘴里发出意义不明的叫喊。虽然听不懂，但那愤怒和警告的意味，却清晰可辨。
“又来了！”身旁的亲兵队长啐了一口，“这些土蛮子！前几日不过是他们几支丢弃的破矛，我们捡了来看看，就跟疯了似的围过来。今天这又是闹哪一出？”
沈廷扬放下望远镜，脸色阴沉。他严格执行皇帝的“怀柔”政策，严禁部下主动攻击土着，甚至尝试用玻璃珠、小刀等物进行“以物易物”，最初也确实换来了一些新鲜的果蔬和情报。但随着移民活动范围的扩大，冲突不可避免地增多了。移民砍伐的树林，是土着狩猎的场地；移民挖掘的水渠，可能改变了某种小动物的迁徙路线；甚至移民无意中捡拾的、被土着视为神圣的某些石头或骨骸，都可能引发激烈的对抗。
语言不通，文化迥异，信任脆弱得像层薄冰。上一次冲突，几名外出砍柴的移民被土着用毒箭射伤，虽经随军郎中全力救治，仍有一人毒发身亡。沈廷扬派去交涉的通事（翻译），连比划带猜，最终也只弄明白对方似乎在指责他们“触怒了森林之灵”。
“派一队鸟铳手过去，列队，但不准开火。让王通事带上礼物，再去试着沟通。”沈廷扬下令，语气中带着无奈，“告诉他们，我们只要水，不会越过河去。如果他们愿意，可以用食物交换我们带来的盐和布匹。”
亲兵队长领命而去。沈廷扬看着对岸那些充满敌意和戒备的身影，心中忧虑更甚。这绝非长久之计。怀柔需要时间，需要沟通，更需要强大的实力作为后盾和威慑。但现在，他连维持殖民地的基本生存都捉襟见肘，又能拿出多少资源和精力去真正“怀柔”这些视他们为入侵者的原住民？
更大的隐患，还在于那如同幽灵般在营地里流传的“金矿”消息。
尽管沈廷扬三令五申，严禁谈论金矿，并将最初发现金沙的几名士兵严格看管起来，但“澳洲有金”的传闻，还是不胫而走。它像一团野火，在那些被艰辛劳作和思乡之情折磨得近乎麻木的移民心中，点燃了危险的希望。
深夜的窝棚里，常常能听到压低的、关于金沙、关于富贵的窃窃私语。一些胆大妄为之徒，开始偷偷脱离劳动队伍，溜进森林深处，试图寻找那能让他们一夜暴富的黄色金属。已经有三人因此失踪，活不见人，死不见尸，大概率是葬身于这片陌生大陆的原始荒野或猛兽之口。
沈廷扬知道，这股暗流若不加控制，迟早会冲垮他辛苦维持的秩序。当对黄金的渴望压倒对律法和集体的敬畏时，这小小的殖民地瞬间就会分崩离析。他只能一边加强巡逻和管控，一边反复强调朝廷的法度，并画下大饼——只要安心建设，未来人人皆可分得土地，安居乐业。但在那传说中的、触手可及的黄金面前，这些承诺显得如此苍白。
“格物院的勘探队，到底什么时候才能到？”沈廷扬望着北方茫茫的大海，喃喃自语。只有官方力量尽快介入，对金矿进行勘探和管制，才能从根本上遏制这股危险的淘金热。同时，他也急需朝廷下一批的补给，不仅仅是粮食药品工具，更需要增派兵力，尤其是熟悉山地丛林作战的士兵，以及更多能够沟通、懂得管理的文职人员。
这片被寄予厚望的“南方大陆”，远非想象中的流淌着奶与蜜的应许之地。它用茂密的原始森林、陌生的疾病、充满敌意的土着和那诱人却致命的黄金，给雄心勃勃的大明帝国上了深刻的一课：海外拓殖，绝非易事。每一寸土地的开拓，都浸透着汗水、鲜血与无尽的艰难。
新金陵镇的灯火在南十字星下摇曳，微弱而顽强，仿佛随时可能被这片广袤而古老的黑暗所吞噬。沈廷扬感到肩上的担子从未如此沉重。他不仅要为这几千人的性命负责，更是在为帝国这艘刚刚驶向深海的巨轮，试探着第一片未知的暗礁。