闪耀金币领，阿波卡利斯城堡。
莱昂·阿波卡利斯的深度昏迷，如同抽走了领地的脊梁，让这个刚刚经历神迹、本应迎来一线生机的破落堡垒，陷入了前所未有的混乱与危机。权力真空之下，内忧外患如同汹涌的暗潮，不断冲击着摇摇欲坠的防线。
议事厅内，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。代替莱昂主持大局的塞拉菲娜公主，尽管面色苍白，眼底带着难以掩饰的疲惫，但依旧强撑着挺直脊背，碧蓝眼眸中闪烁着属于王族公主的坚毅与决断。她面前的长桌上，铺着几张羊皮纸，上面罗列着触目惊心的数字——那是阿尔弗雷德管家刚刚呈上的、即将到期的债务清单和领地近乎枯竭的库存报告。
“…帝国第一批援助的药剂和材料，只能勉强维持莱昂的生命和核心结界，无法变现。精灵的‘保费’早已耗尽。库房金币存量不足一百，三日后需要支付的士兵饷银、工匠工钱以及…那笔该死的债券利息，总额超过五千金币。”阿尔弗雷德的声音干涩，每报出一个数字，老脸上的皱纹似乎就深了一分。
角落里，曾经意气风发的首席财务官薇尔娜·灼鳞，此刻像一只被雨淋湿的雏鸟，蜷缩在椅子上，双手无意识地绞着衣角，眼神空洞地望着那些数字，嘴里反复念叨着：“…流入…流出…缺口…平衡…等价…呜呜…算不清…脑子像一团浆糊…” 她被封印的金融天赋，让她面对这赤裸裸的生存危机，只剩下最原始的茫然与恐惧。
格伦德尔大师抚着雪白的长须，眉头紧锁：“…结界能量消耗巨大，储备魔晶最多支撑半个月。帝国和精灵的探子像秃鹫一样在边境盘旋，防御压力与日俱增。必须尽快获得实质性的资源注入。”
塔莉娅抱着双臂，龙瞳中金芒闪烁，压抑着烦躁：“…要不要我直接去那些窥探者的营地上空飞一圈？喷口火警告他们一下？”她本能地倾向于用力量解决问题。
格温立刻摇头，沉稳地道：“…不可，塔莉娅。贸然展示武力，若被对方视为挑衅，反而可能引发冲突。现在领主昏迷，我们经不起任何额外的战事。”
米娅耳朵耷拉着，小声补充：“…而且林子里那些脏东西越来越多了，神出鬼没的，专门搞破坏，巡逻队根本抓不完。”
坏消息接踵而至，压得人喘不过气。
塞拉菲娜公主深吸一口气，指尖轻轻敲击桌面，发出了清脆的声响，将众人的注意力吸引过来。她知道，此刻绝不能慌乱。
“…诸位，”她的声音清晰而冷静，“…抱怨和恐惧解决不了问题。我们必须主动出击，在危机彻底爆发前，找到突破口。”她的目光扫过众人，“…当前危机，核心在于‘钱’和‘势’。没钱，内部崩溃；势弱，外敌入侵。所以，我们必须同时在这两方面着手。”
她开始部署，条理清晰：
“…第一，对外‘借势’。格伦德尔大师，请您以领地首席法师的身份，分别向帝国埃尔默院长和精灵泰拉里斯大导师发出正式魔法通讯。内容不必哀求，而是陈述利害：闪耀金币领若崩溃，北境防线将出现巨大缺口，深渊与北方威胁将长驱直入，帝国与精灵亦不能独善。要求他们提供紧急的低息贷款或物资援助，我们可以用未来三年的矿产开采优先权、或特定区域的‘星痕净化’服务优先权作为抵押。态度要不卑不亢，强调这是‘互利共赢’的战略投资，而非乞讨。”
格伦德尔大师眼中精光一闪，颔首道：“…公主殿下思虑周全。老朽这就去拟文，定当据理力争。”
塞拉菲娜公主点头，继续道：“…第二，对内‘稳势’。塔莉娅，格温，加大巡逻力度，尤其针对那些散播谣言和进行破坏的小股敌人。一旦发现，坚决打击，以雷霆手段震慑宵小，向领民展示我们仍有守护之力。必要时，塔莉娅你可以进行小范围的威慑性飞行，但切记把握分寸。”
塔莉娅和格温齐声领命。
“…第三，”塞拉菲娜的目光落到眼神空洞的薇尔娜身上，闪过一丝无奈，但还是说道，“…薇尔娜，我知道你现在…状态不佳。但领地的账目终究需要人理。阿尔弗雷德年事已高，不堪重负。请你…尽力尝试，哪怕只是最简单的收支记录，也必须有人做。这是底线。”
薇尔娜浑身一颤，抬起头，泪眼汪汪地看着塞拉菲娜，嘴唇哆嗦着，最终还是认命般地点了点头，颤巍巍地拿起一支羽毛笔，对着那堆账本，仿佛面对什么洪水猛兽。
安排完这些，塞拉菲娜揉了揉发痛的太阳穴，对阿尔弗雷德说：“…阿尔弗雷德，组织人手，清点城堡内所有非必需物品，包括…我带来的部分珠宝和艺术品，做好…必要时变卖的准备。同时，派人安抚领民，公开承诺，饷银和工钱绝不会拖欠，但可能需要延迟几日发放，希望大家能同舟共济。”
命令一条条下达，众人仿佛找到了主心骨，虽然前路依旧艰难，但至少有了明确的方向，纷纷领命而去。
接下来的几天，城堡内外如同上紧发条的机器，紧张地运转起来。
格伦德尔大师的魔法通讯发出了，措辞严谨，既点明了利害关系，又维护了领地的尊严。帝国飞舟和精灵前哨基地在收到讯息后，都陷入了短暂的沉默，显然在进行激烈的内部评估。
塔莉娅和格温率领的巡逻队加大了活动频率，几次干净利落地剿灭了几伙潜入的土匪和魔物，塔莉娅甚至在一次边境冲突中，现出龙形，一口炽热的龙息将一小片被污染的树林烧成了白地，强大的龙威让远方的窥探者收敛了许多。领民们看到天空中掠过的龙影和凯旋的士兵，恐慌的情绪稍稍缓解。
内部，阿尔弗雷德带着仆役们清点物资，薇尔娜则把自己关在房间里，对着账本和算盘，进行着艰苦卓绝的“斗争”。她每算错一个数字，就会懊恼地抓头发，每完成一页简单的记账，就像打了一场胜仗般虚脱。过程惨不忍睹，但至少，最基本的账目流水，终于有人勉强接手了。
然而，真正的考验，来自于谈判桌。
帝国飞舟率先给出了回应。奥黛特公主派来了她的首席审计官，那位永远面无表情、镜片反光的克洛维娅女士，作为全权代表，前来“商讨”贷款事宜。
谈判在城堡一间临时收拾出来的小厅内进行。一方是强打精神的塞拉菲娜公主和格伦德尔大师，另一方则是冷冰冰的克洛维娅和几名帝国书记官。
克洛维娅开门见山，声音没有任何起伏：“…星穹帝国基于人道主义及北境安全考虑，原则上同意向闪耀金币领提供一笔总额为五十万金币的紧急贷款。”
塞拉菲娜心中一喜，但克洛维娅接下来的话让她心沉了下去。
“…年息，百分之十五。期限，一年。抵押物：闪耀金币领未来五年的所有矿产开采权及税收收入的百分之五十。同时，帝国需派员监督贷款资金的使用，并享有在同等条件下，优先收购领地未来出产的所有魔法材料及‘星痕’相关研究成果的权利。”克洛维娅推了推眼镜，补充道，“…这是底线。不接受任何议价。”
百分之十五的年息！近乎掠夺！而且抵押条件极其苛刻，几乎是将领地的经济命脉拱手让人！
格伦德尔大师气得胡子直抖：“…克洛维娅阁下！这条件未免太苛刻了！这哪里是援助，分明是趁火打劫！”
克洛维娅面无表情：“…格伦德尔大师，帝国需要评估风险。贵领地目前的情况，信用等级极低。百分之十五的年息，已是看在奥黛特公主殿下与莱昂男爵的‘友谊’份上。若不能接受，帝国爱莫能助。”
塞拉菲娜公主紧握双手，指甲几乎嵌进肉里。她知道，帝国这是吃定了他们走投无路。接受，是饮鸩止渴；拒绝，是立刻渴死。
就在她内心天人交战之际，书房门被轻轻推开，薇尔娜抱着一本厚厚的、画满了奇怪符号和连线的账本，眼神直勾勾地走了进来。她似乎完全没注意到紧张的气氛，径直走到塞拉菲娜身边，把账本往她面前一放，指着上面一个用红圈圈出来的、歪歪扭扭的公式，喃喃道：
“…公主…我…我好像…算出来一点东西…”
塞拉菲娜和格伦德尔疑惑地看去，只见那公式写着： （帝国贷款利息 + 精灵欠款 + 债券利息 + 日常支出） ＞ （未来矿产收入 + 税收 + 可能的服务费） ，后面画了一个巨大的叉和哭脸。
薇尔娜抬起头，眼泪在眼眶里打转，带着哭腔说：“…接受…是慢性自杀…不接受…是立刻死…呜呜…等价之序…在哪里啊…”
她这看似疯癫的举动和话语，却像一盆冷水浇在塞拉菲娜头上。薇尔娜用最笨拙的方式，直观地呈现了接受帝国条件的可怕后果——债务雪球会越滚越大，直到彻底压垮领地。
塞拉菲娜深吸一口气，看向克洛维娅，眼神重新变得坚定：“…克洛维娅阁下，感谢帝国的‘好意’。但百分之十五的年息和如此苛刻的抵押条件，闪耀金币领无法接受。我们宁愿破产清算，也不会签署这份卖身契。请回吧。”
克洛维娅镜片后的目光闪烁了一下，似乎有些意外。她沉默片刻，收起文件，起身微微躬身：“…既然如此，告辞。希望贵领地…好运。” 语气中听不出任何情绪。
帝国的谈判，暂时破裂了。
送走克洛维娅，塞拉菲娜几乎虚脱地靠在椅背上。格伦德尔大师担忧地看着她：“…公主殿下，拒绝了帝国，我们…”
“…还有精灵。”塞拉菲娜打断他，眼中闪过一丝锐利，“…精灵比帝国更直接，或许…有谈判的空间。而且，他们之前还欠着我们‘净化服务’的尾款！”
就在这时，阿尔弗雷德管家急匆匆赶来，脸上带着一丝古怪的表情：“…公主殿下，大师！精灵前哨的使者到了！来的…是泰拉里斯大导师本人！”
众人皆是一惊！精灵大导师亲自前来？所为何事？
当泰拉里斯大导师那身着星纹法师袍、手持古老木杖的身影出现在议事厅时，带来的却并非贷款协议，而是一个…更加令人震惊的消息。
“…塞拉菲娜公主，格伦德尔大师，”泰拉里斯的声音依旧平和，但银色眼眸中却带着前所未有的凝重，“…吾等监测到，北方那虚无存在…近期活动异常。它似乎…正在尝试与主物质位面某些…潜藏的古老邪教或堕落存在建立联系。其目标，极有可能是…通过散播精神污染和绝望，从内部瓦解你们的抵抗意志，进而…侵蚀甚至…‘捕获’那沉睡中的‘星痕’。”
他顿了顿，说出了一句让所有人脊背发凉的话：“…根据古老的精灵预言，这种虚无存在，有时会通过‘共鸣’或‘寄生’的方式，影响与其力量特性相近的个体…尤其是，内心存在巨大空虚或…执念的存在。”
他的目光，似乎不经意地，扫过了角落里正因为算账失败而抓狂的薇尔娜，以及…主卧方向，昏迷中的莱昂。
一股寒意，瞬间席卷了整个议事厅。
北方“星眸”的阴谋，远比他们想象的…更加恶毒和防不胜防！