正说着，门外又跑进来一个家丁，高声报道：“老夫人！府城的赵老员外带着孙女赵艳艳来拜访了！”
外婆一听，赶紧站起身：“赵老员外可是咱们家的老相识了，快，咱们出去迎接。”说着，她领着吴小宝、雨娟等人，快步走到门口。
只见赵老员外穿着一身锦缎长袍，手里拄着拐杖，身后跟着一个姑娘——姑娘穿着粉色衣裙，脸蛋圆圆的，像个刚出锅的白面馒头，身材也格外丰腴，看着就知道日子过得滋润。吴小宝强忍着才没笑出来，连忙上前见礼：“赵爷爷好。”
赵老员外笑着拍了拍他的肩膀：“好小子！真有出息，中了秀才！爷爷特意带着艳艳过来给你道贺。”
众人进屋落座，徐县令和赵老员外一见面就认了出来——两人都是县城里有名的乡绅，平日里常有往来，当下就寒暄起来。徐之夏和赵艳艳坐在一旁，互相打量了一眼，气氛顿时就变了。
徐之夏先开了口，语气带着几分调侃：“赵艳艳，我怎么觉得你又胖了？上次见你还没这么圆呢。”
赵艳艳也不示弱，挑了挑眉：“徐之夏，你今年都十六了吧？再不出嫁，等过了十八岁，可是要被官配的。到时候官府给你指个粗鄙汉子，看你怎么办。”
“我胖怎么了？”赵艳艳梗着脖子，“我家里有钱，想吃什么吃什么，胖也开心。倒是你，再挑挑拣拣，可就真没人要了。再说了，我比你小一岁，就算要嫁，也比你晚。你还是先操心你自己吧，别到时候做襦裙都要多费几十尺布，那才丢人呢！”
赵艳艳和徐之夏彼此气得脸都红了，刚要反驳，就被徐县令用眼色制止了。
外婆赶紧打圆场：“孩子们闹着玩呢，别当真。来，艳艳，尝尝这刚泡好的碧螺春，是府城那边送过来的。”
赵艳艳端起茶杯，哼了一声，没再说话。徐之夏也扭过头，看向窗外，两人谁也不理谁。
……
就这样过了三天，刘家那边也热闹起来。刘家三个儿子这次一同考中了秀才，消息传出去，县里的达官贵人都赶来道贺，刘家府上高朋满座，连院子里都摆上了宴席。
来的人里，有现任兵部侍郎许远东夫妇，他们带着小女儿许玲玲；户部侍郎林卫国夫妇，领着孙女林疏桐；还有翰林院大学士张风山夫妇，带着外孙女王美娇。
众人寒暄过后，就一起到花园里散步，聊着家常。正走着，家丁突然来报：“老爷！吏部尚书顾岐山大人带着三位姑娘过来了，说是来给三位公子道贺的！”
刘家老夫人一听，想起之前见过的三位姑娘，好感顿时倍增，赶紧领着大儿子刘烨迎了出去。顾岐山是刘烨的老朋友，当年刘烨出事后，顾岐山还曾力挺他、为他鸣冤叫屈，只是没能拗过皇上。
这次顾岐山来，刘烨心里又感激又愧疚，走上前就握住他的手：“顾兄，你怎么来了？快请进！”
顾岐山笑着摇头：“我本来不想来凑这个热闹，可耐不住家里三个丫头天天缠着我，说什么也要来看看刘家的三位公子，我只好厚着脸皮过来了。”他指了指身后的三个姑娘，“这是我家两个女儿顾美芬、顾美芳，还有一个侄女顾美苏，都是来给三位公子道贺的。”
三个姑娘走上前，齐齐躬身行礼：“见过刘老夫人，见过刘大爷。”
刘家老夫人看着三个姑娘，眼睛都亮了——顾美芬十六岁，眉眼温柔，气质娴静；顾美芳十五岁，活泼灵动，嘴角总带着笑；顾美苏十三岁，虽然年纪小，却也生得眉清目秀，看着十分讨喜。老夫人赶紧拉着她们的手，笑着说：“这三个丫头，长得可真水灵！真是应了那句话，‘没有梧桐树，招不来金凤凰’。不知道顾家这三个丫头，可有婚配？”
顾岐山叹了口气，无奈地说：“老夫人，不瞒你说，家里有婚配的，都已经留在闺中待嫁了。就这三个，像皮猴子似的东挑西挑，至今还没找到如意郎君。这次听说你家三位公子都中了秀才，还没婚配，我家老娘就急了，非逼着我带她们过来，说什么也要让孩子们见见面。”
“哦？那顾老夫人怎么没过来？”刘家老夫人赶紧问，“我还想着，咱们老姐俩好久没见了，正好聊聊家常呢。”
“别提了。”顾岐山苦笑一声，“前几天三个丫头非要带着她们祖母出去春游，结果不小心吹了风，老太太就病了。今天本来想让她老人家来，可她身体不行，还骂我：‘有什么不好意思的？咱们家三个丫头个个优秀，百里挑一！他们家三个公子要是喜欢，挑哪个都行；要是都喜欢，那更好！男婚女嫁，孩子们都不羞涩，你一个大人倒羞涩起来了？好孩子难找，遇到了就得抓住，要是一个没抓住，回来我拿你试问！’你看看，我这也是被逼得没办法，才带着她们过来的。”
刘家老夫人听完，忍不住哈哈大笑：“原来顾大人是带着‘使命’来的！快请进，咱们屋里聊。正好我家三个小子也在，让他们跟三个丫头认识认识，年轻人多聊聊，也好增进增进感情。”
顾岐山笑着点头：“那就听老夫人的安排。”
一行人走进客厅，刘家的三个公子早已等候在那里。三个小伙子都是一表人才：老大刘大海沉稳儒雅，老二刘大江英气勃勃，老三刘大河透着书生秀气。顾美芬姐妹三个见了，眼睛都亮了几分。刘家老夫人看在眼里，心里暗暗盘算着，这事儿说不定还真能成。
客厅里的气氛渐渐热闹起来：顾岐山和刘烨聊着当年的旧事，老夫人拉着三个姑娘问长问短，三个公子则被许玲玲、林疏桐、王美娇缠住了——她们不断提出问题，要他们解答。出于礼貌，三个公子尽量耐心回应。为了给哥哥们解围，刘珠儿马上带着自己的几个侍卫过来，陪三位姑娘说话。
哥仨趁机走到祖母身边，祖母赶紧给他们介绍顾家的三个女孩。大姑娘顾美芬看向刘大海，柔声说：“听说公子画的画很有深意，不知可否带我一瞧？”刘大海笑了笑，带着她进了书房。
顾家二姑娘顾美芳含情脉脉地看向刘大江：“早就听说刘公子写得一手好诗，可否让我瞧一瞧？”
“美芳姑娘请。”刘大江客气地应着，引她往自己的书房走。
三姑娘顾美苏蹦蹦跳跳地对三公子刘大河说：“听说公子会写梅花篆字，可否当面请教？”说着，两人就蹦蹦跳跳地去了刘大河的书房。