“那边那片地怎么没耕种呢？”刘珠儿指着不远处一片闲置的土地，那里长满了杂草，看着倒挺平整。
一提这事，老农夫的脸色就沉了：“那是刘德发家的地！他是咱们这儿的地主，以前租他的地，地租要收七成，比别人家高两成。种一年地，收的粮食刚够交租，要是遇上灾年，交不上租就得卖儿卖女！咱们都叫他‘刘阎王’！”
“刘阎王？”小李赶紧问，“他做过啥坏事啊？”
老农夫叹了口气，声音压低了些：“前年村东头的老郭家，租了他三亩地，秋天收成不好，交不上租。刘德发就带人去老郭家，把老郭的大儿媳妇抓走了——说他那七十岁的老爹牙口不好，要让郭家儿媳妇去当奶娘，给老爷子喂奶！大儿媳妇刚生了娃，自己的孩子只能喝米汤，饿得天哭，咱们看着都心疼，可谁敢管啊？”
“还有这种事？”刘珠儿气得攥紧了拳头，“刘德发还做过别的坏事吗？”
“多了去了！”另一个农夫说，“他还让十六七岁的小媳妇给他陪睡，不给钱就抢人家的地！前几年有个小媳妇不愿意，他就把人家男人抓去县衙，说人家偷东西，关了半个月才放出来。”
刘珠儿越听越气，对小李说：“走！去县衙！会会这个张县令！”
几人顺着田埂往下走，没一会儿就看到了县衙——一座不算大的院落，门口放着一对石狮子，大门敞着，里面传来读书声。守门的衙役见他们穿着官服，赶紧跑进去通报，没一会儿，一个穿着洗得发白的青色官服的人就迎了出来。
这人三十来岁，个子不高，皮肤黝黑，手上还沾着点泥土，一看就是刚从地里回来的，根本不像当官的。他见到刘珠儿，赶紧拱手：“下官张大民，见过大理寺刘大人！不知大人今日前来，有失远迎。”
“张县令客气了。”刘珠儿笑着说，“本官是来查案的，听说有人告你抢了刘德发的地？”
张大民愣了一下，随即笑了：“大人是说刘德发啊！他确实告过我好几次，您快请进，下官给您看证据。”
进了县衙后堂，张大民拿出一摞卷宗，还有一本厚厚的登记册：“大人您看，这是周县所有土地的登记册，刘德发家的地只有山脚下那两百多亩，还是他爷爷那辈买的，县衙都有记录。山上的梯田都是前年百姓们开的荒地，下官上任时查过，这些都是无主闲置的地，才让百姓们开荒，种些耐旱的作物，先暂时填饱肚子。”
他缓了缓又说：“我是农民出身，知道土地对百姓的重要性，就鼓励大家开荒种地，早日摆脱吃不饱穿不暖的日子。”
他又拿出一叠诉状：“这是刘德发告我的状纸，每次都说是‘抢他的地’，可他拿不出地契。下官还查过，前几任县令收了刘德发的钱，把百姓开的荒地都划给了他，所以他才以为现在这些梯田也该是他的。”
刘珠儿翻看着登记册，上面清清楚楚记着每块荒地的认领人、开荒时间，还有百姓们的签名画押，根本与刘德发没关系。
“张县令，你上任后还做了哪些事？”刘珠儿问道。
“也没做啥。”张大民挠了挠头，“就是见百姓们缺水，就教他们用竹筒引水；见土地薄，就从外地买来玉米、土豆种子；还办了个学堂，让孩子们免费读书。去年秋收，百姓们的收成比往年多了一倍，大家才吃饱了饭，甚至能吃上猪肉、给孩子做新衣裳了。”
刘珠儿点点头，心里已经有了数：“走，咱们去会会刘德发，还有其他地主。”
张大民让人把刘德发和周县的几个地主都请到了县衙。刘德发一进门，看到张大民站在刘珠儿身边，就嚷嚷起来：“青天大老爷！您看他还敢站在这儿！快把他抓起来！”
“你闭嘴！”刘珠儿冷冷地说，“本官已经查清楚了，山上的梯田是百姓们开的荒地，根本不是你的地！你还敢诬告张县令？”
刘德发脸色一白：“不……不是的！那些地以前是我祖宗留下的！”
“你祖宗的地？”刘珠儿拿出登记册，“那你拿地契出来！本官查过县衙旧档案，你家的地只有山脚下那两百多亩，还是你爷爷用不正当手段买来的！”
刘德发没了底气，支支吾吾说不出话。这时，刘珠儿又拿出几张纸：“还有，本官查到你逼老郭家的儿媳妇当奶娘，强占佃户的妻子，收的地租高达七成，这些你认不认？”
刘德发吓得腿一软，跪在地上：“大人饶命！草民……草民再也不敢了！”磕磕巴巴的，勉强挤出几个字。
“饶你可以，但必须赎罪！”刘珠儿沉声道，“第一，罚你纹银五百两，赔偿给被你欺负的百姓，尤其是老郭家，要多赔二十两；第二，你家闲置的两百多亩地，必须按市价低一成出租，不许闲置，要是明年还没人租，就再降一成，以后每年降一成；从今天起，周县所有地主的地租都不能超过三成，闲置三年的土地，一律上交国家，分给百姓开荒！”
其他地主一听，赶紧点头：“我们愿意！我们明天就降地租！”
“好了，你们都退下去，赶紧回去商量怎么把地租出去。”
刘珠儿又对张大民说：“张县令，你把上任以来的做法整理成文书，上报给各州城府县，让他们都学学你的经验——怎么引水、怎么选种子、怎么管土地，让更多百姓能吃饱饭。”
张大民拱手：“下官遵旨！”
回到京城后，刘珠儿把周县的事写成奏折，递交给秦子宇。御书房里，秦子宇看完奏折，高兴得一拍龙案：“好！好一个张大民！咱们朝廷就缺这样为民办事的官！”
刘耀祖站在旁边，笑着说：“皇上，张大民不仅会种地，还会管百姓，把周县治理得井井有条，是个难得的人才。”
“传朕的旨意！”秦子宇站起身，“把张大民调到东陵府任知府，统领下辖二十三个县衙！县令由他自行任免，但必须公平公正，要是发现买官卖官，定斩不饶！再赏他纹银五百两，表彰他的功绩！”
旨意很快传到了周县。张大民接到旨意时，正在田里帮百姓插秧，百姓们听说他要升知府，都围了过来。