夕阳的余晖将方府精致的庭院染上一层暖金色。方瑶踏进家门，心中已做好了与父亲深谈的准备。她知道，说服观念传统的父亲接受沈杰，并非易事。
果然，晚膳时分，当方瑶寻了个机会，看似随意地提起沈杰今日在五味轩表明心迹，并希望请沈知府上门提亲一事时，方仁贵手中的筷子“啪”地一声搁在了碗上，脸色瞬间沉了下来。
“胡闹！”方仁贵眉头紧锁，语气带着明显的不悦与反对，“瑶儿，你是不是近日操劳过度，糊涂了？那沈杰，说好听了是沈知府的义子，可说白了，就是无父无母的孤雏，自身不过是个小小的捕头！一年到头奔波劳碌，刀口舔血，能有什么前程？你嫁给他，将来靠什么过活？难道要我方家的千金小姐，跟着他去过那清贫不安稳的日子吗？”
方瑶早已料到父亲会有此反应，她并不着急，亲手为父亲斟了一杯热茶，语气平和而坚定：“爹，您先别急，听女儿慢慢说。”
她将茶盏推到父亲面前，缓缓道来：“是，沈杰是无父无母，但正因如此，女儿若嫁过去，上头没有公婆需要晨昏定省、小心侍奉，少了多少拘束和是非？女儿想回娘家看看，也便宜自在，不必看人脸色。这不正是许多高门女子求都求不来的自在吗？”
方仁贵神色微动，但依旧摇头：“即便如此，他一个捕头，俸禄有限，如何能给你优渥的生活？难道要你拿自己的嫁妆贴补家用？我方仁贵的女儿，断不能受这种委屈！”
“爹，”方瑶微微一笑，眼中闪烁着自信的光芒，“您是不是忘了？您女儿我，如今可不是那等只会绣花扑蝶、仰仗父兄夫婿过活的闺阁女子了。五味轩日进斗金，慈幼堂虽不盈利，却也彰显名声。女儿自己便能挣下丰厚家业，何需完全仰仗夫家俸禄？再说，我们方家最不缺的就是银钱，您难道还会眼睁睁看着女儿受苦不成？女儿看中的，是沈杰这个人，是他的品性和能力，而非他的家世钱财。”
她顿了顿，语气变得更加认真，甚至带上了几分现代女性独有的独立意识：“爹，女儿这一生，从未想过要嫁入什么高门大户。那些深宅大院，规矩繁多，妯娌倾轧，勾心斗角，女儿光是想想便觉得窒息。女儿想要的，是像现在这样，能自由自在地经营自己的事业，做自己想做的事，而不是被困在后院一方天地里，终日围着夫君妾室转。沈杰他……他理解女儿，也支持女儿做这些。您想想，若是换了那些高门子弟，谁能容忍妻子整日抛头露面经营酒楼、开办善堂？”
方瑶这番话，可谓句句说在了点子上，也戳中了方仁贵内心深处的矛盾。他既希望女儿嫁得风光显赫，又何尝不心疼女儿将来可能受的委屈？尤其是听到“后院勾心斗角”、“围着夫君妾室转”时，他想起自己后宅那些不甚安宁的琐事，也不禁默然。
方瑶观察着父亲的脸色，趁热打铁道：“爹，女儿知道您是心疼我。但真正的疼爱，不正是让女儿过上她自己想要的生活吗？沈杰为人正直可靠，有担当，又与沈勇是兄弟，和一勺是妯娌，我们本就亲近。嫁给他，女儿既能继续经营五味轩和慈幼堂，又能得一知心人，生活安稳自在。这难道不比嫁入那看似风光、内里不知如何的高门，要强上百倍吗？”
方仁贵久久不语，只是端着那杯早已凉透的茶，目光复杂地看着自己这个越来越有主见的女儿。他不得不承认，女儿的话确有道理。沈杰那孩子，他平日也见过几次，确实沉稳正派，能力出众，沈知府对他更是视如己出，前程未必就差了。更重要的是，女儿显然已对沈杰有情，且对这桩婚事思虑周全……自己若一味反对，只怕会伤了父女情分。
良久，方仁贵长长叹了口气，语气软了下来，带着几分无奈，更多的是妥协后的释然：“罢了，罢了……女大不中留。你自小就有主意，如今更是翅膀硬了。你说得对，只要你觉得好，觉得快活，爹……爹就依你。” 他拍了拍女儿的手背，眼中满是慈爱，“只是瑶儿，日后若受了什么委屈，定要告诉爹，方家永远是你的倚仗。”
方瑶心中一块大石落地，眼眶微热，用力点头：“谢谢爹！女儿明白！”
与此同时，沈府书房内，却是另一番景象。
沈杰几乎是一路疾走冲回府衙，也顾不上一身风尘，径直就去书房求见义父沈一博。巧的是，沈勇正拉着刚研究完新点心的一勺，在向父亲炫耀媳妇的手艺，书房里气氛正好。
“义父！”沈杰进门，甚至来不及喘匀气，便对着沈一博深深一揖，语气是前所未有的急切和郑重，“孩儿有一事，恳请义父成全！”
沈一博还是头一次见稳重的义子如此失态，不由讶异，放下手中的书卷：“杰儿，何事如此慌张？慢慢说。”
沈勇和一勺也好奇地凑了过来。
沈杰直起身，脸上因激动而泛着红晕，目光灼灼地看着沈一博，一字一句清晰地说道：“孩儿心仪方员外家的千金方瑶小姐已久，今日已斗胆向方小姐表明心迹，方小姐她……她愿予考虑。孩儿恳请义父，为孩儿做主，正式向方家提亲！”
“什么？大哥你要娶瑶姐姐？”沈勇第一个跳起来，一脸惊喜，用力拍着沈杰的肩膀，“可以啊大哥！眼光毒辣！瑶姐姐这样的好女子，就得配大哥你这样的英雄！爹，这事必须成！赶紧找最好的媒婆，挑最近的好日子！”
一勺先是一愣，随即脸上绽放出巨大的惊喜笑容，她拉住沈杰的袖子，开心得几乎要蹦起来：“真的吗？沈大哥！瑶姐姐真的答应了？太好了！这真是天大的好事！瑶姐姐成了我嫂子，我们就能天天在一起了！” 她简直比当事人还要兴奋。
沈一博先是愕然，随即抚须沉吟起来。他看看激动不已的义子，又看看欢天喜地的小儿子和小儿媳，心中念头飞转。方瑶那孩子，他是极欣赏的，聪慧能干，心地善良，品貌俱佳。若是能嫁与杰儿，亲上加亲，自然是美事一桩。杰儿虽出身坎坷，但能力品行皆属上乘，在他的栽培下，未来前途不可限量，倒也并非配不上方家小姐。只是……方仁贵那边，能同意吗？毕竟杰儿的身世和官职，在看重门第的人看来，确实是短板。
“杰儿，”沈一博沉吟道，“你对方小姐的心意，为父明白。方小姐确是良配。只是……方员外那边，你可有把握？他近日可是为瑶儿的婚事，挑花了眼。”
沈杰连忙道：“方小姐通情达理，且她志不在此。她更看重的是……是孩儿这个人。她既已答应考虑，想必会与方员外沟通。只要方员外不强烈反对，孩儿相信，精诚所至，金石为开。恳请义父为孩儿出面，孩儿定不负义父厚望，亦不负方小姐垂青！”
看着义子眼中从未有过的炽热和坚定，沈一博心中已然明了，这孩子是动了真情了。他哈哈一笑，心中已有决断：“好！既然你心意已决，方小姐亦有此意，那为父就替你走这一遭！我方沈两家若能亲上加亲，亦是美谈！明日我便让你母亲准备一下，寻个吉日，我亲自去方府为你提亲！”
“多谢义父！”沈杰大喜过望，再次深深揖下。
沈勇在一旁起哄：“爹，到时候聘礼可得备厚点，不能让人看轻了大哥和瑶姐姐！”
一勺也连连点头：“对！瑶姐姐值得最好的！”
书房内，充满了欢快和期待的气氛。夜色渐深，但两府之中，却有人因这即将缔结的良缘而心潮澎湃，难以入眠。方瑶在房中规划着未来事业与家庭平衡的可能，而沈杰则在院中负手望月，心中充满了对未来的憧憬与决心。