西出玉门关第三日，朔风卷着棱角锋利的沙砾，噼噼啪啪打在玄甲军的黑铁铠甲上，溅起细碎的白痕。李倓勒住胯下乌骓马的缰绳，抬手抹去眉骨上嵌着的沙粒——指尖触到一片滚烫，正午的阳光把张掖峡谷两侧的赭红色沙丘晒得发焦，沙砾反射的光刺得人睁不开眼，连流动的空气都被烤得扭曲，吸进肺里像吞了一团火。峡谷横亘在前方，崖壁被风雕成犬牙交错的模样，最窄处仅容五骑并行，阴影里似乎藏着无数双窥视的眼睛。
“殿下，此谷地势凶险，两侧沙丘疏松易藏兵，需派斥候先探虚实。”陈忠策马上前，玄色披风被风掀得猎猎作响，他右手下意识按住腰间的倭刀——那是李倓结合西域弯刀特性改良的兵器，刀身狭长锋利，刀柄缠着防滑的牛皮，比传统唐刀更适合骑兵近身格杀。他指节因用力而泛出青白，刀鞘上的铜环随动作轻响，目光扫过沙丘顶端时，警惕得像蓄势的猎豹。
李倓点头，从贴肉的锦袋中取出李泌所赠的羊皮舆图——舆图边角已被体温焐得温热，上面用朱砂标注的峡谷轮廓格外清晰，旁侧“狭路易伏，慎行”的小字是李泌惯用的蝇头小楷。“秦怀玉！”他扬声唤道，声音穿透风响，“带二十名轻骑斥候，速探峡谷内外，遇敌即刻放响箭示警！”目光扫过列队的三千玄甲军时，他眼底泛起一丝沉毅——将士们身着锻打精良的黑铁铠甲，骑兵的战马也披着重甲，阳光之下如移动的钢铁洪流，甲叶相击的脆响连成一片，是乱世里最让人安心的声音。
骑兵营统领秦怀玉应声领命，二十骑轻烟般窜入峡谷，马蹄扬起的沙雾很快被风吹散。半个时辰后，三枚响箭冲破天际，尖啸声刺耳——斥候传回信号：峡谷内空无一人，出口处只有几具散落的骆驼骸骨，骨头上还嵌着吐蕃弯刀的豁口，显然是商队遇劫后的遗迹。李倓仍不放心，又令步兵营分出三百人作为前队，手持蒙着铁皮的巨盾缓缓推进，粮草队用绳索将驮马连成长串居于中军，自己则率亲卫殿后，整个行军序列如警惕的长蛇，首尾相顾着驶入峡谷。
峡谷内的风比谷外更烈，呼啸着穿过崖壁间的缝隙，发出鬼哭般的呜咽。两侧沙丘高达十余丈，坡面陡峭得几乎垂直，黄沙松散得一踩便簌簌滑落，稍重的脚步声都能引发小型沙崩。李倓策马走在中军侧方，指尖无意识摩挲着怀中的双鱼佩——那是郭清鸢新婚夜亲手为他系上的，玉佩边缘被体温磨得光滑，与李泌的锦囊紧紧贴在一起，锦囊里“以利结之，以礼待之”的字迹仿佛还带着墨香。他望着前方将士的背影，忽然扬声道：“将士们，且随孤念一遍太白先生的诗——黄沙漫卷汉旗红，万里西征斩吐蕃！”
“黄沙漫卷汉旗红，万里西征斩吐蕃！”三千将士的吼声震得崖壁落沙，声浪撞在赭红色岩石上，反弹出更雄浑的回响。可士气正盛之际，异变陡生——两侧沙丘顶端突然响起“呜呜”的吐蕃号角，那声音粗粝刺耳，像是野兽临死前的咆哮。紧接着是密集到令人牙酸的弓弦崩响，无数羽箭如密不透风的黑云，带着尖啸从沙丘后倾泻而下，箭簇反光比正午的阳光更刺眼，直奔中军的粮草队而去！
“敌袭！举盾护粮！”陈忠嘶吼着挥刀格挡，刀锋与羽箭相撞，火星溅在他脸上。一支羽箭擦着他的颧骨飞过，在耳后划开一道寸许长的血口，温热的血珠瞬间被风卷成细碎的红点。粮草队的押运士兵猝不及防，不少人惨叫着倒地，羽箭穿透皮肉的闷响与骨骼断裂声混在一起，驮运粮草的马匹受惊狂躁，扬起前蹄将粮袋掀翻在地，金黄的麦米洒在黄沙上，格外刺目。李倓瞳孔骤缩，抬眼望去——沙丘上密密麻麻的吐蕃兵正往下冲锋，他们身着中亚风格的锁子甲，甲片用铜钉固定，手持弯曲的波斯弯刀与短弓，脸上涂着赭石色油彩，裸露的臂膀上刻着狼头图腾，像一群从沙砾中钻出来的恶鬼。
“吐蕃狗贼竟敢伏击！”李倓怒喝一声，声音里却没有半分慌乱。他虽承继了建宁王的身体，却带着现代人的冷静思维，又得李泌悉心教导兵法，早已将“临危不乱”刻入骨髓。目光飞速扫过战场——吐蕃兵约有三千之众，与玄甲军兵力相当，但他们占据居高临下的地形优势，且专攻粮草这一致命要害。“传孤将令！”他拔出身侧的横刀，刀锋直指沙丘，“步兵营即刻列建宁弩阵，死死顶住正面！秦怀玉率骑兵营绕至峡谷出口，断敌退路，违令者斩！”
军令通过金鼓与旗帜快速传递，“咚——咚——”的战鼓声压过风响，步兵营统领高举令旗，一千五百名步兵瞬间完成阵型变换，分成三排如铁壁般挡在粮草队前。第一排士兵立刻单膝跪地，将建宁弩架在特制的钢制支架上——这种弩是李倓的得意之作，在汉弩基础上改良了弩机结构，加装了可拆卸的支架，不仅射程达四百步，连膂力稍弱的士兵也能稳定操控，箭簇淬过经烈酒泡制的破伤风草药，中箭者即便当场不死，后续也极易感染化脓。第二排士兵半蹲于第一排身后，弩机与肩同高，视线越过前排肩头，精准锁定冲锋的吐蕃骑手。第三排则手持倭刀与蒙铁巨盾，盾牌相接组成密不透风的墙，同时腰间挂着装满弩箭的皮袋，随时准备为前两排补充弹药。
“第一排，射马！”步兵校尉的吼声刚落，第一排弩箭如流星赶月般射出，箭簇带着破空声，精准命中正在下坡的吐蕃战马。马匹悲嘶着前蹄跪地，将背上的骑手狠狠甩飞出去，有的骑手撞在崖壁上当场昏死，有的则被后续冲锋的同伴踩踏在地，吐蕃兵的队形瞬间乱成一团。不等他们重整旗鼓，第二排弩箭接踵而至，羽箭穿透锁子甲的缝隙，直取骑手咽喉与心口要害，沙丘下顿时倒下一片尸体，温热的血顺着沙丘坡面流淌，在黄沙上冲出蜿蜒的红痕。
吐蕃将领见状暴跳如雷，挥舞着镶嵌绿松石的弯刀嘶吼着加速冲锋——那弯刀刀柄缠着人骨碎片，是吐蕃人炫耀战功的饰物。他身后的精锐重步兵举着浸过油脂的藤牌推进，试图抵近弩阵破除火力压制。这时第三排的步兵立刻上前，盾牌组成的墙缝中，倭刀寒光一闪而出，精准挑开吐蕃兵的弯刀，再顺势劈砍其持械的手腕。一名吐蕃兵侥幸冲破盾牌缝隙，举刀便朝李倓扑来，陈忠侧身如狸猫般避开，倭刀反撩，刀锋划过对方脖颈，滚烫的鲜血溅在他的玄甲上，瞬间被风沙吹干成暗褐色的印记，只留下黏腻的触感。
李倓坐镇中军，目光始终如鹰隼般锁定两侧沙丘。他很快发现吐蕃兵的破绽：虽悍勇却缺乏统一调度，冲锋时各自为战，前排伤亡后后排便乱了章法，显然是长期靠掠夺为生的散兵习性。“前两排交替射击，保持箭雨密度！”他扬声补充下令，建宁弩阵立刻调整节奏——第一排射击完毕后迅速退至第三排后方装填，第二排无缝顶上射击，如此循环往复，密集的箭雨如瀑布般倾泻，将吐蕃兵死死按在沙丘半腰，连露头都成了奢望。
与此同时，秦怀玉率领一千五百名玄甲骑兵正沿着峡谷外侧的戈壁疾驰。玄甲军的战马都是精心挑选的焉耆马，高大健壮，蹄子裹着防滑的麻筋，即便在布满碎石的戈壁上也能保持全速奔跑，马蹄踏碎碎石的声响连成一片，如闷雷滚过荒原。秦怀玉身披双层甲胄，手持一丈八尺的黑铁长枪，枪尖在阳光下闪着慑人的寒芒，他回头朝身后将士嘶吼：“殿下把断后的重任交给咱们，都拿出玄甲军的血性来！先冲散他们的后援，再把峡谷出口堵死，一个都别放跑！”
峡谷出口处，吐蕃兵预留了五百人作为后援，这些人正斜倚着弯刀谈笑，有的甚至在烤食劫掠来的羊肉，空气中飘着焦糊的肉香。突然听到身后传来震天的马蹄声，回头时只见黑色的骑兵洪流如冲破堤岸的潮水般涌来，为首的秦怀玉如战神下凡，长枪一挑便将吐蕃后援统领挑落马下——那统领的锁子甲如纸片般被穿透，尸体被枪尖带着甩出数丈远。玄甲骑兵的冲击力堪称恐怖，战马的具装撞得吐蕃兵人仰马翻，黑铁长枪刺穿甲胄的闷响、骨骼断裂的脆响与惨叫声混在一起，不到一炷香的时间，吐蕃后援便被冲得溃不成军，不少人扔下兵器跪地求饶。
秦怀玉率军控制住出口后，立刻分出五百骑兵沿峡谷内侧包抄，马蹄声在狭窄的谷道内形成回声，如催命的鼓点。正在谷内冲锋的吐蕃兵听到身后的动静，回头望见玄甲军的黑色旗帜，士气瞬间崩溃——他们本就靠地形优势作战，如今退路被断，等于成了瓮中之鳖。不少人扔下兵器想要往沙丘深处逃窜，却被松散的黄沙陷住脚踝。李倓抓住这致命时机，横刀直指前方：“弩阵前移，第三排改为前锋，追击残敌！”
建宁弩阵立刻变换队形，第三排手持倭刀的步兵率先发起冲锋，刀锋劈开空气的锐响与呐喊声交织，前两排弩兵紧随其后，边推进边射击，将试图逃窜的吐蕃兵一一放倒。一名吐蕃兵抱着头往沙丘上爬，脚掌刚蹬住一块岩石，便被陈忠掷出的倭刀精准钉在沙地上——刀身没入沙丘大半，只留缠牛皮的刀柄在外摇晃，那兵惨叫着挣扎片刻，便没了声息。李倓策马追击，乌骓马踏过散落的箭簇与尸体，他俯身捡起一面吐蕃军旗，旗面上绣着狰狞的狼头，獠牙用金线绣成，被他用长枪挑破狼头双眼，扔在地上任由马蹄反复践踏，旗面很快被黄沙与血污染成黑红色。
激战整整持续了一个时辰，当夕阳将沙丘染成血红色时，峡谷内的厮杀终于停歇。吐蕃兵的尸体铺满了峡谷底部，层层叠叠堆成小山，黄沙被鲜血浸透，凝结成暗红色的硬块，踩上去黏腻打滑。玄甲军的士兵们拄着兵器大口喘息，不少人的铠甲被弯刀劈出豁口，脸上沾着血污与沙砾，但眼神中都透着劫后余生的庆幸与胜利的光芒，有人甚至摘下头盔，用沙砾擦拭脸上的血痕。
“殿下，战果清点完毕！”秦怀玉满身尘土地策马奔来，甲胄上还挂着吐蕃兵的血污，连战马的鬃毛都沾着沙砾与血痂，他声音因嘶吼而沙哑得几乎不成调，却难掩兴奋，“吐蕃兵战死五百一十三人，被俘二百五十三人，侥幸逃脱者不足百人！我军战死四十二人，重伤一百二十五人，轻伤八十七人——粮草队仅损失三匹驮马，粮袋完好无损！”
李倓长舒一口气，悬了一个时辰的心终于落地，他翻身下马时，才发觉掌心因攥紧缰绳而磨出了血泡。走到一名被俘的吐蕃兵面前——这是个十六七岁的少年，脸上的赭石油彩被汗水冲得花一块白一块，锁子甲内的粗麻布衣衫早已被汗水浸透，浑身抖得像秋风中的落叶。“你们为何在此伏击我军？吐蕃主力如今在何处？”李倓刻意放缓语速，用西征前请西域商人悉心教授的吐蕃语发问——发音虽略带长安腔调，却足够清晰，避免了言语不通的隔阂。
那吐蕃少年吓得浑身一哆嗦，膝盖一软便要跪下，被陈忠伸手扶住。他不敢直视李倓的眼睛，头埋得几乎贴到胸口，结结巴巴地回答：“是……是大将论莽热的命令，他说……说唐军西征必走张掖峡谷，伏击粮草队就能断你们的补给，让你们不战自溃。主力……主力在焉耆附近集结，有三万多人，计划先打下安西四镇，再……再直逼玉门关。”
李倓心中一动——论莽热是吐蕃近年来崛起的名将，以悍勇善战闻名，曾多次率军袭扰河西边境，朝廷对他颇为忌惮。他拍了拍陈忠的手臂，示意他松开那少年，沉声下令：“将所有俘虏分开看管，重伤者先包扎伤口，严禁士兵虐待——挑十几个衣着华贵、看起来有身份的，单独安置在帐篷里，好酒好饭招待，我要亲自问话。”这正是李泌锦囊“以利结之”的深意——这些俘虏不仅是战俘，更是了解吐蕃军情的活情报，善待他们才能撬开其口。
此时步兵营校尉捧着一把建宁弩匆匆走来，弩臂上还沾着吐蕃兵的血渍，他脸上满是兴奋的红光：“殿下，您看这弩阵的威力！吐蕃人的锁子甲根本挡不住，不少战马都是被弩箭射穿马眼或膝盖倒地的，连他们的藤牌都能射透！还有这倭刀，劈砍起来比唐刀更趁手，刃口锋利，砍断吐蕃弯刀跟切木柴似的，近身格杀时特别管用！”
李倓接过弩机，手指抚过略显温热的弩臂——虽有轻微磕碰的痕迹，却丝毫不影响结构稳固。他笑着点头，目光扫过战场：“建宁弩的远射压制，配上倭刀的近身格杀，再加上骑兵的机动包抄，这便是多兵种协同作战的威力。吐蕃兵虽勇，却不懂配合，只会一味猛冲，自然不是对手。”他知道，这一战不仅挫败了吐蕃的伏击，更验证了他改良兵器与战术的可行性，为后续的西域征战打下了坚实的基础，也让玄甲军将士对新战术更有信心。
陈忠在清理战场时，意外发现了吐蕃兵隐藏在沙丘背阴处的粮草与兵器囤积点——挖得很深的沙坑用油布遮盖，里面除了风干的牛羊肉、青稞饼和皮囊装的马奶酒，还有不少从中原掠夺的丝绸、瓷器，甚至有几箱来自长安西市的胭脂水粉，显然是劫掠商队所得。“殿下，这些物资正好补充我军消耗，吐蕃人倒是贴心，给咱们送来了现成的补给。”陈忠拎起一袋青稞饼，晃了晃发出沙沙的声响。
李倓走到物资堆前，拿起一匹绣着缠枝莲纹样的蜀锦——这锦缎的织法与长安西市粟特商贩卖的一模一样，针脚细密，色泽鲜亮，显然是刚劫掠不久的。“把这些物资登记造册，受伤的将士优先补给，绸缎和瓷器留着，将来可以用来与西域部落通商。”他顿了顿，目光落在被押解过来的俘虏身上，“被俘的吐蕃兵也给他们分些青稞饼和水，别让他们饿死——咱们留着他们，比杀了他们有用得多。”话音刚落，他又补充道，“今晚在峡谷外的平坦处扎营，派三倍岗哨轮值，篝火要烧得旺，防止吐蕃残兵反扑。”
夜幕降临，戈壁上的风渐渐转凉，玄甲军的营寨亮起成片篝火，火光映红了半边天。李倓坐在大帐中，面前的案几上铺开羊皮舆图，他用朱砂笔在焉耆的位置画了个圈——那是俘虏口中吐蕃主力的集结地。陈忠端来一碗热气腾腾的羊肉汤，汤面上飘着翠绿的葱花，香气瞬间驱散了帐内的寒气，他低声道：“殿下，那些被俘的吐蕃贵族已经招了，论莽热手下有三万大军，其中八千是精锐的‘悉补野’重步兵，铠甲用牦牛皮与铁皮叠加制成，还配备了不少西域的投石机，射程能到两百步。他们计划先取安西四镇的龟兹，再以龟兹为跳板，直逼玉门关。”
李倓眉头微蹙，指尖轻轻敲击舆图上的焉耆——三万吐蕃军确实是不小的威胁，尤其是那八千重步兵和投石机，若是正面硬拼，玄甲军必然会有不小的伤亡。但他望着舆图上标注的水源与绿洲，又想起白天建宁弩阵的威力，心中渐渐有了底气。“明日一早咱们继续西进，加快速度与安西都护府的守军汇合。”他舀了一勺羊肉汤，暖意顺着喉咙滑进胃里，“安西都护府有六千守军，熟悉西域地形，再加上咱们的三千玄甲军，建宁弩阵对付重步兵正好，骑兵负责袭扰投石机阵地，未必不能与论莽热一战。”
帐外传来士兵们粗犷的歌声，是李白那首《西域行》的调子，被将士们用带着沙砾感的嗓音传唱，“莫念长安春色好，楼兰不破不还东”的尾音拖得极长，在戈壁夜风中荡出很远。李倓走到帐外，望着夜空中璀璨的星辰——这星辰与长安的星辰别无二致，却照亮了截然不同的疆场。他抬手摸了摸怀中的诗稿，李白那龙飞凤舞的字迹仿佛还带着墨香与酒气，又摸了摸郭清鸢的双鱼佩，玉佩温润依旧，是乱世中最温暖的慰藉。他在心中默念：“长源先生，太白先生，清鸢，孤定不负所托，必让汉旗重插西域疆土，护大唐万里河山。”
不远处的篝火旁，被俘的吐蕃兵正捧着陶碗喝热粥，粥里还掺了几块羊肉。他们望着玄甲军士兵互相包扎伤口——一名唐军士兵帮同伴缝合肩甲上的刀伤，动作虽笨拙却格外细心，另一名士兵则把自己的干粮分给伤兵。一名年长的吐蕃兵放下陶碗，轻声对身边的少年说：“唐军……不像论莽热大将说的那般嗜杀，他们连伤兵都给包扎，还给咱们热粥喝，倒比吐蕃贵族待咱们还好。”这句话被负责看管的唐军士兵听到，他没有呵斥，只是递过一块烤得焦黄的胡饼，用生硬的吐蕃语说：“好好吃饭，养好力气。等打完仗，你们要是想回家，殿下会放你们回去。”
李倓将这一切看在眼里，嘴角泛起一丝浅笑——越发觉得李泌“以礼待之”的计策高明。征服西域从来不是靠武力屠戮，而是靠人心归附。这些吐蕃俘虏既是了解敌情的情报来源，将来也可能成为化解吐蕃与西域部落矛盾的桥梁。他转身回到大帐，取来狼毫笔，在舆图空白处写下“张掖初捷”四个大字，笔尖落下的瞬间，仿佛已经看到西征大军踏平焉耆、重收安西四镇的曙光，正从西域的地平线缓缓升起。