沙州城外的戈壁滩上，吐蕃大营的炊烟比往日稀薄了许多。论莽热站在帅帐前的土坡上，望着远处那座青黑色的城池，指节因攥紧马鞭而泛白。帐外传来粮草官的哭诉声，被他一脚踹开：“再哭就把你扔进党河喂鱼！”
昨夜论钦察带着残兵逃回，带来的不仅是莫贺城被焚的噩耗，还有粮仓总管递上的最后清点册——三万大军的存粮，只够支撑五日。帐内烛火摇曳，映着众土司将军的脸，有的焦躁，有的惶恐，唯有论莽热的眼神如淬毒的钢刀：“五日之内，要么踏平沙州，要么全军后撤。谁若敢退，我先斩了他！”
他将马鞭指向沙盘上的沙州城：“莫贺咄，你率三千吐谷浑骑兵攻东门，用飞云梯登城，天亮前必须撕开一道口子！”满脸络腮胡的莫贺咄拍着胸脯应下，腰间的弯刀撞得甲叶乱响。“达波赤，你带两千牦牛兵推攻城锤，专攻南门——那里是唐军的防御薄弱点。”被点到名的达波赤皱着眉：“主帅，牦牛兵不善攻城，不如让我的骑兵去……”“少废话！”论莽热厉声打断，“城破后，沙州的丝绸和奴隶，优先分给你的部落！”达波赤眼中立刻燃起贪欲，躬身领命。
最后他看向论钦察：“你带一千残兵守大营，若唐军出城袭营，提头来见。”论钦察脸色惨白，单膝跪地：“末将愿戴罪立功，只求主帅再给一次机会！”论莽热冷笑一声：“你的机会，是守住我们的退路。若再败，赞普也救不了你。”帐内的土司们交换着眼色，没人敢再多言——他们都清楚，这是一场没有退路的死战。
此时的沙州城内，却是另一番景象。李倓正站在西城楼上，郭清鸢、吉备真彦、郭昕和阎朝围在他身边，城墙上的唐军士兵正忙着加固工事。“论莽热粮草只够五日，今日必然会全力攻城。”李倓的手指划过城墙垛口，“吉备总管，你的归唐营守南门，那里是吐蕃主攻方向，务必守住。”
吉备真彦躬身应道：“殿下放心！归唐营的武士，每人都磨利了倭刀，城墙上每一步都布好了刀阵，吐蕃人敢爬上来，就别想活着下去！”他身后的归唐营士兵齐声呐喊，手中的倭刀在晨光中闪着冷冽的光芒——这些武士大多是吉备真彦从倭国带来的亲信，刀法精湛，最擅长近战搏杀。
“郭将军，你率靖安军弓骑兵守东门，用河西弓远程射杀敌人，别让他们轻易靠近城墙。”李倓转向郭清鸢，“若吐蕃人用攻城锤，就用火箭烧他们的车轴。”郭清鸢抱拳领命，她的靖安军士兵已在城墙上架起了数十张河西弓——这种用牦牛筋做弦的强弓，射程比中原弓远三十步，是防御骑兵的利器。
“郭将军，你的安西陌刀手作为预备队，驻守北城，若南门或东门告急，立刻驰援。”李倓看向郭昕，“陌刀阵专克密集冲锋，关键时刻要能顶上去。”郭昕高声应道：“末将遵命！安西军的刀，还没怕过吐蕃人！”
阎朝张义潮捧着城防图上前：“殿下，城墙上已备好滚木、礌石和火箭，每个垛口都配了两名弓兵和一名刀兵。城墙根下埋了毒箭陷阱，吐蕃人若想挖墙，一准中招。”李倓点了点头，目光扫过城下：“百姓们都安置好了吗？”“都迁到了内城地窖，还组织了青壮帮忙运送物资。”阎朝张义潮回道。
辰时刚过，远处的吐蕃大营突然响起震天的号角声。李倓举起望远镜，只见黑压压的吐蕃军队如潮水般向沙州城涌来，前锋是数千名弓箭手，后面跟着推着云梯和攻城锤的步兵，两翼还有骑兵来回游弋。“各就各位！准备迎战！”李倓高声喊道，城墙上的唐军立刻进入战斗位置，弓兵搭箭上弦，刀兵握紧兵器，气氛瞬间紧张起来。
“放箭！”随着莫贺咄的怒吼，吐蕃弓箭手率先发起攻击，密集的箭雨如黑云般遮天蔽日，射向沙州南门。吉备真彦嘶吼着挥刀劈落一支擦着脸颊飞过的箭矢：“举盾！叠三层！”归唐营士兵立刻将方形木盾层层相叠，“砰砰砰”的箭雨砸得盾面崩裂，几支劲箭穿透盾缝，直接钉进前排士兵的喉咙，鲜血顺着盾沿汩汩淌下，在城砖上积成暗红的水洼。“反击！瞄准他们的弓臂！”吉备真彦抹了把脸上的血污，弓兵们从盾阵缝隙中探身，箭矢精准射穿吐蕃弓箭手的手腕，惨叫声中，无数断弓和哀嚎的士兵倒在戈壁上。
第一轮箭雨刚歇，吐蕃步兵便推着数十架飞云梯疯了般冲向城墙。这种底部装轮的攻城利器顶端带着铁钩，一旦挂上城缘便如毒蛇缠树。“倒油！快倒油！”吉备真彦的吼声刚落，士兵们立刻掀开煮沸的桐油桶，滚烫的油液顺着城墙泼下，在空中拉出刺眼的油线。最前排的吐蕃士兵瞬间被浇个正着，惨叫着双手乱舞，融化的皮肉与破烂的皮甲粘连在一起，有的滚倒在地还在挣扎，却被后面推进的云梯碾断了骨头，焦糊的肉味混杂着油烟，呛得城墙上的唐军士兵阵阵作呕。
但吐蕃士兵悍不畏死，后面的人踩着同伴的尸体继续推进，终于有几架云梯牢牢钩住了城墙。一名吐蕃敢死队队长嘶吼着爬上云梯，刚探出头就被吉备真彦一刀劈成两半，尸体从城墙上摔落，砸在下面的吐蕃兵身上。“杀！”归唐营士兵们纷纷挥刀砍向攀爬的吐蕃兵，倭刀锋利无比，往往一刀就能将敌人的手臂或头颅砍下，城墙上很快积满了尸体和鲜血。
东门的战斗同样激烈。达波赤带着牦牛兵推着攻城锤冲向城门，那攻城锤由整根松木制成，头部包着铁皮，被数十名士兵推着，撞向城门发出“轰隆”巨响。郭清鸢站在城楼上，冷静地观察着：“火箭准备！瞄准攻城锤的车轴！”数十支裹着麻布、浸过桐油的火箭被点燃，“嗖嗖”地射向攻城锤，车轴很快被点燃，火焰顺着木架蔓延开来。攻城锤的车轴
“快灭火！谁退就斩谁！”达波赤怒吼着，用弯刀指着退缩的士兵，却没注意一支冷箭已破空而来，直接穿透他的肩胛骨。他惨叫着拔出箭杆，带着倒刺的箭簇扯出一串碎肉，鲜血喷得胸前甲片通红。“该死的唐人！”他咬着牙撕下战袍裹住伤口，血瞬间浸透了粗布，“撞！继续撞！城破后第一个冲进去的，赏三个汉人奴隶！”吐蕃兵被贪欲和恐惧裹挟着，用湿羊皮扑灭火焰，再次推着攻城锤撞向城门，“轰隆”一声巨响，城门上的木栓已被撞裂，木屑中露出了里面的铁条，守城的唐军士兵死死顶着城门，肩膀被顶得血肉模糊。
就在这时，远处传来一阵马蹄声。郭清鸢低头望去，只见论莽热的骑兵队突然转向，试图从东门侧翼的缺口冲进来。“阎朝，你带人守住侧翼！”郭清鸢对身边的副将喊道，自己则转身下城，“靖安军骑兵，跟我出击！”她翻身上马，但是秦怀玉马上把她拉了下来，“王妃，您是千金之躯，我去！”说完秦怀玉翻身上马率领数百名靖安军骑兵从侧门冲出，直扑吐蕃骑兵。
两军骑兵瞬间碰撞在一起，弯刀与马刀的撞击声、士兵的惨叫声混作一团。秦怀玉一马当先，手中的马刀如闪电般劈出，接连斩杀三名吐蕃骑兵。他的坐骑是匹陇右良马，筋骨强健，在沙地上奔跑如飞，很快就冲散了吐蕃骑兵的阵型。“两翼包抄！”秦怀玉高声喊道，靖安军骑兵立刻分成两队，从两侧迂回，将吐蕃骑兵包围起来。
南门的战斗已惨烈到让人麻木。莫贺咄亲自带着三千精锐步兵冲向城墙，这些士兵穿着双层牦牛皮甲，嘴里叼着弯刀，像野兽般嘶吼着攀爬。“滚木！礌石！都推下去！”吉备真彦的嗓子已经喊哑，士兵们立刻将裹着硫磺和铁钉的滚木推下，滚木带着熊熊火焰砸进人群，铁钉扎进皮肉的“噗嗤”声不绝于耳，吐蕃士兵被砸得骨断筋折，有的被钉在地上动弹不得，只能眼睁睁看着后续的同伴踩过自己的身体。一名士兵被滚木砸中双腿，膝盖以下血肉模糊，他拖着残躯爬行，却被自己人的弯刀砍断脖子——莫贺咄在后面挥舞狼牙棒，凡是退缩者，格杀勿论。
但莫贺咄异常勇猛，他挥舞着狼牙棒，硬生生砸开一根滚木，嘶吼着指挥士兵继续冲锋。“他娘的，这吐蕃蛮子真硬！”归唐营的副将佐藤骂道，一刀砍倒一名爬上城墙的吐蕃兵。吉备真彦擦了擦脸上的血污，沉声道：“佐藤，你带一百人守住左侧垛口，我去右侧。告诉弟兄们，谁要是后退一步，军法处置！”
一名吐蕃兵趁乱爬上城墙，举刀砍向吉备真彦的后背。佐藤眼疾手快，一把将吉备真彦推开，自己却被砍中肩膀，鲜血瞬间染红了铠甲。“佐藤！”吉备真彦怒吼着，回身一刀将那名吐蕃兵劈成两段，“军医！快带佐藤下去包扎！”佐藤却摇了摇头，咬着牙道：“总管，我还能打！死也要死在城墙上！”他撕下战袍包扎好伤口，再次举起了倭刀。
正午的日头毒辣如炙，南门的防线已被撕开三道缺口。吐蕃兵像潮水般从缺口涌入，归唐营士兵用身体堵在缺口处，有的被弯刀刺穿腹部，肠子流出来就用手塞回去继续战斗；有的胳膊被砍断，就用牙齿咬着刀柄劈砍。吉备真彦的左臂也被砍中，伤口深可见骨，他用布条将手臂和刀柄绑在一起，依旧嘶吼着指挥。一名亲兵连滚带爬地冲到李倓面前，他的右腿齐膝而断，是被战友拖过来的，他指着南门方向，声音气若游丝：“殿下……缺口……快守不住了……弟兄们……都拼光了……”话没说完，一口鲜血喷出来，倒在地上没了气息。
李倓的眼眶瞬间通红，他拔出横刀指向南门：“郭将军！陌刀队压上！郭将军！一刻钟内解决东门！”“遵命！”郭昕的吼声震彻城墙，五百名安西陌刀手排成密集的刀阵，踏着城墙上的血污冲向缺口。陌刀长近一丈，劈砍时势大力沉，一名刚冲进城的吐蕃兵还没看清敌人，就被陌刀从头顶劈到胯下，身体断成两半，内脏洒了一地。“陌刀阵！推进！”郭昕大喝一声，刀阵如移动的钢铁城墙，刀锋横扫之处，吐蕃兵的肢体纷纷飞起，有的被拦腰斩断，上半身还在地上挣扎，有的头颅滚落在城砖上，眼睛还圆睁着。缺口处的血污没过脚踝，陌刀手们的铠甲已被鲜血浸透，却没有一人后退，刀光与血光交织成一片死亡之网。
秦怀玉在东门听到命令，立刻加快了攻击节奏。他看准吐蕃骑兵的指挥核心，策马冲了过去，马刀直取对方将领。那将领猝不及防，被一刀砍中脖颈，头颅滚落在沙地上。吐蕃骑兵群龙无首，顿时乱作一团。“撤！回援南门！”秦怀玉下令，靖安军骑兵立刻收拢阵型，向南门疾驰而去。
论莽热在远处看到唐军的援军赶到，气得暴跳如雷。他原本以为凭借人数优势能快速攻破城门，却没想到唐军的防守如此顽强，尤其是归唐营的倭刀手，近战能力远超他的预期。“传我命令，让莫贺咄和达波赤加紧攻击，务必在日落前破城！”论莽热对亲兵喊道，眼中满是疯狂。
莫贺咄接到命令，更加疯狂地指挥士兵冲锋。他甚至组织了一支敢死队，让他们穿着轻甲（减少负重便于爬城），腰间绑着安全绳（参考攻城冷知识），拼命向城墙攀爬。“放箭！快放箭！”吉备真彦大喊，弓兵们的箭雨如暴雨般射向敢死队，不少人刚爬到一半就中箭跌落。
一名敢死队士兵侥幸爬到城墙顶端，刚要跳进城内，就被郭昕的陌刀刺穿胸膛。郭昕将尸体挑下城墙，冷声道：“想破沙州城，先踏过我的尸体！”陌刀手们齐声呐喊，声音震彻云霄，吐蕃士兵的士气顿时受到打击。
傍晚时分，靖安军骑兵赶回南门，从吐蕃军队的侧翼发起攻击。吐蕃士兵腹背受敌，阵型大乱。莫贺咄想要指挥反击，却被秦怀玉一箭射中手臂，狼牙棒脱手飞出。“撤！快撤！”莫贺咄惨叫着，带着残兵向后退去。达波赤见势不妙，也连忙下令停止攻击，率军撤回吐蕃大营。
“鸣金收兵！”论莽热的号角声带着绝望的沙哑，吐蕃军队如丧家之犬般退去，留下的战场惨不忍睹——戈壁上堆满了尸体，有的互相搂着对方的脖子死去，有的手里还紧攥着敌人的头发，攻城锤倒在血泊中，上面挂着撕碎的皮肉和铠甲碎片。沙州城墙上，唐军士兵们瘫坐在尸堆里，有的靠在垛口上大口喘气，嘴里吐着血沫；有的抱着死去的同伴，眼泪混着血污淌下来，却连哭出声的力气都没有。李倓走在城墙上，脚下的血污黏稠得粘住靴子，每一步都发出“咕叽”的声响，他扶起一名断了胳膊的士兵，那士兵看着他，嘴唇动了动，最终只吐出两个字：“守住了……”便昏了过去。
“殿下，统计出来了。”张义潮走到李倓身边，声音沙哑，“我军伤亡一千二百人，归唐营损失最惨重，死了五百多弟兄。吐蕃那边，至少死了五千人，还有不少受伤的。”李倓点了点头，看向吉备真彦：“吉备总管，辛苦你了。”吉备真彦摇了摇头，脸上满是疲惫：“殿下，能守住沙州，一切都值了。只是……佐藤他……”
李倓心中一沉，快步走向伤兵营。临时搭建的帐篷里挤满了伤员，空气中弥漫着血腥和草药混合的刺鼻气味。佐藤躺在担架上，脸色白得像纸，军医正在给他缝合伤口，粗麻线穿过外翻的肌肉，他疼得浑身抽搐，却死死咬着木棍不肯出声，嘴角已咬出了血。看到李倓进来，他挣扎着想要起身，却被李倓按住。“别动，好好养伤。”李倓轻声道，握住他那只还能动弹的手，“你是沙州的功臣，大唐不会忘了你。”佐藤的眼泪终于流下来，混着脸上的血污，他虚弱地笑了笑：“殿下……能为大唐……死而无憾……”话没说完，便因失血过多昏了过去，军医连忙用布条勒紧他的伤口，血还是从布条下渗出来，染红了身下的草席。
当晚，沙州城内一片忙碌。医官们忙着救治伤员，百姓们自发地为士兵们送水送粮，青壮们则帮着清理战场、加固城墙。李倓在帅府召开紧急会议，众将都面带疲惫，但眼神依旧坚定。“论莽热损失惨重，但他粮草已尽，明日必然还会攻城。”李倓沉声道，“秦秦将军，你率骑兵在城外设伏，若吐蕃退兵，就趁机追击；吉备总管，继续坚守南门，我已让张将军给你调派更多的滚木和箭支；郭将军，你的陌刀队还是预备队，随时准备支援。清鸢，你协助阎朝稳固城防，城防是根本，不必涉险出城。”
“遵命！”众将齐声应道。会议结束后，李倓独自登上城楼，望着远处的吐蕃大营。营地里的灯火稀疏，与往日的热闹截然不同。“论莽热，你还会来吗？”李倓喃喃自语，手中紧握着腰间的横刀。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，李倓就登上了城楼。他习惯性地看向吐蕃大营，却发现营地里异常安静，连一丝炊烟都没有。“奇怪，怎么没烟？”李倓皱起眉头，立刻下令，“快，派斥候去侦查！”
两名斥候翻身上马，快马加鞭地冲向吐蕃大营。半个时辰后，他们疾驰而回，脸上满是兴奋：“殿下！吐蕃人跑了！大营里空无一人，只剩下一些破旧的帐篷和来不及带走的伤兵！”
李倓心中一喜，立刻带着众将赶到城外。吐蕃大营果然空无一人，地上散落着兵器、粮草袋和一些重伤的吐蕃士兵。一名被俘的吐蕃兵告诉李倓，昨晚半夜，论莽热见攻城无望，又担心断粮导致军队哗变，就带着残兵悄悄撤退了，只留下一些伤兵和无用的物资。
“太好了！我们赢了！”城墙上的唐军士兵们爆发出震天的欢呼声，百姓们也纷纷走出家门，庆祝沙州解围。李倓站在吐蕃大营中，望着论莽热撤退的方向，心中清楚，这只是暂时的胜利。吐蕃不会善罢甘休，西域的战火还未平息。
“秦将军，”李倓转身看向秦怀玉，目光锐利而沉稳，“吐蕃军人心惶惶，正是追击的好时机。你率靖安军骑兵追出三十里，若发现敌军有埋伏迹象，立刻回撤，切记不可贪功冒进。”秦怀玉眼中闪过精光，单膝跪地抱拳：“末将遵命！定不辜负殿下所托，既能挫敌锐气，又保将士安全！”郭清鸢站在一旁，手中还握着那柄染血的马刀，闻言眼中闪过一丝战意，随即颔首退到一旁——她懂李倓的心思，城防刚稳，她这个王妃坐镇城内，更能安定军心。
吉备真彦走到李倓身边，看着欢呼的士兵和百姓，感慨道：“殿下，这都是您的功劳。若不是您指挥有方，我们根本守不住沙州。”李倓摇了摇头，望向城墙上飘扬的大唐军旗：“这是所有人的功劳，是将士们用鲜血换来的。吉备总管，等佐藤伤好后，替我好好奖赏归唐营的弟兄们。”
郭昕也走上前来：“殿下，论莽热虽然退了，但他肯定还会回来。我们得尽快通知高节度使，加固沙州的防务。”李倓点了点头：“我已经让人送信给高节度使了。只要我们守住沙州，就能守住河西走廊。”