采石场的废墟，在白昼的天光下，愈发显得狰狞而荒凉。巨大的岩壁被野蛮的开采撕扯出参差不齐的断面，如同大地裸露的伤口，呈现出一种绝望的灰白色。林国栋藏身的那个石缝，位于一道陡峭岩壁的底部，是炸药与钢钎留下的偶然造物，狭窄得仅能容他蜷缩其中。石壁冰冷刺骨，粗糙的岩面摩擦着他早已破烂不堪的衣衫下的皮肤，带来一种细微却持续的刺痛。昨日冰河刺骨的寒意，似乎已沁入骨髓，与此刻周遭的冰冷里应外合，贪婪地吞噬着他体内最后的热量。他紧紧蜷缩着，双臂抱住膝盖，试图保存一点可怜的体温，但牙齿依旧不受控制地咯咯作响，每一次呼吸都喷出一团浓白的雾气，在石缝间狭小的空间里短暂停留，旋即被从缝隙灌入的寒风吹散。
饥饿不再是单纯的感觉，而是一种具有实质力量的折磨，像一只无形的手在他的腹腔内疯狂搅动、揉捏，带来一阵阵尖锐的痉挛和令人头晕目眩的虚空感。他舔了舔干裂得如同久旱土地般布满细密血口的嘴唇，喉咙里干渴得像是塞满了滚烫的沙砾，连吞咽这个本能动作都变得异常艰难痛苦。然而，比这肉体的煎熬更甚的，是脑海中不受控制地、反复上演的昨日午夜那惊心动魄的一幕幕：陈默如同惊弓之鸟般跌撞进仓库时那张被污泥、泪水和极致恐惧扭曲的年轻脸庞；老孙那矮壮却如山岳般可靠的背影，毅然背负起受伤的陈默，朝着与生路相反的方向决绝冲去，那一声声为吸引追兵而发出的、带着土腔的怒吼与咒骂；子弹撕裂夜空、打在身边石头上迸溅出的刺眼火星；以及冰冷河水如同千万根钢针瞬间刺透肌肤、直抵灵魂深处的剧痛……每一个画面都无比清晰，带着血腥和硝烟的气味，像一把把烧红的烙铁，反复烫灼着他的神经，带来阵阵尖锐的心悸和几乎要将他压垮的负罪感。老孙和陈默，他们此刻身在何方？是已在追兵的枪口下壮烈牺牲，还是正遭受着非人的折磨？他不敢深想，那巨大的、黑洞般的担忧和自责几乎要将他拖入精神崩溃的边缘。
然而，比回忆更迫在眉睫的，是眼前这实实在在、令人窒息的绝境。他受伤的脚底板在冰冷的岩石和粗粝的沙土上摩擦了一夜，此刻肿胀发亮，传来一阵阵灼热与刺痛交替的搏动。身体因极度的寒冷、饥饿和疲惫而虚弱到了极点，每一次轻微挪动都牵扯着全身酸痛的肌肉，眼前阵阵发黑。这个石缝虽然暂时提供了遮蔽，但绝非久留之地。岩壁无法完全阻挡寒风，位置也相对暴露，只要有人靠近采石场边缘，很容易就会发现这个不自然的缝隙。对岸地区城市的轮廓在渐亮的晨曦中如同一头蛰伏的巨兽，追兵很可能已经渡河，正在这片广袤的废墟中进行拉网式的搜索。是像一只受伤的困兽般蜷缩在这里，被动地等待命运最终的判决——或是冻饿而死，或是被搜捕者发现？还是鼓起残存的勇气，冒险出去，在这片危机四伏的废墟中寻找那一线渺茫到几乎不存在的生机？
就在这绝望的泥沼几乎要将他彻底淹没之时，唯一能将他从崩溃边缘拉回的，是那份虽然已不在怀中、但其沉重分量却丝毫未减的证据所带来的、如同烙印般的使命感。以及，陈默用生命狂奔换来的那个简短却重于泰山的消息——周芳还活着！ 这五个字，如同无边黑暗的深渊底部突然亮起的一颗寒星，光芒虽微弱，却无比坚定地灼烧着他濒临熄灭的意志内核。他不能死在这里！他必须活下去！必须亲眼确认那份浸满血泪的证据是否真的化作了刺向黑暗的利剑；必须亲眼看到周芳脱离险境，恢复健康；必须……为可能已经用生命为他铺路的老孙和陈默，讨还一个血淋淋的公道！
求生的本能与对战友、对承诺的执念，如同两股细弱却异常坚韧的丝线，开始在他近乎冻结的血液中重新编织，汇聚成一股支撑他残躯的力量。他强迫自己从混乱的情绪中抽离出来，像一头濒死但经验老道的孤狼，用尽所有残存的感官，冷静地评估着眼前的绝境。他需要食物，需要饮水，需要了解外界的风吹草动，更需要一个比这个石缝更隐蔽、更能抵御风寒的临时巢穴。这里，不能再待了。
他忍着浑身骨头仿佛散架般的酸痛和脚底伤口传来的阵阵锐痛，极其缓慢地、小心翼翼地挪到石缝的边缘，将脸贴在冰冷粗糙的岩壁上，透过一道狭窄的天然缝隙向外窥视。采石场内部景象荒芜而杂乱，巨大的挖掘坑如同地面的伤疤，堆积如山的碎石仿佛乱葬岗，远处还有几间早已被遗弃、东倒西歪的简易工棚和看守人小屋。他的目光最终锁定在距离河岸稍远一些、半掩在一片枯死灌木丛后的一栋低矮石屋上。那屋子看起来比这个石缝更完整，或许能提供更好的遮蔽。他决定，必须在天光大亮、搜捕可能全面展开之前，冒险转移到那里去。
移动的过程，每一步都如同在刀尖上舞蹈，是对意志力的残酷考验。他几乎是匍匐着，用肘部和膝盖支撑着虚弱的身体，在冰冷粗糙的碎石地上艰难爬行。受伤的脚每一次无意中的触碰地面，都带来一阵让他眼前发黑的剧痛。寒冷让他的手指僵硬麻木，视线因低血糖而不断晃动、模糊，耳朵里充斥着血液流动的轰鸣和自己粗重如风箱般的喘息声。短短几十米的距离，仿佛穿越了一片无形的、粘稠的死亡沼泽，耗尽了他所有的气力。当他终于用肩膀撞开那扇早已腐烂、斜挂着的木门，浑身瘫软地跌进看守小屋的黑暗中时，几乎瞬间就失去了意识，只在彻底昏厥前，感受到身下厚厚的、带着霉烂味的枯草带来的极其微弱的柔软触感。
不知过了多久，他才被刺骨的寒冷和更加强烈的饥饿感冻醒、饿醒。小屋里弥漫着浓重得令人作呕的霉味、尘土味和某种小型动物巢穴的腥臊气。地上覆盖着厚厚的、不知积攒了多少年的灰尘和腐败的树叶，屋顶有几个不规则的大洞，几缕惨淡的灰白色天光投射下来，如同舞台上的聚光灯，照亮了空气中疯狂舞动的亿万尘埃。但无论如何，这里有了四壁的遮挡，比露天岩缝要多了那么一丝人间的气息，也稍微隔绝了一些凛冽的寒风。林国栋瘫倒在墙角，感觉胸腔里像有一个破风箱在嘶哑地抽动，心脏狂跳得似乎要挣脱肋骨的束缚。他深知，必须尽快找到食物和水，否则，这暂时的栖身之所很快就会变成他的坟墓。
强迫自己休息了片刻，积攒起一丝微弱的力气，他开始在小屋内艰难地翻找。幸运的是，在一个倒塌的、布满虫蛀痕迹的木柜后面，他发现了一个军用水壶，绿色的漆皮剥落大半，露出暗黄的铝壳，壶口散发着铁锈味。他颤抖着拧开壶盖，里面竟然还有小半壶已经微微发黄、带着明显沉淀物和金属气味、但尚能饮用的积水！这无疑是救命的甘泉！他如获至宝，小心翼翼地、极其节省地抿了几小口，那冰凉而略带涩味的水流划过如同着火般的喉咙，带来一种近乎奢侈的慰藉。接着，他又在角落一个被老鼠啃咬过的破草堆深处，用手指抠挖出了几颗已经干瘪发黑、看不出原貌的野果核，以及几块硬得像小石头、沾满泥土的不知名植物块茎。他也顾不得肮脏和可能的毒性，胡乱将这些东西塞进嘴里，用尽力气咀嚼，混合着唾液，艰难地吞咽下去。这点微不足道、甚至有些恶心的补给，像一滴滴珍贵的燃油，注入了即将熄火的引擎，暂时吊住了他游丝般的气息。
恢复了一丁点可怜的体力后，强烈的危机感迫使他不敢有丝毫松懈。他必须立刻弄清外界的动静。他选择了一个位于屋顶破洞正下方、既能借助光线判断时间流逝、又能透过墙壁上几道宽窄不一的裂缝清晰窥视外面大片区域的角落，将自己深深埋入阴影之中，像一尊没有生命的石像，调动起全部残余的感官，全神贯注地捕捉着远处任何一丝异常的声响。
时间在极度的焦虑和等待中，被拉扯得异常缓慢而粘稠。整个上午，河对岸的城市方向隐约传来几声模糊的汽车喇叭鸣笛和类似哨音的尖锐声响，每一次都让他的心脏骤然紧缩，冷汗渗出。但万幸的是，采石场这片巨大的废墟始终保持着一种死寂般的宁静，除了风声和偶尔掠过的飞鸟，再无其他动静。也许追兵认为他们已在昨夜的交火中坠河身亡，或者搜索的重点和力量仍然集中在人口更密集的对岸城区？这为他争取到了千金难买的、极其宝贵的喘息之机。
下午，天色愈发阴沉，寒风更加刺骨。就在林国栋因极度的疲惫和精神的紧张而昏昏欲睡、意识即将被黑暗吞没的边缘，一阵极其轻微、却明显不同于风声呼啸或枯草摩擦的窸窣声响，突然从靠近河岸方向的碎石滩上传来！林国栋瞬间惊醒，如同被冰水泼面，心脏几乎停止跳动！他猛地绷紧身体，死死贴住冰冷粗糙的墙壁，将眼睛凑近一道最隐蔽的裂缝，屏住呼吸，瞳孔缩成针尖，死死盯住声音的来源方向。
只见一个穿着打满深色补丁、几乎看不出原色的粗布棉袄，佝偻着背，头上戴着一顶破旧棉帽，脸上布满刀刻般深纹的老头，正提着一个巨大的、空瘪的破麻袋，低着头，小心翼翼地沿着河滩边缘，用一根树枝拨拉着，捡拾着被河水冲上岸的碎木片、烂浮漂和一些看似毫无价值的破烂。是附近村庄以拾荒为生的贫苦老人！林国栋的心中瞬间掀起了惊涛骇浪！巨大的风险与一丝微弱的机会同时出现！这个陌生的拾荒人，可能只是一个与世无争、为生计所迫的可怜老人，但也完全有可能是对方伪装而成、用来钓出漏网之鱼的精明眼线！此刻上前求助，无异于一场将生死完全寄托于运气的豪赌，一旦判断失误，立刻就是万劫不复，所有牺牲都将付诸东流。
然而，这也可能是他摆脱困境、获取信息的唯一机会！他需要真正的食物，需要了解外面的真实情况，需要知道那场风暴是否已经掀起了波澜！老孙和陈默生死未卜，周芳和棚户区危在旦夕，证据的命运如同达摩克利斯之剑悬在头顶……他不能永远像阴沟里的老鼠一样，躲在这废墟之中，被动地等待未知的结局！
极度的理智与强烈的求生欲、责任感在他的脑海中展开了激烈的拉锯战。最终，后者以微弱的优势压倒了前者。他深吸一口冰冷污浊的空气，做出了一个可能直接决定生死的抉择。他必须尝试接触这个拾荒人，但要用最谨慎、最隐晦、留有充分余地的方式。
林国栋没有立刻现身。他以惊人的耐心潜伏着，像最有经验的猎人，默默观察着拾荒老头的每一个细微动作和神态。直到那老头慢吞吞地捡拾到距离小屋最近的一处河滩，背对着他这个方向，弯腰去够一段漂浮木时，林国栋才用尽全身残余的力气，捡起脚边一块指甲盖大小的石子，朝着老头侧前方不远处的枯草丛精准地扔了过去。
石子落地的轻微“嗒”声，在寂静的河滩上显得格外清晰。拾荒老头果然被惊动，他猛地直起佝偻的腰背，警惕地像受惊的兔子般望向声音来源，浑浊的眼睛里充满了戒备和恐惧，下意识地将那个空麻袋紧紧抱在胸前，身体微微后倾，一副随时准备转身逃跑的架势。
林国栋知道时机稍纵即逝，不能再犹豫。他压低声音，用尽可能模仿本地底层口音的、虚弱不堪、带着明显气短和颤抖的语调，从墙壁裂缝后幽幽地传出话语：“老……老伯……行行好……救……救命……”
老头显然吓了一跳，猛地后退了两步，惊慌失措地四处张望，寻找声音来源，最终，他那惊恐的目光定格在了林国栋藏身的这栋半塌的石屋上。“谁？！谁在里头？！是人是鬼？！”他的声音带着无法抑制的颤抖，透露出底层百姓对未知和麻烦本能的恐惧。
“过……过路的……遭了强盗……丢……丢半条命了……求您……赏口吃的……口水喝……”林国栋继续用气若游丝、充满痛苦的声音哀求，竭力扮演一个落难濒死的路人角色。
老头脸上戒备和疑虑的神色更重了，他上下打量着这栋破败得仿佛随时会倒塌的石屋，脚步迟疑，显然极度不想惹上任何麻烦。“我……我自个儿都吃不饱……哪……哪有余粮……你……你找别人吧……”说着，他紧紧攥着麻袋，转身就打算快步离开这个是非之地。
林国栋心中大急，知道一旦错过，可能就真的陷入叫天天不应、叫地地不灵的绝境了。他心一横，决定冒险加码，赌一把这底层社会的某种潜在规则或同情心。他用带着哭腔、更加虚弱的声音说道：“老伯……行……行好……我……我认得码头上的孙……孙老爹……是……是他指点我……往……往这边躲躲风的……”他刻意模糊了信息，只提“码头”、“孙老爹”、“躲风”这些在底层可能带有特定含义的词汇，赌这个老人或多或少听说过老孙这类人物的名头，或者至少对“躲难”有着本能的理解和某种程度的、基于生存智慧的默契或畏惧。
果然，老头听到“孙老爹”和“躲风”这两个词，已经迈出的脚步猛地顿住了。他缓缓转过身，脸上的戒备神色虽然未消，但明显多了一丝复杂的、难以言喻的表情——那里面混杂着好奇、一丝不易察觉的、对“道上”人物本能的忌惮，或许还有一点点基于同处底层而产生的、极其微弱的同情。他犹豫着，慢慢向石屋靠近了几步，但仍然保持着安全距离，隔着墙壁低声问道：“你……你真是老孙头关照的人？他……他老人家咋样了？惹上啥大风浪了？”
林国栋心中稍定，知道自己赌对了一点点。他继续沿着这个思路编造，声音更加虚弱，仿佛随时会断气：“走……走散了……对方人太多……我……我差点折在河里……现在又冷又饿……快要……快要不行了……老伯，您发发慈悲……给口吃的，告诉我点外面的信儿……我……我记您的大恩……日后……日后定有报答……”他刻意在最后强调了“日后定有报答”，对于挣扎在温饱线上的贫苦人来说，这一点点对未来的渺茫希望，或许比眼前的同情心更具吸引力。
老头陷入了长时间的沉默，佝偻的背影在寒风中微微颤抖，显然内心在进行着激烈的斗争。一方面是对麻烦根深蒂固的恐惧，另一方面是那点潜在的“报答”和或许存在的、对“道上”规矩的模糊遵从，还有可能就是一丝残存的对同类的怜悯。时间一分一秒地流逝，每一秒对林国栋来说都是煎熬。终于，老头似乎下定了决心，他重重地叹了口气，那叹息里充满了无奈和认命般的意味，低声道：“你……你等着……别吱声……也别出来……”然后，他快步离开，脚步有些慌乱。过了约莫一炷香那么漫长的时间，他又像幽灵一样悄悄返回，警惕地四下张望后，从那个破麻袋里摸索着掏出了两个冰冷坚硬、颜色黑黄、一看就难以下咽的杂粮窝头，还有一小块用干枯荷叶包裹着的、黑乎乎的咸菜疙瘩，动作迅速地从墙壁一处较大的破洞塞了进来。“赶紧吃了……吃完能动了就赶紧走！这地界儿也不太平！听说昨儿后半夜河对岸劈里啪啦响枪了，阵仗不小，像是在抓啥要紧的人……你可千万别连累我这把老骨头！”老头急匆匆地说完，像是生怕沾染上什么晦气，连多看林国栋一眼都不敢，拎起那个空瘪的麻袋，几乎是跑着离开了河滩，瘦小的身影很快消失在采石场边缘的乱石堆后。
林国栋捧着那两份救命的、带着老人体温和汗渍的食物，心中百感交集，五味杂陈。食物虽然粗粝不堪，在此刻却比任何山珍海味都更加珍贵。更关键的是，老头最后那几句匆忙间透露的话语，如同黑暗中的几道闪电，照亮了他对外界局部的认知：昨晚的枪战果然惊动了对面，官方（或张技术员的势力）确实在搜捕，但似乎目前的重点和主要力量仍然放在对岸城区，这无疑为他赢得了极其宝贵的喘息和隐匿时间。同时，老头话语里那种深入骨髓的恐惧和急于撇清关系的态度，也侧面印证了张技术员势力的嚣张跋扈和普通百姓的噤若寒蝉。
他狼吞虎咽地吃下那硬得像石头一样的窝头和咸得发苦的菜疙瘩，味同嚼蜡，却清晰地感觉到一股微弱但实在的热流开始从胃部向冰冷的四肢百骸扩散，带来一丝久违的力气。现在，他有了勉强能支撑一两天、不被饿死的食物，对外界的危险等级和搜索范围有了一个模糊但至关重要的判断，这个石屋暂时提供了相对安全的藏身之所。下一步，他必须利用这来之不易的喘息机会，尽快让身体恢复更多的行动能力，同时，必须想方设法地触摸到那根连接着外部世界、关系着所有人命运的丝线——他必须知道郑主任那边到底发生了什么！那份用鲜血和生命换来的证据，是否已经如同投入死水的巨石，激起了波澜？
夜幕如同巨大的黑绒幕布，再次缓缓覆盖了采石场废墟，今夜的寒风比昨夜更加凛冽，像是带着冰碴儿，透过屋顶和墙壁的破洞，无情地席卷着小屋内的每一寸空气。林国栋蜷缩在角落里，用能找到的所有干枯杂草和破木板将自己尽可能厚实地包裹起来，但依旧冷得浑身发抖，牙齿咯咯作响。身体的极度疲惫和伤痛让他昏昏沉沉，意识在清醒与模糊的边缘徘徊，但大脑深处却像是有一块烧红的烙铁，被巨大的焦虑灼烧得无法真正安宁。
老孙背着陈默引开追兵时那决绝如山、义无反顾的背影，像用最锋利的刻刀深深刻在了他的视网膜上，每一次闭眼都会清晰地浮现。他们生还的希望有多大？落入那些毫无人性的家伙手中，会遭遇什么？他不敢去细致描摹那可能的惨状，那种噬心的负罪感和无力感几乎要将他残存的意志压垮。周芳苍白脆弱却顽强存活的容颜，和陈默用生命换来的那句“她还活着”，是这片黑暗绝望中唯一温暖的光亮，却也像最沉重的枷锁，牢牢锁住了他的责任感——他必须活着回去，必须确保她的安全，必须对得起这份以命相托的信任。
而最让他心焦如焚、如同热锅上蚂蚁的，是那份证据的最终命运。郑主任收下了那个烫手的油布包裹，但之后呢？是泥牛入海，被更高层的权力博弈无声无息地压了下去？还是已经如同投入油库的火把，引发了连锁反应，才招致了对方如此疯狂的反扑和搜捕？他就像被囚禁在深深井底的人，能隐约听到头顶传来的、模糊不清的风雷激荡之声，却完全无法判断那是毁灭性的暴风雨即将降临的征兆，还是仅仅是幻觉，或是希望的序曲？这种悬而未决、信息隔绝的状态，比直接的严刑拷打更加折磨人的神经。
他不能再这样被动地等待命运的宣判了。体力恢复了一些，他必须主动去触碰那根可能带电也可能救命的命运之线。他想到了那个拾荒老头。虽然风险极高，但老头是目前唯一可能的信息开口。他决定，如果明天那个老头再次出现在河滩上，他必须冒更大的风险，尝试用更加隐晦、更加巧妙的方式，套问关于“上面来的调查”、“风声”、“当官的动静”之类的消息。哪怕只能从老头的只言片语、语气神态中捕捉到一丝一毫的线索，也远胜于在这绝对的黑暗中盲目摸索。
同时，一个更冷酷、更现实的计划也开始在他心中酝酿——最坏的打算。如果郑主任那边最终指望不上，或者传来的消息是令人绝望的，他该如何自救？如何绕过张技术员可能布下的天罗地网，将真相以另一种更直接、更彻底的方式公之于众？他想到了地区可能存在的、与赵副总并非同一派系的势力，或者……那条更加漫长、更加艰险、通往更高权力中心的、通往省城的方向？每一个想法都伴随着几乎无法逾越的险阻和九死一生的概率，但在绝境之中，他必须逼迫自己思考所有可能的出路，哪怕那出路看起来如同镜花水月。
黎明前最黑暗、最寒冷的时刻，林国栋透过屋顶的破洞，望着那片被城市的零星灯火映照得微微泛红、却依旧深邃无边的夜空，眼中燃烧着一种复杂到极致的光芒——那里面混合了深入骨髓的绝望、被逼到绝境后迸发出的惊人坚韧，以及一丝不肯向命运低头的、近乎疯狂的执拗。他知道，自己接下来的每一次呼吸，每一步挪动，都可能是踏在万丈深渊的边缘，都可能将微弱的希望火种彻底踩灭，也可能……是撬动那沉重命运齿轮的唯一、最后的支点。这深不见底的黑暗，既可能是吞噬一切的终结，也可能在下一个瞬间，被不知从何方撕裂夜幕的曙光彻底刺穿。他蜷缩在冰冷的角落里，握紧了那双伤痕累累的拳头，用尽全身的力气抵御着寒冷和恐惧，静静地等待着，也艰难地准备着。命运的弦，已绷紧到了极致。