黄琬拖着病弱之躯，如同一位孤独的斗士，开始了他的奔走呼号。他拜访故旧，言辞恳切，痛陈阉宦之害与构陷之毒，虽未明提朱明，但语中深意，闻者动容。在太学附近的酒肆，他更是当众讲述自己二十年诏狱的非人遭遇，老泪纵横，字字血泪，引得不少年轻士子愤慨唏嘘。
戏志才执笔的安民告示也迅速贴满了洛阳城各大城门、集市以及镖局门前。告示行文悲怆而坚定，如杜鹃啼血，诉说着镖局创立之艰难、维系商路之不易、抚恤伤亡之厚义，以及对“信义”二字的誓死扞卫，并严正声明所有收入皆用于正道，绝无半分沾染阉宦污秽。末尾更以“清者自清，浊者自浊，龙威上下，静待天明！”作结，透着一股不屈的悲壮。
黄琬的泣血奔走和镖局的悲壮告示，如同在污浊的泥潭中投入了几块巨石，激起了一些清流和部分念旧老主顾的同情与反思。一些原本打算彻底断绝往来的商号，态度有所缓和，表示愿意观望。镖局内部，在赵云、太史慈、徐晃的强力弹压和鼓舞下，核心骨干和老兄弟们的军心暂时稳固下来，对新招募人员也加强了监控。一股悲愤不屈、同仇敌忾的气氛在总号内弥漫。
然而，这些行动所取得的些许扭转，在袁家持续不断的强大舆论攻势和曹操的突然介入下，瞬间被更大的劣势所淹没。
袁家的“袁氏安运”不仅没有收敛，反而变本加厉。他们利用其庞大的政治资源，开始向与龙威镖局有业务往来的地方官府施压，暗示“与阉党爪牙往来恐有碍前程”。
一些地方官吏为求自保，开始对龙威镖局的分号设置障碍，或明里暗里支持袁家的安运。袁术更是指使手下泼皮，在夜深人静时偷偷撕毁龙威的告示，涂抹污言秽语。袁家操控的舆论，依旧在茶馆酒肆、街头巷尾甚嚣尘上，“开裆裤”等污秽字眼如同跗骨之蛆，反复刺激着人们的神经。龙威镖局的困境，只是从“崩坏”暂时变成了“僵持”，依旧举步维艰。
更令人心寒齿冷的是，墙倒众人推的戏码如期上演。
这一日，一位意料之外却又在情理之中的“客人”，踏入了略显冷清的龙威镖局总号大门——骑都尉曹操，曹孟德。
曹操一身常服，笑容可掬，风度翩翩。门房通报后，他被引至偏厅。负责接待的是戏志才和恰好在此议事的徐晃。
“曹都尉大驾光临，不知有何见教？”戏志才拱手施礼，语气平静，眼神却带着警惕。黄巾乱象已显，曹操作为西园八校尉之一，手握兵权，其心思深沉，人所共知。
曹操笑容满面，显得十分真诚，甚至还带着几分“惋惜”：“戏先生、徐将军，二位不必多礼。曹某此来，非为公事，实乃私谊。曹某素闻龙威镖局乃藏龙卧虎之地，朱侯爷更是当世豪杰，心甚慕之。奈何近日……唉！”他重重叹息一声，摇头道：“洛阳城中流言蜚语，甚嚣尘上，竟将朱侯爷与那等阉宦相提并论，曹某闻之，深为不平，亦为贵镖局之遭遇扼腕叹息啊！”
他话锋一转，目光灼灼地看向徐晃，语气变得“推心置腹”：“袁家势大，门生故吏遍天下，操控舆论，翻云覆雨。朱侯爷远在归途，纵有通天之能，亦难解眼前困局。贵镖局如今处境艰难，人心浮动，实乃常情。曹某不才，忝为骑都尉，深感麾下人才匮乏，正值用人之际。”他顿了顿，声音充满“诚意”：“若贵镖局中有哪位英雄好汉，觉得此地前程已黯，或忧心未来……曹某愿以国士之礼相待！俸禄、前程，绝不敢有丝毫亏待！譬如徐晃徐公明将军，”他目光直视徐晃，带着毫不掩饰的欣赏，“一身超凡武艺，满腹韬略，乃大将之才！若屈就于此，受此等污名牵连，岂非明珠蒙尘，龙困浅滩？若公明不弃，愿来我军中效力，曹某必虚位以待，委以重任！他日建功立业，封侯拜将，方不负男儿之志！”
此言一出，戏志才和徐晃的脸色瞬间变得极为难看！曹操此来，哪里是慰问不平？分明是看准了龙威危局，趁火打劫，公然挖墙脚！而且目标极其精准，直指徐晃这等核心大将！其言语看似惋惜招揽，实则字字诛心，暗指龙威已是穷途末路，留在朱明麾下是“明珠蒙尘”，投靠他曹操才是“弃暗投明”、前途光明！
徐晃胸中怒火翻腾，虎目圆睁，一股磅礴的气势勃然而发，但他强压下去，对着曹操抱拳，声音沉凝如铁，字字铿锵：“曹都尉好意，晃心领了！然，大丈夫立身处世，首重忠义二字！晃既认朱明为主公，此生无悔！龙威镖局，便是吾家！些许流言蜚语，动摇不了晃追随主公之心！危难之际，正是吾等效死之时！背主求荣之事，徐晃宁死不为！都尉请回！”
戏志才也彻底冷下脸来，语气冰寒：“曹都尉，我龙威上下，同气连枝，共赴危难！主公恩义，我等铭感五内！些许风波，动摇不了根基！您的好意，恕我等无福消受！送客！”他直接下了逐客令。
曹操碰了个硬钉子，脸上笑容不减分毫，眼底深处却掠过一丝阴鸷和遗憾。他起身，风度翩翩地拱手：“戏先生、徐将军忠义之心，曹某佩服！既如此，曹某告辞。方才之言，句句出自肺腑。若日后……贵处或有志士愿展翅高飞，曹某之门，随时为诸位敞开。静候佳音。”他意味深长地再次看了徐晃一眼，转身飘然而去。
曹操的趁火打劫，如同在龙威镖局尚未愈合的伤口上又狠狠剜了一刀，并撒上了一把盐。消息不胫而走，虽然徐晃的断然拒绝暂时稳住了核心层的军心，彰显了忠义，但在那些本就心思浮动的新人和底层人员心中，却激起了更大的波澜。
“连曹都尉都来挖徐将军了……”
“看来龙威真的不行了……”“袁家势大，曹操也不是善茬……我们这些小卒子怎么办？”
各种疑虑、恐慌和自谋出路的念头，如同野草般在暗处滋生。袁家的打压，曹操的挖角，内外交困，龙威镖局仿佛陷入了十面埋伏的绝境，压抑绝望的气氛笼罩着总号的每一个角落。
归途惊雷：弃船换马，星夜疾驰
与此同时，朱明一行人的船队，停靠在襄阳城外的繁华码头进行补给休整。
朱明与关羽、张飞、典韦等人离船上岸，步入码头旁一家颇有名气的酒楼。酒楼内人声鼎沸，喧嚣异常，而议论的焦点，赫然正是洛阳城的风暴中心——龙威镖局和富乡侯朱明！
“……嘿，你们说那富乡侯朱明，图个啥？好好的镖局生意不做，非要去巴结那些没卵子的阉货，认爹？”
“图啥？图富贵呗！他那侯爵怎么来的？不就是给张让、赵忠舔脚底板舔来的！听说他赚的钱，大半都拿去修‘裸游馆’了！啧啧，里面的姑娘，啧啧啧，开裆裤啊……造孽！”
“可不是！现在谁还敢找龙威走货？找阉党的走狗？嫌命长？都去找袁家的‘安运’了！四世三公，根正苗红！”
“听说连曹都尉都亲自去龙威挖人了！想挖那个徐晃，可惜没挖动，是个硬骨头！不过我看啊，龙威迟早要散架！”
……
污言秽语，恶毒诽谤，如同冰冷的毒蛇，狠狠噬咬着朱明等人的神经！
张飞的脸瞬间由黑转紫，再由紫转黑，环眼怒睁如铜铃，虬髯戟张，猛地一拍桌子就要暴起：“狗……”旁边的关羽眼疾手快，一把按住他的胳膊，丹凤眼中寒光四射，对着张飞微微摇头，示意他看主公。
朱明端坐如钟，脸上没有任何表情，仿佛一尊石雕。但他周身的气息却骤然变得极度危险，100点的魅力此刻带来的不是温润，而是一种如同深渊寒潭般的冰冷威压，让周围几桌的喧闹声都不自觉地低了下去。他握着酒杯的手指，因极致的愤怒而指节发白，微微颤抖，杯中的酒液却诡异地平静无波。
“十常侍……干爹……裸游馆……开裆裤……袁家安运……曹操挖角徐晃……”一个个关键词，如同九天惊雷在朱明脑海中连环炸响！
袁基！好一条断根绝户的毒计！曹操！好一个落井下石的枭雄！这是要将龙威镖局和他朱明，彻底钉死在耻辱柱上，永世不得翻身！
巨大的危机感夹杂着焚天怒火瞬间吞噬了朱明！他太清楚这污名彻底扩散的后果了！信誉彻底崩塌，生意完全断绝，军心全面瓦解！袁家正疯狂吞噬他的根基！连曹操都敢公然上门挖他核心大将！若再不赶回，他辛苦建立的一切，他聚拢的兄弟，他未来的宏图……都将在这污名风暴中化为齑粉！
“砰！”
一声轻响，朱明将手中的酒杯轻轻放在桌上，声音不大，却如同惊堂木般让整桌乃至附近几桌瞬间安静下来。他抬起头，眼中再无半分犹豫、半分温度，只剩下冰冷的决绝和足以焚毁一切的怒焰！
“十常侍……干儿子……裸游馆……开裆裤……袁家安运……曹操挖角……”一个个关键词，如同惊雷在他脑海中炸响！袁基！好一条釜底抽薪、断根绝户的毒计！曹操！好一个见缝插针、趁火打劫的枭雄！
巨大的危机感和滔天的怒意瞬间淹没了朱明！他深知这污名扩散的后果有多严重！信誉崩塌，生意断绝，军心动摇！袁家正疯狂抢夺他的根基！甚至曹操都敢公然上门挖他的人！若再不赶回，辛苦建立的基业，恐将毁于一旦！
“砰！”朱明将酒杯轻轻放在桌上，声音不大，却让整桌人瞬间安静。他抬起头，眼中再无半分犹豫，只有冰冷的决绝和燃烧的火焰。
“弃船！换马！所有能买的马，立刻买下！典韦，你去码头找马贩，不拘好坏，能跑就行！周仓、裴元绍，去准备干粮清水！云长、翼德，随我结账！”朱明语速极快，斩钉截铁，“日夜兼程，换马不换人！我要在最短时间内，赶回洛阳！”
“诺！”众人轰然应命，眼中皆是熊熊怒火和急切。他们知道，洛阳的家，正在风雨飘摇中等待他们回去力挽狂澜！
片刻之后，码头上一片混乱。典韦如同铁塔般，直接扛着一个装满铜钱的口袋砸在最大的马贩面前，瓮声道：“马！所有的马！都要！”周仓、裴元绍等人迅速将干粮清水捆扎上马背。
朱明翻身上了“照夜踏墨”，目光如电，扫视着迅速集结起来的、由各色马匹组成的骑队。有关羽、张飞、典韦的神骏坐骑，也有周仓等人骑乘的普通驽马，甚至还有几匹临时拉来的健壮骡子。
“走！”朱明一夹马腹，“照夜踏墨”如一道白色闪电般冲出码头！关羽、张飞、典韦紧随其后！周仓等人也纷纷催动坐骑，数十骑卷起漫天烟尘，如同离弦之箭，踏上了通往洛阳的官道！沉重的马蹄声如同密集的战鼓，敲碎了沿途的宁静，也敲响了朱明心中反击风暴的序曲！洛阳城，已遥遥在望，那污名与危机的风暴中心，正等待着它的主人归来！