兖州，东郡，东阿县境内。
一处形似葫芦的险要山谷之外，曹操与程昱并肩而立，身后是曹氏与夏侯氏的一众核心将领——曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊等人，皆披甲执锐，神情肃杀。他们身后，是精心挑选、偃旗息鼓的三万兵马。虽然人数众多，但此刻却如同融入山野的岩石，悄无声息。
程昱指着山谷两侧的地形，低声对曹操道：“明公，此处名为葫芦峪，入口狭窄，腹地稍阔，出口亦是一线天，乃是设伏的绝佳之地。昱乃东阿人，对此地一草一木皆了然于胸。已命精锐弓弩手埋伏于两侧山背密林及岩石之后，长枪盾兵扼守出口，轻骑藏于峪后，只待敌军中段进入，便可两头堵死，瓮中捉鳖！”
他眼中闪过一丝狠厉，略带遗憾地补充：“唯一可惜，此番旨在截取人口，缴获物资，否则……只需在此堆积干柴枯草，待其大队入谷，一把大火下去，任他千军万马，也得化为焦炭飞灰！”
曹操听得心头一跳，暗道程仲德用计果然狠绝！不过面上却是不动声色，连连点头：“仲德布置周详，操甚为放心。”他深知用人之道，既用其才，便信其谋。程昱之策虽毒，但确是当前局面下，以最小代价获取最大战果的上策。
三万兵马并非全部堆积在谷内，那无异于自曝行踪。程昱根据地形和作战目的，将人马分为十部，各有司职：有的负责封堵谷口，有的负责侧翼袭扰制造混乱，有的则专门负责驱赶、抓捕惊慌失措的百姓，分工明确，目标清晰——尽可能多地掳掠人口，搅乱敌军阵脚。曹操的野心不小，若非自知实力尚有不足，他真想将这数十万军民一口吞下。奈何锅小鱼大，只能尽力撕下最肥美的一块肉。
初春的寒风依旧凛冽，如同刀子般刮过将士们的脸颊，带来刺骨的疼痛。时间在焦灼的等待中缓慢流逝。曹操虽面色沉稳，但不断接收斥候回报“近了，更近了”的消息，心中也不免有些急切。
终于，一名斥候气喘吁吁地潜行而至，压低声音急报：“明公，敌军前锋，距此已不足一里！”
曹操眼中精光爆射，立刻传下死命令：“全军静默！便是屎尿憋不住，也得给我拉在裤裆里！无我号令，绝不可有丝毫异动！放其第一部通过，待第二路主力进入伏击圈，听我鼓声为号，方可出击！”
“诺！”命令被悄无声息地传递下去，整个葫芦峪仿佛瞬间陷入了死寂，连呼吸都刻意压低了。
另一边，戏志才率领的第一路军团（太史慈、高顺、王平部及十万军民）已连续行军半月有余。前期一路顺遂，未遇强敌，打着“皇甫嵩”的旗号也确实唬住了不少地方势力，加上自身军容鼎盛，使得军中将吏不免生出几分懈怠之心。
但近几日，周围窥探的斥候明显增多，后方朱明接连传来的谨慎行军命令，让戏志才那颗玩世不恭的心也提了起来。他本就是顶尖谋士，敏锐地察觉到了潜在的危机。
当大军行至葫芦峪入口时，戏志才勒住马缰，仔细观察着这处地形。只见入口狭窄，仅容数骑并行，两侧山势虽不极高，却林木丛生，怪石嶙峋，山谷内部地形不明，但出口望去也是一线天险。结合王平无当飞军先前探查回报的前方地形图，戏志才的心猛地一沉。
“此地……乃绝佳的埋伏之所！”他喃喃自语，一股强烈的不安感涌上心头。
“传令！全军停止前进！”戏志才毫不犹豫地下令。他随即派出了足足十几队精锐斥候，深入谷内，仔细搜索每一片可能藏人的树林、每一处可疑的岩石背后。
时间一点点过去，气氛凝重。一炷香后，所有斥候陆续返回，竟异口同声地回报：“启禀军师，谷内仔细搜查，并未发现任何伏兵踪迹！”
没有伏兵？戏志才的眉头皱得更紧了。他再次抬头，望向山谷两侧那过于安静、连一声鸟鸣虫叫都听不到的茂密山林，心中的不安不仅没有消散，反而愈发强烈。这种死寂，本身就是最大的异常！
然而，斥候反复探查无果，大军停滞不前，每日消耗的粮草是天文数字，更何况这初春寒气逼人，随行百姓缺衣少食，几乎每天都有体弱者冻毙、病死在路途之上，至今已伤亡数十人。停留越久，非战斗减员越多，士气也越低迷。
“莫非……是我多虑了？”戏志才内心挣扎。最终，肩负着十万军民安危与行军速度的压力，他不得不做出决断。
“传令！王平将军，命你部无当飞军全部散开，沿山谷两侧半山腰，保持高度警惕，同步向前探查行进，确保视线所及，绝无埋伏！”
“其余各部，护佑百姓，全速通过山谷！不得停留！”
“另，立刻将此处地形、我之疑虑，尤其是谷中虫鸟绝迹之异状，详细记录，派快马加急送往后方贾诩军团的贾文和先生处，提醒他万分小心！”
命令下达，大军再次动了起来。王平率领无当飞军的矫健身影迅速没入两侧山林，如同灵猿般攀援探查。太史慈督促主力部队，加快速度，如同一条长龙，紧张而有序地涌入葫芦峪。
山谷背斜面，密林之中，程昱透过枝叶缝隙，看到朱明军如此谨慎的举动，也不由得惊出一身冷汗。“好个戏志才，果然机警！幸好我将伏兵尽数布置在山谷的背阴面，利用地形死角隐匿，若按常理埋伏于面向谷内的一侧，此刻必然已被发现，功亏一篑！”
他按捺住心中的后怕，死死盯着谷中通过的队伍。这不是他们的目标，他们的目标是后面的第二路军团。打蛇打七寸，只要掐住了蛇的七寸，这支队伍算是废了。程昱强行压下动手的冲动，任由戏志才的十万军民，在无当飞军的警戒下，有惊无险地穿过了葫芦峪。
戏志才大军全部出谷，他回首望了一眼那寂静得令人心悸的山谷，只觉得心有余悸，那股不安感依旧萦绕不散。
“高顺将军！”
“末将在！”
“命你率陷阵营，就在这谷口之外，择险要处就地扎营，暂缓行进！多多布置狼烟据点，若谷内后有变，你部需立刻给予支援！并第一时间点燃狼烟。”
“王平将军，无当飞军亦放缓行进速度，缓慢前行，保存体力。再离此地不远的地方寻山林暂且隐蔽起来。此地若生变故，要保证做到一炷香的时间内赶到支援！”
“太史慈将军，护送百姓队伍放缓速度，等待后续消息！”
“诺！”众将凛然应命。
程昱在山坡上，看到朱明第一部人马出谷后，竟然留下了约七百人（陷阵营）在谷口扎营，还有那支难缠的山地军（无当飞军）也放缓了行进速度，不由眉头微皱。
“倒是谨慎……不过，区区千余人，待我大军发动，只需分出一部偏师，便可将其牵制，影响不了大局。”
戏志才的过度谨慎，反而让程昱更加坚定了原定计划，也让他麾下的伏兵隐匿得更加彻底。所有人都在冰冷的山风中屏息凝神，如同最耐心的猎手。
前方斥候再次传来消息：贾诩所率的第二路军团（华雄骑兵游弋，李傕郭汜、张济樊稠步卒护佑十万军民），距此已不足十里，预计半日之内，必将抵达葫芦峪！
猎网，已然张开。致命的杀机，在这看似平静的山谷中，悄然凝聚到了顶点。只待那庞大的猎物，一步步走入这精心布置的死亡陷阱。而戏志才那带着强烈警示的急报，正飞驰在通往贾诩军团的路上，贾诩会做出怎样的防备呢？