广信王城内的骚动在军队的疏导与清漓的果断处置下，渐渐平息，但空气中那份山雨欲来的紧张感却并未消散。
与此同时，一场决定性的战斗，正在蜿蜒的珠江水系上激烈上演。
由世子司徒清羽亲自率领的秘密舰队，在接收到红色信号弹的指令后，如同蛰伏已久的蛟龙，轰然出动。
三艘以钢铁为骨、覆盖硬木蒙皮的中型舰船，其最引人注目的，便是船舷两侧那巨大的、如同水车般的明轮。
随着舰船内部蒸汽机的轰鸣与锅炉的咆哮，浓密的黑烟从烟囱喷涌而出，明轮开始猛烈地划动河水，推动着舰船破浪前行。
这完全不同于传统帆船依靠风力的航行方式，让舰船上的水手和士兵们既感新奇又心潮澎湃。
他们不需要看老天爷的脸色，不需要费力划桨，船只便能以恒定而迅捷的速度，逆流而上！
“全速前进！目标，前方倭寇舰队！”
清羽身披轻甲，站在旗舰“破浪号”的指挥台上，海风吹拂着他的发丝，年轻的脸庞上带着初次临阵的紧绷，但更多的是一往无前的锐气。
他手中握着一支清漓特意为他制作的单筒望远镜，清晰地看到了远方河道拐角处，那几艘悬挂着狰狞旗帜、正顺流而下的倭寇舰船。
倭寇显然也发现了这支突然出现、冒着黑烟的“怪船”。
起初他们并未太过在意，甚至发出嚣张的嚎叫，以为只是某种笨重的运输船。
他们依仗着船小灵活，以及船上装备的简陋弓弩和几门老旧火炮，试图如往常一样，利用速度贴近进行跳帮白刃战。
然而，他们大错特错。
“进入射程！‘霹雳火’准备！”清羽深吸一口气，压下心中的激动，按照妹妹事先反复推演过的战术，下达了命令。
舰首和舰尾经过加固的炮位上，覆盖的油布被猛地掀开，露出了黑洞洞的炮口。
这些经过改良的火炮，炮身更短，但膛线经过精心打磨，使用了定装的火药包和特制的开花弹。
“瞄准敌首舰！开火！”
轰！轰！轰！
数声震耳欲聋的巨响几乎同时爆发，炮口喷吐出长达数尺的炽烈火焰和浓烟！巨大的后坐力让整个船身都为之剧烈一震。
远处，倭寇的先锋船只甚至没来得及做出任何有效的规避动作，就被呼啸而至的开花弹精准命中！
“砰——哗啦！”
剧烈的爆炸声在水面上响起，木屑、碎片、残肢伴随着冲天的水柱四散飞溅！
那艘被重点照顾的倭寇首舰，几乎在瞬间就被炸得龙骨断裂，船体支离破碎，开始迅速倾覆。
其他倭寇船只也被波及，船帆被点燃，船身被弹片打出无数孔洞，惨叫声、落水声不绝于耳。
仅仅一轮齐射，刚才还气势汹汹的倭寇舰队，已然七零八落，陷入了彻底的混乱和恐慌。
他们从未见过如此猛烈、如此精准、射程如此之远的火炮！
“这……这是天罚吗？！”
“快跑！快转向！”
倭寇们肝胆俱裂，剩余的船只拼命想要转向逃离。
然而，清羽的舰队依靠蒸汽明轮提供的强大动力，轻松地调整着航向，始终将敌人牢牢地锁定在火炮的最佳射程之内。
“装填！自由射击！‘暴雨梨花’准备，防止残敌靠近！”
清羽继续下令，声音因兴奋而微微有些颤抖，但他努力保持着指挥官的冷静。
第二轮、第三轮炮击接踵而至。炮弹如同长了眼睛般，精准地落在试图逃窜的倭寇船上，将其一一送入水底。
偶尔有几艘悍不畏死的小船试图冒死靠近，迎接他们的则是甲板上火枪队密集的“暴雨梨花”铅弹，如同疾风骤雨，将任何敢于露头的敌人打成筛子。
这场战斗，完全是一场不对等的碾压。
倭寇的传统战船和战术，在蒸汽动力与热武器的降维打击下，显得如此苍白无力，毫无还手之力。
然而，初战的新鲜与武器的巨大威力，也让清羽的舰队付出了一点小小的、略显狼狈的代价。
由于是第一次实战，炮手们过于兴奋，加之对火炮的射程和威力估算尚不精确，有几发炮弹的落点距离己方舰队似乎……太近了些。
“轰隆！”
一枚开花弹在距离“破浪号”船首不足二十丈的水面爆炸，掀起的巨浪如同小山般朝着舰船拍打过来！
“抓紧！！”清羽大吼。
整个舰船剧烈摇晃起来，冰冷浑浊的河水劈头盖脸地浇了下来，甲板上的水手和士兵们瞬间被淋成了落汤鸡。
更有几个站在舷边、正全神贯注操作“暴雨梨花”的士兵，被这突如其来的巨浪晃得脚下不稳，“噗通”、“噗通”几声，直接掉进了河里。
“咳咳……呸！”清羽抹了一把脸上的水，看着甲板上一片狼藉、浑身湿透的部下，又是好笑又是好气。
“都愣着干什么？！快把落水的兄弟捞上来！检查损失！”他连忙下令。
所幸，掉进水里的都是熟知水性的好手，扑腾几下就抓住了同伴抛下的绳索或救生圈，除了灌了几口河水、受了点惊吓外，倒也无恙。
舰体本身更是毫发无伤，只是甲板需要清理，火炮需要稍作检查和冷却。
这场由“用力过猛”引发的意外，并未影响战斗结果，反而像一段小小的插曲，冲淡了首次实战的肃杀气氛，也让将士们对自家武器的威力有了更直观、更敬畏的认识。
战斗很快结束。闯入内河的倭寇先锋舰队被全歼，仅有少数残敌跳水逃生，也被随后的搜救小船一一擒获。
当世子殿下率领舰队，以一场干净利落、近乎零伤亡（如果不算落水和湿身的话）的大胜，全歼入侵倭寇的消息，由快马传回广信王城时，清漓才刚刚与平南王等人，押解着那名面如死灰的中年书吏回到王府议政厅。
捷报传来，议政厅内原本凝重压抑的气氛瞬间为之一松，不少属官脸上都露出了如释重负的笑容。
平南王更是抚掌大笑，连说了三个“好”字，看向清漓的目光充满了毫不掩饰的赞赏与骄傲。
此一战，不仅化解了迫在眉睫的军事危机，更为清漓的“忠诚”做了最有力的背书！
然而，这份喜悦并未持续多久，就被一个不合时宜的插曲打断了。
只见世子妃李静仪鬓发散乱，眼眶通红，不顾侍卫的阻拦，径直冲进了议政厅。
她显然刚刚得知丈夫亲征的消息，而且自己竟被完全蒙在鼓里，一股被忽视、被排除在外的委屈与愤怒让她失去了往日的端庄。
“父王！夫君他……他怎能亲身犯险？！为何无人告知儿媳？！若夫君有何闪失，我……我……”
她声音带着哭腔，语气中充满了埋怨与后怕，似乎还想说些什么。
平南王眉头一皱，刚打了胜仗的喜悦被这妇人的哭闹冲淡了几分，正欲开口呵斥。
恰在此时，传令兵高昂的声音再次响起，清晰地报出了战果：“禀王爷！世子殿下已率舰队凯旋，正押解俘虏返航！此战，我方大获全胜，全歼来犯倭寇，缴获甚多！”
“……”
李静仪那到了嘴边的哭诉和质问，瞬间被这捷报硬生生堵了回去，戛然而止。
她脸上的表情僵住了，愤怒、委屈、担忧还未来得及褪去，又混杂进了惊愕与一丝尴尬，显得异常滑稽。
她像个突兀的闯入者，站在那里，进也不是，退也不是，方才那股兴师问罪的气势，此刻彻底沦为了一个笑话。
平南王瞥了她一眼，念在她毕竟是关心则乱，又是世子正妃，终究没有过于苛责，只是挥了挥手，语气平淡中带着一丝不容置疑：
“好了，清羽无事，且立下大功，你该高兴才是。莫要在此扰了正事，先回去吧，好生准备一下庆功事宜。”
李静仪脸上一阵红一阵白，在众人或明或暗的目光注视下，再也无颜待下去，只得低着头，讷讷地应了一声“是”，带着满身的尴尬与一丝说不清道不明的失落，灰溜溜地退出了议政厅。
打发走了李静仪，清漓并未耽搁。她立刻下令，将那名中年书吏秘密关入王府守卫最森严的地牢，由黎川的心腹亲自看管。但她并未急于立刻提审。
“黎川，”清漓低声吩咐，“你亲自带一队可靠人手，持我手令，即刻出城，去接应一个人入城。务必确保安全，隐秘。”
“郡主，接应何人？”
“潘家旁支，潘文远。”清漓眼中闪过一丝冷光，“杨侧妃当初提及的，与潘均素有嫌隙、掌管西南茶叶生意的那一支。希望这位潘文远不会令本郡主失望。”
黎川心神领会，立刻领命而去。这条暗线，在关键时刻，或许能成为刺向敌人心脏的一把利刃。
与此同时，远在凯旋归航的舰队旗舰上，清羽并未沉浸在胜利的喜悦中。
他深知，军事上的胜利只是解决了表面危机，真正的隐患，在于那被精准泄露的布防图，以及这背后隐藏的黑手。
他下令将俘虏的倭寇头目和几个看似知道内情的小头目单独关押，并唤来了军中擅长审讯的好手。
“给你们一夜时间，”清羽的声音带着水战后的疲惫，却异常冰冷，“撬开他们的嘴！本世子要知道，他们为何偏偏选在商场开业、防卫看似松懈之时来袭！更要问清楚，他们手中的沿海布防图，究竟从何而来！是谁，给他们的胆子，又是谁，给了他们这份‘厚礼’！”
审讯，在昏暗的船舱内立刻展开。拷问声、惨叫声、以及试图隐瞒的呵斥声，被江风与浪涛声隐隐掩盖。
真相，正随着这逆流而上的舰队，一步步逼近广信城，逼近那隐藏在繁华与忠诚表象下的毒瘤。