日升昌总号后堂。
往日里这地方，是钱厚德钱掌柜运筹帷幄、指点京畿银钱江山之地。紫檀木的桌椅，墙上的名家山水，角落里袅袅吐着青烟的鎏金博山炉，无不彰显着百年老号的底蕴与财雄势大。可今日，气氛却压抑得如同暴风雨前的坟场。
窗户紧闭，厚重的锦缎帘幕低垂，将外面正午的阳光彻底隔绝，只留下几盏摇曳的牛油灯，在墙壁上投下幢幢鬼影，映得在场每一张脸都阴晴不定，愁云惨雾几乎能拧出水来。
应天府地面上，但凡叫得上名号的大钱庄、大票号的东主或大掌柜，此刻都像是被霜打蔫的茄子，挤在这间本该宽敞、此刻却显得逼仄无比的后堂里。空气里弥漫着上等茶叶的微涩、名贵熏香的余韵，但更多的，是一种名为“恐慌”的腐朽气息，还有浓得化不开的汗味儿。
“诸位……”一个声音突兀地响起，不高，却像生锈的铁片刮过青石板，带着一种刻意扭曲的沙哑，瞬间压下了所有的窃窃私语和沉重叹息。
声音来自主位。
那里坐着一个身影。宽大的玄色斗篷将他从头到脚裹得严严实实，脸上覆盖着一张毫无表情、只在眼睛位置开了两个小孔的惨白面具。面具后的目光，如同淬了毒的冰锥，缓缓扫过在场每一个如坐针毡的钱业巨擘。
正是伪装后的顾西风！
他放在紫檀桌面上的手指，骨节分明，苍白得近乎透明，此刻正无意识地、一下下地叩击着坚硬的桌面，发出“笃、笃、笃”的轻响。那声音不大，却像丧钟一样，敲在每个人的心坎上。
“熊猫银票……哼。”面具下扭曲的声音带着毫不掩饰的阴鸷和刻骨的恨意，“诸位，都亲眼看到了吧？那李拾小儿，仗着背后有贵人撑腰，仗着几分奇技淫巧，弄出这劳什子‘熊猫银票’！”
他猛地提高了音调，那刻意改变的沙哑声音因激动而变得更加刺耳扭曲：
“此票以遍布天下的驿站为托，行的是前朝滥发宝钞、祸国殃民之实！更可恨者！其竟以区区二分利（2%）的贴现率，坏我钱业百年根基！掘我等祖传生路！”他霍然站起，宽大的斗篷无风自动，一股无形的、令人窒息的压迫感瞬间笼罩全场！
“此獠所图，绝非区区银钱！他要的是掌控天下之财脉！是要将我辈传承百年的基业，连根拔起！是要吸干我们的血，嚼碎我们的骨，让我们连同祖宗牌位一起，都变成他脚下一文不值的枯骨！”
顾西风的声音充满了煽动性的狂热，如同地狱爬出的恶鬼在低语。他猛地一挥手，指向虚空，仿佛那里站着李拾：
“今日召集诸位，便是要同舟共济！结生死之盟！成立‘京师钱庄同业公会’！集我等之力，共抗此燎原之火，共诛此毁业之贼！”
他面具上那两个黑洞洞的眼孔，死死盯着下方一张张惨白或铁青的脸：
“我提议！即日起！凡我公会成员，所有钱庄、票号、钱铺，一律！拒收！‘熊猫银票’！断绝与那‘便民驿站’的一切银钱往来！将其彻底！排除在京师钱业之外！筑起一道铜墙铁壁，让他的票子，烂在自己手里！”
他身体微微前倾，面具几乎要贴到离他最近的一位胖掌柜的鼻尖，声音压得更低，却更显阴森：
“没有汇兑之利，没有同行认可，他那张破纸，还叫银票吗？还流通得起来吗？看那李拾小儿，如何自处！如何收场！”
威逼！赤裸裸的威逼！
顾西风的目光如同冰冷的毒蛇，在几个面色最为难看的掌柜脸上扫过。那眼神无声地传递着令人毛骨悚然的信息：你柜下那笔见不得光的官银……你去年做假账坑杀小商户的证据……你儿子在秦淮河包养花魁的开销……我都知道！不听话？那就一起完蛋！
利诱！画一张巨大的、带着血腥味儿的饼！
他的目光又转向另外几个眼神闪烁、似乎意动的人，声音带着蛊惑：“诸位放心！只要扛过这一阵，将那李拾的气焰打下去！待扬州盐事尘埃落定，我手中那批盐引获利……呵呵，在座诸位，皆可分润！十倍！百倍之利！唾手可得！”
恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了大部分人的理智。自家见不得光的把柄被人攥着，如同颈上悬刀！而那空头盐引画出的巨大利益，又像散发着腐香的诱饵，勾动着人性深处的贪婪。
在死一般的寂静中，一只汗涔涔、微微颤抖的手，哆哆嗦嗦地举了起来。是城南“广源”钱庄的刘掌柜，他脸色灰败，眼神躲闪。
紧接着，像是被推倒了第一块骨牌。
“附议！”
“我…我也同意！”
“算我一个！不能让那黄口小儿骑在头上拉屎！”
“对！封杀！必须封杀！”
一只又一只或胖或瘦、或布满老茧或养尊处优的手，带着屈辱、恐惧、贪婪和不甘，陆陆续续地举了起来。场面有些混乱，甚至有人因为紧张，手臂僵硬得如同中风，被旁边的人帮着才勉强举起。
后堂里，只剩下沉重的呼吸声和牛油灯芯燃烧时细微的噼啪声。
顾西风面具下，嘴角无声地咧开一个极其残忍、极其快意的弧度。他缓缓坐回主位，环视着这一片屈服的“手臂森林”，仿佛在欣赏自己的战利品。
“好！”他猛地一拍桌子，声音带着癫狂的亢奋，“既如此，今日，‘京师钱庄同业公会’正式成立！承蒙诸位抬爱，鄙人，暂居会长之位！”
他站起身，斗篷如蝠翼般展开，声音如同冰冷的铁律，响彻死寂的后堂：
“传我公会第一令！即刻起！封杀‘熊猫银票’！京师钱业，凡我公会成员，见‘胖墩票’（他恶意地用了这个民间刚起的绰号）如见瘟疫！拒之门外！违令者……视为公会之敌！共逐之！共讨之！定叫他身败名裂，万劫不复！”
“是……会长……”稀稀拉拉、有气无力的应和声响起。
……
顾西风的封杀令，如同瘟疫般在应天府的钱业圈子里飞速扩散。没有正式的公文，只有口耳相传的“公会密令”，却带着比圣旨更可怕的强制力。
翌日清晨。
“汇通”票号，同样是京师排得上号的老字号。气派的门脸，擦得锃亮的黄铜招牌，无不显示着实力。
一个穿着体面绸衫、像是外地来的行商，手里捏着一张簇新的、印着憨态可掬熊猫头像的百两银票，脸上带着轻松的笑意，迈步走进汇通票号的大堂。他刚从“便民驿站”旗舰店换了新票，准备在此汇兑一部分银钱回老家。
“掌柜的，劳驾，兑五十两现银，余下五十两，汇至扬州。”行商客气地将那张崭新的“熊猫银票”放在高高的柜台上。
柜台后，汇通票号的大掌柜，姓周，是个干瘦精明的老头。往日里，见了这等大额银票的主顾，他早已堆起满脸菊花褶子笑迎上去了。可今日，他眼皮都没抬一下，只是用余光瞥了一眼那张在晨光下泛着温润光泽的“胖墩票”。
周掌柜那张刻薄的脸上，瞬间像是糊上了一层寒霜。他伸出枯瘦的手指，用一种极其嫌恶、仿佛那银票沾了瘟疫般的动作，只用指尖拈起银票的一角，然后——
“啪！”
一声脆响！
那张崭新的百两熊猫银票，竟被周掌柜像丢垃圾一样，带着一股狠劲，直接从高高的柜台里面甩了出来！轻飘飘的纸片打着旋儿，落到了行商的脚边！
行商脸上的笑容僵住了，愕然地看着地上的银票，又抬头看向柜台里那张冰冷刻薄的脸。
“掌柜的，您这是……”
“哼！”周掌柜从鼻孔里喷出一股冷气，声音像是淬了冰渣子，毫不客气地打断他，“瞎了你的狗眼？没看见门口新贴的告示？本号，概！不！收！‘胖墩票’！拿着你这劳什子，爱哪去哪去！别杵在这儿碍眼！请自便！”
那“请自便”三个字，咬得极重，带着浓浓的驱逐意味。
行商的脸瞬间涨成了猪肝色，又惊又怒，指着地上的银票：“你…你们…这是银票！大明便民驿站兑付的银票！凭什么不收？！”
“凭什么？”周掌柜冷笑一声，下巴抬得老高，露出两个黑洞洞的鼻孔，像只骄傲的秃鹫，“就凭我们是‘京师钱庄同业公会’的成员！就凭这是公会的规矩！不收就是不收！再聒噪，我叫人把你轰出去！”
类似的场景，在“隆昌”、“福记”、“宝泰”……多家加入了公会的钱庄票号门口或柜台前，几乎同时上演。
“去去去！什么胖墩票？我们不认！”
“收不了！赶紧走！别耽误我们做生意！”
“公会有令，拒收此票！再纠缠，后果自负！”
冷漠的推拒，刻薄的嘲讽，毫不掩饰的鄙夷……如同一盆盆冰水，浇在那些手持新潮“熊猫银票”、兴冲冲而来的商贾百姓头上。
消息，像长了翅膀一样，带着冰碴子，飞快地传回了旗舰店四楼。
……
旗舰店四楼，那间僻静的雅间。
阳光透过明亮的琉璃窗，在地板上投下温暖的光斑。空气中飘散着新印刷品的油墨香和上等茶叶的清香。
李拾正坐在一张宽大的书案后，听着李小二唾沫横飞地汇报新工坊招募匠人的情况。
“……公子您不知道，那场面！乌泱泱全是人！咱就贴了个告示说要招能工巧匠，工钱翻倍，管吃管住还有‘年终花红’，嚯！天没亮门口就排长队了！比考状元还热闹！韩爷带着人筛了好几轮，总算挑了百来个手艺扎实、身家清白的……”
李小二说得正起劲，一个穿着靛蓝短褂、神色匆匆的伙计小跑进来，附在韩千乘耳边快速低语了几句。
韩千乘古井无波的脸上，眉头几不可察地微微一蹙。他上前一步，在李拾身侧，言简意赅地低声汇报：“公子，下面传上来的消息。‘京师钱庄同业公会’成立，会长是个藏头露尾的面具人。第一道令，就是封杀我们的银票。汇通、隆昌、福记等十几家钱庄票号，今日起已公然拒收。”
李小二的声音戛然而止，眼珠子瞪圆了：“啥？！拒收咱们的银票？他们疯了？咱们的票子可是有驿站托底！有防伪！能自由转让！还能二分利贴现！他们凭什么拒收？！”他气得脸都红了，撸起袖子，“公子！这帮老棺材瓤子欺人太甚！要不要我带几个兄弟……”
李拾却仿佛没听见李小二的叫嚷。
他正慢条斯理地端起手边那盏刚沏好的雨前龙井。青瓷茶盏温润，茶汤清澈透亮，碧绿的茶叶在盏中舒展沉浮。
听到韩千乘的汇报，李拾只是极其轻微地挑了挑眉梢，动作甚至没有停顿半分。他优雅地凑近盏沿，对着那袅袅升起的热气，轻轻、均匀地吹了吹浮在上面的几片细嫩茶沫。
动作从容，气定神闲。
然后，在李小二和韩千乘的注视下，李拾的嘴角，缓缓地、缓缓地勾起一丝若有若无的、极其浅淡的笑意。
那笑意里，没有半分惊怒，反而带着一种洞悉一切、尽在掌握的玩味，以及一丝……仿佛听到了什么极其滑稽事情的嘲讽。
他放下茶盏，青瓷底托与桌面发出一声清脆悦耳的轻响。
“拒收？”李拾的声音平静得像是在谈论天气，甚至还带着点轻松的笑意，“挺好。”
他抬眼，目光越过韩千乘，仿佛穿透了楼板，看到了那些正对着“胖墩票”吹胡子瞪眼的钱庄掌柜们。
“省得他们柜上堆满了咱们的票子，看着心烦。”李拾的语气甚至带着点善解人意的体贴，随即，他话锋一转，对旁边侍立的韩千乘吩咐道，声音清晰而随意，像是在说一件微不足道的小事：
“告诉小二，咱们旗舰店的贴现窗口……再加两个人手。”
他顿了顿，端起茶盏，又惬意地呷了一口香茗，才慢悠悠地补上了最后一句，语气笃定得如同预言：
“看来，这生意啊……只会更好了。”
李小二张着嘴，一肚子骂街的话硬生生卡在喉咙里，看着自家公子那副云淡风轻、仿佛一切尽在掌握的样子，挠了挠头，刚才的怒火瞬间被一种盲目的崇拜取代：“啊？哦！加人手！我这就去！” 一溜烟跑了。
韩千乘嘴角几不可察地向上牵动了一下，抱拳沉声：“是，公子。”
雅间内，茶香袅袅，阳光正好。窗外的喧嚣隐约传来，那是旗舰店门口贴现窗口前，比昨日更加汹涌、更加疯狂的长龙所发出的声音。