素琴坐在梳妆台前，望着铜镜中那张姣好的面容，心中仍有些恍惚。
昨夜发生的一切，仿佛一场不真切的梦。
她怎么也没想到，那位在怡红楼中雷霆出手的神秘公子，竟是当今圣上李奕毅。
更让她难以置信的是，陛下竟会下旨封她为秀女，还特许她参加即将举行的科举考试。
“琴儿啊，这几日你就在这院里安心读书，需要什么尽管吩咐丫鬟，妈妈我亲自给你送来。”
怡红楼的老鸨满脸堆笑，语气是从未有过的殷勤。
她将素琴安置在一处清静雅致的小院里，远离前楼的喧嚣。
“多谢妈妈。”素琴轻声道谢，心中确有几分感激。
虽说自己终究是这风月场中的赚钱工具，但老鸨至少从未强迫她做不愿做的事，如今更是给了她一个难得的机遇。
老鸨笑得见牙不见眼，凑近低声道：“好孩子，日后若真成了陛下身边的红人，可别忘了拉妈妈一把。”
她精明得很，知道一旦素琴考取功名，自己脸上也有光，这笔投资只赚不赔。
“素琴明白，定不会忘记妈妈的恩情。”
“那你好生准备，妈妈不打扰你了。”老鸨满意地转身离去，留下素琴独自在院中。
她环顾这方小天地，心中百感交集。
曾几何时，女子连读书识字都要偷偷摸摸，更别说参加科举了。
魏国与大乾历来不许女子考取功名，认为女子就该相夫教子。
然而李奕毅登基后，大刀阔斧地推行改革，减税免租，传授新式农具制作和有机肥使用之法，让水深火热中的百姓看到了希望。
如今更是打破千年陈规，允许女子参考，这等胸襟气度，着实令人敬佩。
与此同时，大齐帝国的朝堂上却是一片愁云惨淡。
“什么？割让九郡？那可是六十八座城池！”齐王看着跪在殿前、个个鼻青脸肿的使臣，气得浑身发抖，“一群饭桶！”
“大王息怒啊！”
使臣们哭丧着脸，“那神杀皇帝原本要十五郡，臣等拼死力争，这才保住六郡。若不是臣等机智，怕是连性命都要丢在大乾了！”
另一位大臣连忙劝谏：“大王，留得青山在，不愁没柴烧。眼下大乾势大，连魏国都被他们灭了，魏王更是被诛九族。若是不从，只怕我大齐……”
“是啊大王，”
又一位老臣颤巍巍地道，“割让九郡总比灭国强啊。只要国号尚在，他日未必没有翻身的机会。”
齐王颓然坐回龙椅，半晌无言。
他何尝不知大臣们说得在理？魏国实力远胜齐国，尚且落得如此下场。
若真与大乾开战，齐国王室的下场只怕会更惨。
“他们……真的退兵了？”齐王的声音透着疲惫。
“回大王，大乾军队已在陆续撤退。还请大王下旨，命九郡守军撤离，以免节外生枝。”
齐王长叹一声，仿佛瞬间老了十岁：“准奏。谁让大乾出了这么个妖孽……”
他挥了挥手，示意众臣退下。往日的帝王霸气荡然无存，只剩下深深的无力感。
就在齐国上下笼罩在屈辱与不安中时，大乾的科举考试如期举行。
贡院门前，考生们排成长队等候入场。素琴站在队伍中，心情复杂。
她没想到皇后南宫灵儿竟会亲自担任主监考。
“素琴姑娘，要加油啊。”南宫灵儿看到她，微笑着鼓励道。
“谢皇后娘娘，奴婢定当尽力。”素琴连忙行礼，心中既感动又紧张。
这时，贡院门口传来一阵骚动。南宫灵儿蹙眉问道：“外面为何喧哗？”
高大人忙回禀：“是几个迟到的考生。”
“考试尚未开始，让他们进来吧。”
南宫灵儿淡淡道，“陛下说过，三年一次的科举不易，说不定他们路上遇到了什么难处。”
“这……”高大人面露难色，“礼法上……”
“高大人，”南宫灵儿语气转冷，“莫要死守那些陈规旧矩。陛下有旨，开考后一个时辰内到的，都可安排在偏院参考。”
“臣遵旨。”高大人只得应下，心里暗叹皇后娘娘真是越来越有陛下的作风了。
南宫灵儿环视全场，清越的声音传遍贡院：“诸位考生务必写清姓名，若有涂改痕迹，一律视为冒名顶替，永不录用。”
这次参加科举的有一千多人，其中女子不足百人。待王嫣然将考题送到后，考试正式开始。
与往届不同，这次考试只需一天时间，考生只需选择自己擅长的领域作答即可。
考题涵盖农业、经商、管理、治国、兵法、法律、民生、金融、数术、天文、地理、历史、育才等十余个方向。
最特别的是，每个方向都会评选“单科状元”，一经录用便是从七品官职。
“大家都看清楚考题了，”南宫灵儿宣布，“请选择自己最擅长的领域作答。”
有考生好奇地问：“皇后娘娘，请问‘育才’是何意？”
“育才，即教育育人。负责管理全国书院夫子，编修书籍，推广教化。”南宫灵儿解释道，“教育乃立国之本，此职责任重大。”
素琴仔细研读考题后，最终选择了音律书画和律法两个方向。
她在音律上造诣颇深，同时对民间法治也有自己的见解。
就在科举紧张进行之时，李奕毅在宫中接到了前线的消息。
“陛下，八皇子已率军接管齐国九郡，各地秩序井然。”兵部尚书禀报道，“敢问陛下，我们何时发兵攻打齐国剩余领土？”
李奕毅凝视着地图，沉吟道：“传令南昭，百万大军解甲归田，只留三十万精兵即可。”
珑可儿呈上一封书信：“陛下，南昭女帝已回信，愿改国号为‘大乾’，归顺我朝统辖。”
“很好，”李奕毅点头，“回复南昭女帝，若有需要，大定将在钱粮各方面全力相助。”
如今大乾已统辖原魏国全境、南昭及大齐九郡，李奕毅推行的新政更是让民心所向，系统声望已突破二十亿点。
“传令镇国公和大元帅，”李奕毅对通灵鸟吩咐，“选派精兵伪装成商队，秘密潜入齐国各城囤积粮草，在边境集结待命。”
这一次，李奕毅不打算动用百万大军，五十万精兵足矣。他特意嘱咐：
“让那些多年未归的将士们回家探亲，军饷足额发放，免除赋税，各地官府要给他们多分良田。”
“好的，两个时辰内传到。”通灵鸟振翅飞去。
“陛下，臣等是否需要随军出征？”有大臣请示。
“不必着急，”李奕毅摆手，“待科举结束，新科进士还需诸位教导安置。届时再随朕出征不迟。”
“臣等遵旨！”
下一次大战已迫在眉睫。
李奕毅深知，和平从来不是求来的，而是打出来的。
即便背负骂名，他也要为天下百姓打出一个太平盛世。
与此同时，北莽和匈奴两国也感受到了危机。
得知大齐割让九郡的消息后，两国君主紧急商议对策。
“可汗，我们该如何是好？”草原各部首领齐聚王帐，个个面色凝重。
有人提议：“可汗，不如与大乾和亲，将公主嫁过去如何？”
“不可！”匈奴可汗断然拒绝，“我们草原的汉子，宁可战死，也绝不跪着求生！”
帐内顿时陷入沉默，所有人都明白，面对如日中天的大乾，他们必须尽快做出抉择。
而大乾的下一场征伐，似乎已经不远了。
让这个可汗，怎么想，都想不明白，大乾的九皇子怎么天生好战，比他们草上的汉子还要好战。