“星尘号”在预设的隐匿航线上航行了三天。这三天，对于清窈而言，如同在刀尖上跳舞，每一秒都充斥着煎熬。
后方战场最终沉寂下去，传感器再也捕捉不到厉墨琛那独特的量子蓝信号，也无法确定他最终的结局。这种悬而未决的未知，比确切的噩耗更折磨人。清窈只能强迫自己相信，那个如同恒星般耀眼的男人，绝不会如此轻易地湮灭。
北辰在经历了那场短暂而危险的能量失控后，再次陷入了更深沉的“沉寂”。不是之前的空洞麻木，而是一种仿佛耗尽所有力气后的虚脱，连清窈的能量安抚都难以触及。他大部分时间都在昏睡，偶尔醒来，眼神也是涣散的，对周围的一切缺乏反应，仿佛灵魂的一部分随着远方那场爆炸一同碎裂了。这状况让清窈忧心如焚，却束手无策。
星昼的身体在稳定恢复，高烧退去，只是依旧虚弱嗜睡。小家伙似乎也感应到了家中凝重的气氛，变得格外乖巧安静，常常抱着自己的膝盖，看着舷窗外的星空发呆，偶尔会小声问一句：“妈妈，爸爸……还会来找我们吗？”
清窈每次都会用力抱紧他，用最肯定的语气回答：“会的，爸爸一定会来的。”
这话是说给星昼听，也是说给她自己听。
第四天，“星尘号”悄然抵达了本届“奥贝隆国际未来概念设计大赛”决赛的举办地——位于中立星域、以艺术与科技交融着称的星球“阿莱芙忒”。巨大的星港如同镶嵌在宇宙中的璀璨宝石，无数华丽的飞船穿梭往来，与“星尘号”的破旧伪装格格不入。
清窈利用厉墨琛提前准备好的、属于“星语者”的完美伪装身份，带着依旧昏沉的北辰和身体虚弱的星昼，顺利通过了星港的安检。大赛组委会为决赛选手提供了统一的住宿，但清窈以需要安静环境进行最后创作为由，婉拒了安排，而是入住了安德森通过秘密渠道提前预定好的一处高端、私密性极强的酒店式公寓。
这里安保严密，环境优雅，足以暂时隔绝大部分不必要的窥探。清窈将孩子们安顿好，设置了层层能量警戒，这才稍稍松了口气。
她没有休息，立刻连接了大厦网络，查看决赛相关信息。决赛将在两天后于阿莱芙忒最负盛名的“苍穹艺术中心”举行，赛制包括最终作品展示、现场答辩以及一个新增的、名为“灵感之源”的即兴创作环节。评委阵容空前强大，除了各界权威，潘多拉基金会的李理事赫然在列。
而她的“溯源之种”，因其独特的理念和之前引发的巨大反响，已成为夺冠最大热门之一，也必然是众矢之的。
果然，在决赛选手第一次集体见面会上，刁难便接踵而至。
见面会设在苍穹艺术中心一个华丽的偏厅，衣香鬓影，觥筹交错，但暗流涌动。清窈依旧穿着低调的衣裙，戴着宽檐帽，以“星语者”的身份出现，立刻吸引了全场目光。有欣赏，有探究，更有毫不掩饰的嫉妒与敌意。
她刚拿起一杯清水，一个略显尖锐的女声便在一旁响起：
“哟，这位就是神秘的‘星语者’小姐吧？真是百闻不如一见。” 一个穿着夸张、妆容精致的女设计师端着酒杯走了过来，身边还跟着几个附和者，“您的‘溯源之种’理念确实……别出心裁。不过，我很好奇，您将‘烛阴’这种充满神秘甚至危险色彩的远古文明符号，与所谓的‘生命庇护’概念强行结合，是否有哗众取宠、混淆视听之嫌？毕竟，据我所知，对‘烛阴’力量的研究，稍有不慎便会引火烧身呢。”
这话语带双关，既质疑作品的专业性，又隐晦地将“烛阴”与危险挂钩，用心险恶。
清窈平静地放下水杯，帽檐下的目光扫过对方，认出这是另一位夺冠热门，以风格激进、善于炒作闻名的设计师薇薇安·李，其背后似乎与某个大型军工复合体关系密切。
“薇薇安女士，” 清窈的声音透过伪装器，显得平和而疏离，“设计的意义在于探索可能性，而非划定界限。‘烛阴’文明对宇宙规则的记录与理解，本身就是一种宝贵的‘溯源’。我的作品，是试图将其中的智慧，转化为守护生命、促进‘新生’的力量。至于危险……任何超越常规的探索都伴随风险，关键在于引导与控制，而非因噎废食。”
她顿了顿，目光似有若无地扫过不远处正与旁人谈笑、却分明留意着这边动静的李理事，意有所指地补充道：“或许，真正需要警惕的，并非古老的知识本身，而是某些试图滥用或曲解这些知识，以达到不可告人目的的行为。”
薇薇安·李的脸色顿时有些难看，她没料到“星语者”如此牙尖嘴利，反将一军。
这时，另一位戴着金丝眼镜、学者气质的男评委走了过来，他是材料学领域的泰斗，陈教授。他看向清窈，语气倒是比较客观，但问题同样犀利：
“星语者小姐，我仔细研究过您的设计图。您提出的‘能量自循环净化矩阵’和‘生物场共鸣稳定技术’非常精妙，但恕我直言，以目前公开的科技水平，尤其是其中涉及到的几种核心能量导流材料，‘星泪金’和‘虚空结晶’，都属于极度稀有、几乎无法量产的管制资源。您如何证明，您的设计不仅仅是停留在纸面上的空中楼阁？它的现实可行性在哪里？”
这个问题直指核心，也是很多评委和对手对“溯源之种”最大的质疑——理念虽好，但能实现吗？
全场目光再次聚焦在清窈身上。
清窈深吸一口气。这个问题，她早有准备。她不能暴露观星者身份，也不能提及任何与守门人相关的秘密渠道。她抬起手，指尖在虚空轻轻一点，一个微缩的“溯源之种”能量模型出现在她掌心上方，缓缓旋转。
“陈教授的问题非常专业。” 清窈不卑不亢，“关于材料，我并未拘泥于传统的‘星泪金’和‘虚空结晶’。在我的研究中，发现了几种活性生物陶瓷和经过特殊处理的量子复合材料，可以通过特定的能量场激发，模拟出类似甚至更优的能量导流特性。虽然目前成本高昂，但已具备实验室制备的条件。”
她操控着能量模型，展示出内部结构的微妙变化：“至于可行性，‘溯源之种’并非追求一步到位的完美造物。它是一个可扩展、可适应的模块化系统。最初级的版本，或许只能净化一个小型房间的能量环境，抚慰轻微的精神焦虑。但随着技术迭代和材料突破，它的潜力是无限的。设计的意义，有时在于指明方向，而不仅仅是呈现一个立刻就能复制的成品。”
她的话条理清晰，既承认了现实困难，又展现了对未来的信心和前瞻性，让不少评委暗暗点头。
陈教授推了推眼镜，没有再追问，但眼中闪过一丝欣赏。
接连两个刁难被化解，现场气氛有些微妙。
就在这时，潘多拉基金会的李理事，终于端着酒杯，慢悠悠地走了过来。他脸上依旧挂着那公式化的笑容，但镜片后的目光，却带着一种穿透性的审视，仿佛要剥开“星语者”的所有伪装。
“星语者女士的见解总是如此独到。” 李理事的声音温和，却带着无形的压力，“您对‘烛阴’符号的理解，尤其是将其与‘生命守护’联系起来的解读，让我非常感兴趣。不知道……您这种独特的灵感，除了源自您所说的静养沉淀，是否还受到过其他……嗯，比如某些特殊血脉传承，或者不为人知的经历启发呢？”
这个问题，如同一把淬毒的匕首，直指清窈隐藏最深的秘密——她的观星者身份，以及可能与守门人、与北辰的关联！
整个偏厅，瞬间安静下来。所有人的目光都聚集在这两人身上。
清窈感觉自己的后背瞬间渗出冷汗，心脏在胸腔里狂跳。她迎着李理事那看似温和、实则冰冷锐利的目光，帽檐下的脸色微微发白，但眼神却依旧平静。
她知道，最危险的考验，来了。