上游河湾的搜索，最终无功而返。
秦昭三人沿着荒芜的河滩，深入那片芦苇比人还高的泥泞地带，几乎翻遍了每一个可能藏人的角落，除了找到几处疑似近期有人活动留下的模糊脚印和一堆早已熄灭、无法辨别用途的灰烬外，一无所获。
没有孩子，没有邪教徒，也没有任何举行仪式的痕迹。
仿佛那个诡异的巫偶和柳树上的邪恶图案，只是某种恶意的玩笑或早已转移的残留。
但空气中残留的那一丝极淡却令人心悸的邪气，以及秦昭【侦测邪气】被动技能传来的微弱刺痛感，都明确告诉他，这里绝非善地，只是对方要么过于谨慎，要么已经完成了某种仪式后迅速撤离了。
“妈的！溜得倒快！”赵铁河不甘地踹了一脚旁边的芦苇秆，溅起一片泥水。他相信秦昭的判断，但扑空的感觉依旧让人憋闷。
石猛沉默地站在齐膝深的河水中，赤红的双眼已经褪去，只剩下冰冷的空洞，仿佛在感应着什么，又仿佛只是单纯地发呆。
秦昭面色凝重，仔细勘察了那堆灰烬和脚印，沉声道：“人不多，不超过三个。脚印很轻，像是刻意收敛，离开的时间…应该不超过六个时辰。是个老手，或者…不是普通人。”
线索到这里，似乎又断了。
带着沉重和无奈，三人只能先行返回栖霞城。
然而，当他们拖着疲惫的身躯和更加沉重的心情回到巡捕房时，却发现衙门门口的气氛有些异样。
平日里门可罗雀、百姓避之不及的巡捕房大门外，此刻竟稀稀拉拉地围了一些人。不是看热闹的闲汉，而是一些穿着粗布衣裳、面带忧色的普通百姓，其中就有早上来报案的刘老汉一家。
看到秦昭三人回来，人群出现了一阵骚动。
刘老汉在家人的搀扶下，颤巍巍地迎了上来，老眼通红，声音嘶哑：“秦…秦爷，赵爷…怎么样？找到我家小石头了吗？”他身后的老妇人更是直接跪了下来，磕头哭求。
赵铁河面色难看，嘴唇动了动，不知该如何开口。直接说没找到，无异于给这家人判了死刑。
秦昭抢先一步，扶起老妇人，语气沉稳却带着不容置疑的认真：“老人家，快请起。我们顺着线索追查到了上游河湾，发现了一些痕迹，但歹人很狡猾，已经提前撤离了。”
他刻意略去了邪祭的猜测，以免引起更大的恐慌，但也没有给出虚假的希望。
刘老汉一家闻言，眼中的光芒瞬间黯淡下去，绝望的哭声再次响起。
但秦昭的话并未说完。他目光扫过周围那些面带关切和忧虑的百姓，提高了声音，清晰地说道：“但是，我们已经掌握了重要的线索！那伙人留下了痕迹，跑不远！巡捕房绝不会放弃！从今天起，我们会加派人手，扩大搜索范围，就是挖地三尺，也要把这伙丧尽天良的拐子揪出来！”
他的声音不大，却带着一种斩钉截铁的决心和力量，仿佛这不是一句空泛的安慰，而是一个必将履行的承诺。
这番话，不仅是对刘老汉一家说的，更是对周围所有竖着耳朵听的百姓说的。
人群安静了一瞬。
以往，官府对于这种平民失踪的案件，大多是敷衍了事，最多贴张海捕文书便石沉大海。从未有哪个官差，会如此郑重其事地承诺，而且语气如此笃定。
尤其是说话的人，是秦昭。这个以前在街上看到都低着头、毫无存在感的小捕快，此刻却身姿挺拔，眼神锐利，言语间自有一股让人信服的气度。
刘老汉呆呆地看着秦昭，浑浊的眼泪挂在脸上，似乎从他坚定的眼神中汲取到了一丝微弱却真实的支撑。他颤抖着嘴唇，再次躬身：“谢…谢谢秦爷…谢谢各位官爷…”
这时，人群里一个提着菜篮的大婶犹豫了一下，上前几步，小声开口道：“秦…秦小哥…我…我昨天傍晚，好像看到两个生面孔的外乡人，在河滩那边晃悠…穿着灰布褂子，带着斗笠，看不清脸…当时没在意…”
又有一个货郎模样的男人挠着头补充道：“这么一说…我前天往黑风山那边送货回来，好像也看到两个类似打扮的人，往老林子那边去了…鬼鬼祟祟的…”
线索！
虽然模糊，但却是实实在在的线索！
秦昭眼睛一亮，立刻对两人拱手，郑重道：“多谢二位！提供的线索非常重要！还请二位稍后详细告知赵捕头具体时间和地点，任何细节都可能帮我们找到孩子！”
那大婶和货郎见自己的话受到如此重视，都有些受宠若惊，连忙点头。
赵铁河也反应过来，立刻上前，拿出随身的炭笔和糙纸（这是秦昭建议他带的），开始仔细询问和记录。他的态度也比以往耐心了许多。
这一幕，被周围的百姓看在眼里。
他们忽然觉得，这平日里凶神恶煞、只会欺压百姓的巡捕房，似乎…有点不一样了？
很快，又有几个百姓受到鼓舞，七嘴八舌地提供了一些零星的信息，有的关于陌生面孔，有的关于河滩最近的异常动静，甚至有人提到晚上听到过奇怪的吟唱声…
信息虽杂乱，却极大地丰富了秦昭他们对案情的拼图。
更让人意外的是，刘老汉的老伴，那位刚才哭得几乎晕厥的老妇人，在家人的搀扶下，端来了一瓦罐冒着热气的粗粮粥和几个杂面饼子，颤巍巍地递过来：“各位官爷…跑了一上午…垫垫肚子吧…家里没什么好东西…”
东西简陋，甚至有些寒酸。
但这份心意，在这人情冷漠、官民对立的边城，却显得格外沉重和珍贵。
赵铁河看着那瓦罐和饼子，愣了好一会儿，这位刀头舔血半辈子的老卒，喉咙似乎被什么东西哽住了，半晌才沙哑道：“…多谢。”
秦昭郑重地接过，分给赵铁河和石猛，自己也拿了一个饼子，用力咬了一口，对那老妇人露出一个温和却坚定的笑容：“婆婆放心，饼子我们吃了，案子，我们一定破！”
看着几位官爷就站在衙门门口，毫无架子地吃着他们贫苦人家送来的食物，周围的百姓眼神变得更加复杂，那是一种久违的、几乎被遗忘的，叫做“信任”的东西在悄然滋生。
王虎、张癞子等留守的捕快站在衙门里面，看着门口这“诡异”的一幕，表情各异，有不解，有讥讽，但也有一丝难以言喻的…触动。
他们习惯了百姓的畏惧和唾骂，何曾见过这种…送吃食的场面？
秦昭三两口吃完饼子，对众人拱手道：“各位乡亲，多谢大家提供的线索和信任！请大家先回去，有任何消息，随时来衙门告知！我们必全力追查！”
人群渐渐散去，但每个人离开时，看秦昭他们的眼神，都已截然不同。
赵铁河看着散去的人群，又看看手里还温热的饼子，最后目光落在正仔细整理记录下来的线索的秦昭身上，眼神无比复杂。
他低声道：“你小子…还真有点鬼花样…这就叫…民心？”
秦昭抬起头，目光清澈而深邃：“赵头儿，这不是花样。想要在这鬼地方活下去，光靠我们几个人不够。眼睛得多，耳朵得灵。他们怕我们，躲着我们，我们就成了聋子瞎子。他们若肯信我们，帮我们，那这栖霞城遍地都是我们的眼线。”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“这威望，不是讨来的，是干出来的！我们破了案，救了人，让他们能活下去，他们自然会把我们当自己人！”
赵铁河沉默良久，重重拍了拍秦昭的肩膀，一切尽在不言中。
石猛默默站在一旁，手里捏着那个硬邦邦的饼子，空洞的眼神望着秦昭，似乎也在思考着什么。
而秦昭的脑海中，系统的提示音悄然响起：
【民心初步凝聚，威望微幅提升。】
【团队凝聚力小幅增强。】
【获得微弱增益：在栖霞城范围内，信息获取效率提升10%。】
秦昭握紧了手中的记录纸。
群众工作，无论在现代还是古代，都是最基础，却也最强大的力量。
这条布满荆棘的路上，他似乎，终于撬动了第一块看似坚不可摧的石头。