石猛那一句“愿效犬马之劳”，让秦昭心中一动。这位漕帮堂主性情耿直火爆，不似作伪，若能争取到他的协助，对查清漕帮沉尸案乃至背后的黑幕，无疑是一大助力。但秦昭深知，信任的建立非一朝一夕，尤其涉及漕帮内部隐秘，必须谨慎行事。
他没有急于追问更多，而是先将重伤昏迷的那个“商人”（实为漕运使司暗探）秘密带回据点，交由柳红玉和张牧之进行紧急救治和审讯。此人身份特殊，是连接漕帮与漕运使司的关键人物，绝不能让其轻易死去。
随后，秦昭对石猛道：“石堂主，此地不宜久留。此人身份敏感，需妥善处置。你若信我，可随我移步，从长计议。”
石猛看了看地上昏迷的探子，又看了看秦昭，略一沉吟，重重点头：“好！石某信你！”他挥手让手下精锐处理现场痕迹，自己则跟着秦昭，悄然离开了小巷。
来到秦昭等人藏身的隐秘院落，石猛看到柳红玉、张牧之等人，眼中闪过一丝诧异，但并未多问。秦昭简单介绍了己方人员，便直入主题。
“石堂主，如今可以坦言了。黑水湾沉船之事，漕帮内部究竟是何态度？你又为何对漕运使司的人如此警惕？”秦昭问道。
石猛叹了口气，铜铃般的眼睛里闪过一丝愤懑和无奈：“秦副使，不瞒你说，黑水湾的事，帮里上下都憋着一股火！刘老三那小子虽然只是个管事，但为人还算仗义，在弟兄中有些声望。他死得不明不白，还连累了几名兄弟，大家心里都不好受！”
他握紧拳头，骨节发白：“可…可帮主他…唉！蒋帮主下令严禁追查，只说此事牵扯甚大，让我们忍下这口气，一切以帮派大局为重！我老石是个粗人，不懂什么狗屁大局，只知道兄弟的血不能白流！”
秦昭目光微凝：“蒋帮主可曾说明，此事牵扯何事？”
石猛摇头，压低声音：“帮主语焉不详，但我隐约听到风声…似乎与…与一批特殊的‘货’有关。那批货，是由漕运使司的人暗中安排，借我们漕帮的船运送的。刘老三…可能就是知道了不该知道的东西，才被灭口！”
特殊的“货”？秦昭与柳红玉等人对视一眼，心中凛然。这与他之前的推测不谋而合！
“可知是什么货？运往何处？”秦昭追问。
石猛皱眉思索片刻，不确定地道：“具体是什么不清楚，但听说…那批货用特制的箱子封着，上面贴着官府的封条，但箱子本身却散发着一股…一股阴冷的气息，靠近了让人很不舒服。运送的路线也很古怪，不是常规的官道漕路，而是绕行黑水湾那种险峻水道，似乎…是为了避开某些关卡检查。”
阴冷气息？特制箱子？绕行险峻水道？秦昭脑海中瞬间闪过听雨轩那枚紫色晶石和邪阵的能量特征！
就在这时，里屋传来张牧之急促的声音：“副使大人！有发现！”
秦昭与石猛立刻进入里屋。只见张牧之正从那名昏迷探子的贴身衣物夹层中，小心翼翼地取出一小片焦黑的、仿佛被火烧过的木屑。木屑本身毫不起眼，但张牧之手中拿着一枚散发着微光的“显形符”，符光照射下，木屑表面竟然浮现出无数细密如血管的暗红色纹路，并散发出一股极其隐晦、却令人灵魂都感到战栗的阴邪波动！
“这是…‘幽魂木’的残片！”张牧之脸色凝重，声音带着一丝颤抖。
“幽魂木？”秦昭瞳孔一缩。他在玄天司的禁忌卷宗中见过记载！这是一种只生长在极阴之地的邪木，传说能温养阴魂、沟通幽冥，是炼制高级邪器、施展强大邪术的顶级材料，早已被正道列为绝对禁运的违禁品！其价值连城，且管制极严，民间根本不可能流通！
“幽魂木…需要极其苛刻的条件保存，通常用蕴含阴煞之气的‘墨玉匣’密封…”张牧之补充道，目光看向石猛。
石猛浑身一震，失声道：“墨玉匣？！对！就是那种黑色的、冰凉刺骨的箱子！刘老三出事前，曾偷偷跟我抱怨过，说漕运司的人让他运的箱子邪门得很，摸久了手都会发麻！”
一切线索，瞬间串联起来！
漕运使司利用职权，假借官粮漕运之名，通过漕帮渠道，秘密运送违禁品“幽魂木”！为了掩人耳目，选择险峻的黑水湾航线！而刘老三可能无意中发现了箱中秘密，或是因为其他原因引起了怀疑，惨遭灭口！杀人者为了掩盖真相，制造了邪祟作乱的假象，甚至斩去头颅，以防被人通过伤口或残留痕迹看出端倪！
而漕帮帮主蒋天雄，很可能知晓内情，甚至参与了其中，为了巨大的利益或是受到胁迫，选择了沉默和压制！
“私运幽魂木…这可是抄家灭族的大罪！”柳红玉倒吸一口凉气。
秦昭眼中寒光爆闪！事情的性质，已经完全变了！这不再是一桩普通的凶杀或帮派仇杀，而是牵扯到朝廷命官、利用国家漕运命脉走私绝对违禁品的惊天大案！其背后所图，绝对非同小可！联想到赵家案中的南疆邪物，这两者之间，是否也存在某种关联？是否有一个庞大的网络，在通过不同的渠道，向某个势力输送这些致命的资源？
“石堂主，”秦昭看向震惊不已的石猛，语气肃穆，“你现在可知，此事关乎多大？漕帮若继续被蒙在鼓里，甚至助纣为虐，将来事发，必是灭顶之灾！”
石猛脸色变幻，最终化为决然：“他娘的！原来蒋帮主和漕运司那帮龟孙子，是在做这等掉脑袋的买卖！还把老子和兄弟们当枪使！秦副使，你说怎么办？我石猛豁出去了，跟你干！”
秦昭重重点头：“好！当务之急，是拿到漕运使司私运幽魂木的确凿证据！石堂主，你在帮内，可能找到知情者，或者…那批‘货’的踪迹？”
石猛沉吟道：“帮主那边口风很紧，直接问肯定不行。但负责码头仓库的‘鬼手李’，是我的老兄弟，或许能从他那里打听到那批箱子的下落！”
“事不宜迟！”秦昭当机立断，“石堂主，你立刻去找鬼手李，务必小心谨慎！张牧之，你全力研究这片幽魂木残片，看能否追溯其来源。柳红玉，加紧审讯那名探子，撬开他的嘴！王虎、李青，严密监视漕运使司一切动向！”
一条指向官商勾结、私运违禁品的惊人线索，浮出水面！风暴，即将席卷整个天南州府！