细雨如丝，敲打着小院新挂上的“北境特案稽查”牌匾，晕开朦胧水汽。院内正厅，炭盆噼啪作响，却驱不散那股无形的凝重。
秦昭指尖轻叩桌面，目光扫过眼前四人。赵铁河摩挲着血刀，眉头紧锁；石猛抱臂而立，肌肉虬结；张牧之低头擦拭符笔，神色专注；木青儿则安静地煮着茶，雾气氤氲了她清秀的眉眼。
“稽查小队架子是搭起来了，”秦昭开口，声音平稳，“但仅凭我们五人，要撬动北境这潭深水，力有未逮。苏家案牵扯甚广，黑风山更是龙潭虎穴，我们需要更多人手，尤其是……擅长追踪、刺探、乃至某些偏门手段的。”
赵铁河猛地抬头：“头儿，你的意思是……要招新人？”他语气带着迟疑，“咱们这差事，刀口舔血，信得过的人可不好找。别招来个沈家或者刘佥事的眼线，那才是引狼入室！”
石猛冷哼一声，声如闷雷：“怕什么！来一个某家捶一个！关键是得有用！能打探消息的，能摸清地形的，总比咱们几个光会硬碰硬的强。”他看向秦昭，“头儿，你有人选了？”
秦昭没有直接回答，目光转向张牧之：“牧之，你之前混迹江湖，三教九流认识得多，可有什么合适人选推荐？前提是……底子相对干净，至少跟沈家、刘佥事那边没什么明面上的瓜葛。”
张牧之放下符笔，沉吟片刻：“倒是有一个人选……此人绰号‘泥鳅’，本名不详，凝脉七层修为，最擅潜行、追踪、打探消息，在北境黑市情报圈里小有名气。据说只要价钱合适，没有他挖不出的秘密。但……”他顿了顿，面露难色，“此人性情滑溜，唯利是图，风评毁誉参半，忠诚二字，怕是谈不上。”
“泥鳅？”木青儿轻轻放下茶壶，柔声道，“听这绰号，便知是个不易掌控的。秦大哥，此人可用，但须慎用。”
秦昭指尖停止叩击，眼中闪过一丝锐光：“唯利是图……未必是缺点。关键在于，我们能否给出他无法拒绝的‘利’，以及，让他明白背叛的‘弊’。”他看向张牧之，“牧之，能否联系上他？我想见一见。”
张牧之点头：“应该可以，他常在城南‘老猫茶馆’接活儿。”
“好。”秦昭站起身，走到窗边，望着檐下成串的雨珠，“那就去见见。铁河，石猛，你们随我同去。牧之，青儿，留守此处，留意是否有尾巴。”
一个时辰后，城南，老猫茶馆。
茶馆嘈杂喧闹，烟气缭绕。秦昭三人换了普通衣衫，坐在角落。赵铁河有些不自在地扭了扭身子，低声道：“头儿，这地方鱼龙混杂，那‘泥鳅’真会来？”
话音刚落，一个瘦小精干、眼珠滴溜溜乱转的中年汉子便凑了过来，嬉皮笑脸地拱手：“几位爷面生得很，可是要打听什么消息？小的在这片儿还算有点门路。”他目光在秦昭腰间看似普通的储物袋上扫过，闪过一丝精明。
秦昭抬眸，目光平静无波：“找泥鳅。”
汉子脸色微变，笑容收敛几分，打量了一下秦昭，又瞥了眼他身后如同门神般的石猛和一脸凶悍的赵铁河，压低声音：“爷找泥鳅何事？”
“谈笔生意。”秦昭淡淡道，“大生意。”
汉子眼珠转了转，做出一个“请”的手势：“三位爷，里边雅间说话？”
雅间内，茶水奉上，汉子关好门，脸上的嬉笑尽去，多了几分谨慎：“在下便是泥鳅。不知三位如何称呼？有何指教？”他看似放松，实则全身肌肉微微紧绷，随时准备应变。
秦昭没有绕圈子：“我姓秦。想请你帮忙查几件事。价钱，好说。”
泥鳅嘿嘿一笑，搓了搓手：“秦爷爽快！不知要查什么？这北境地界，上至州府官员昨夜宿在哪个姨娘房里，下至黑风山哪个寨子新劫了批货，只要价钱到位，没有我泥鳅挖不出来的！”他话语间透着自信，却也暴露了其信息网络的广阔。
秦昭手指蘸了茶水，在桌上写下“苏家”、“邪符”、“黑风山沈家”几个词，然后抹去。“这三者之间的关联，越详细越好。特别是……资金往来、人员调动、异常物资流动。”
泥鳅看着那几个被抹去的水痕，瞳孔微微一缩，脸上笑容僵住，半晌才干笑两声：“秦爷……您这单生意，可不小啊。牵扯到那两家……”他指了指上面（州府）和北边（黑风山），面露难色，“风险太大，这价钱……”
石猛不耐烦地冷哼一声，一股无形的压力弥漫开来。泥鳅顿时感到呼吸一窒，脸色发白。
秦昭抬手止住石猛，目光如炬地盯着泥鳅：“风险与收益成正比。你开价。”
泥鳅咽了口唾沫，眼珠急转，显然在快速权衡利弊。最终，他一咬牙，报出一个天文数字：“……这个数！而且，要先付三成定金！”
赵铁河倒吸一口凉气，差点拍案而起，被秦昭眼神制止。
秦昭面色不变，从储物袋中取出一个小布袋，推到泥鳅面前，袋口微开，露出里面晶莹的上品灵石：“这是定金。事成之后，双倍奉上。但，我有两个条件。”
泥鳅看着灵石，眼睛发亮，连忙道：“秦爷请讲！”
“第一，此事绝密，若有第三人知晓是你泄密，后果自负。”秦昭语气平淡，却带着刺骨的寒意。
泥鳅连连点头：“规矩我懂！懂！”
“第二，”秦昭身体微微前倾，目光锁定泥鳅闪烁的双眼，“我需要你证明，你的‘忠诚’……至少，在这单生意期间是可靠的。”
泥鳅一愣：“如何证明？”
秦昭取出一枚看似普通的玉简，放在桌上：“这里面有一道小型禁制，无关痛痒，但会记录你未来三日的行踪轨迹。三日后，若轨迹正常，且你带回的消息有价值，禁制自解，余款奉上。若中途你试图向沈家或刘佥事报信，或者一去不回……”他顿了顿，没有说下去，但眼中的冷意让泥鳅不寒而栗。
这是赤裸裸的威胁和考验！
泥鳅脸色变幻不定，看着桌上的灵石和玉简，内心挣扎无比。这笔生意利润惊人，但风险也极大，更要受制于人……他混迹江湖多年，第一次遇到如此强势且谨慎的雇主。
良久，他深吸一口气，仿佛下定了决心，一把抓过玉简和灵石袋，脸上重新堆起那种市侩的笑容，只是眼底深处多了一丝敬畏和决绝：“成交！秦爷是干大事的人，我泥鳅……就跟您赌这一把！三日后，此地，给您消息！”
看着泥鳅消失在茶馆后门，赵铁河忍不住问道：“头儿，这滑不溜秋的家伙，信得过吗？”
秦昭望着窗外连绵的雨丝，眼神深邃：“忠诚需要培养，更需要威慑。现在，我们给了他无法拒绝的利益，也让他看到了背叛的代价。接下来，就看他的选择了。牧之那边，应该已经在他身上留下追踪印记了吧？”
石猛咧嘴一笑：“放心，头儿，张小子手段多着呢，他跑不了。”
招募新人的第一步，已然迈出。而这第一次忠诚的考验，才刚刚开始。雨幕中，北境的风云，因这支新生稽查小队的动作，悄然加剧。