夜色深沉，稽查小院的书房内灯火通明，却透着一股压抑的寂静。桌上摊开着几卷沈家“慷慨”提供的旧案卷宗副本，墨迹陈旧，内容大多无关痛痒，似是而非。张牧之伏案细查，指尖划过一行行模糊的字迹，眉头紧锁。赵铁河靠在门边，看似闭目养神，耳朵却微微颤动，留意着院外动静。石猛则在院中看似随意地打磨着兵刃，实则警惕地巡视着四周。
秦昭坐在主位，指尖无意识地敲击着扶手，目光落在跳跃的灯焰上，心中盘算。与沈家的“合作”已过数日，对方送来的都是些边角料，真正的核心秘密纹丝未露。那位沈家派来的“向导”——一个名叫沈七、看似精明干练的中年管事，每日准时前来“协助”，言语恭敬，态度殷勤，却滑不溜手，一触及关键便巧妙转移话题。
“头儿，这些卷宗像是被精心处理过，关键人名、地点大多涂改或缺失，有用的信息太少。”张牧之抬起头，揉了揉发胀的太阳穴，低声道，“沈七口风很紧，关于黑风山内部的情况，他只说山路险峻，妖兽横行，劝我们若无必要，最好不要轻易涉足。”
秦昭眼神微冷：“他们是在拖延，也是在试探我们的耐心和真实意图。”他站起身，走到窗边，望着沉沉的夜色，“不能再等下去了。必须找到突破口，拿到切实的证据。沈家庞大的开销和那些见不得光的勾当，必然需要频繁的物资运输。黑风山并非产粮之地，许多日常用度乃至……特殊物资，都需要从外界运入。”
他转身，目光锐利地看向张牧之：“牧之，明日沈七再来，你设法将话题引到州府至黑风山的商路安全上去，抱怨几句近日城外不太平，有商队遭劫。看看他的反应。”
张牧之心领神会：“明白。我可以说我们接到线报，有流寇在通往北境的要道活动，提醒沈家运输车队注意安全。若他接话，或可套出些东西。”
次日午后，沈七果然准时到来，依旧是一副谦卑热情的模样，还带来了几样时令鲜果，说是家主的一点心意。
张牧之依计行事，在闲聊中“无意”提起：“沈管事，近日城外往北去的官道附近似有流寇出没，已有两三支小商队遭了殃。贵府的运输车队往来频繁，还需多加小心才是。”
沈七闻言，脸上笑容不变，眼底却闪过一丝极快的警惕，他打着哈哈道：“张先生费心了。我沈家的车队，自有护卫好手押运，等闲毛贼不敢招惹。况且…我们走的也不全是官道，有些偏僻但更快捷的小路，知道的人少，反而安全。”他话语间透着一丝不易察觉的自得，随即又立刻补充道：“当然，这些小路崎岖难行，也就我们自家人熟悉，外人怕是找不到北咯。”
张牧之心中一动，面上却露出担忧之色：“偏僻小路？那更要小心了，听说有些悍匪就专挑这种地方下手。不知贵府车队通常何时启程，走的是哪条路线？若时机路线恰好，或许我们稽查小队巡防时，也能顺带照应一二，毕竟现在咱们是‘合作’关系嘛。”他语气诚恳，仿佛真心为合作伙伴着想。
沈七眼中警惕之色更浓，干笑两声，摆手道：“不敢劳烦诸位大人！车队行程琐碎，时间路线都不固定，哪敢耽误大人们的正事。”他巧妙地将话题引开，开始大谈州府近日的趣闻轶事。
这次试探，看似无功而返。但沈七那一闪而过的警惕和自得，以及“小路”、“不固定”等关键词，却让秦昭更加确信，沈家的运输线路确有蹊跷。
当晚，秦昭召来了“泥鳅”。经过几次情报交易和暗中考验（泥鳅确实带回了一些关于沈家外围人员动向的有价值消息，且未发现其与沈家或刘佥事有异常接触），这个情报贩子已初步获得了秦昭有限的信任。
昏暗的密室中，泥鳅搓着手，脸上带着惯有的市侩笑容：“秦爷，您找我？是不是又有大生意照顾小的？”
秦昭直接抛给他一小袋灵石，沉声道：“我要知道沈家核心车队，从州府到黑风山最常走的一条秘密路线，以及最近一批重要物资运输的大致时间。”
泥鳅接过灵石，掂了掂，脸上笑容更盛，但眼神却严肃起来：“秦爷，您这可真是问到点子上了。沈家这条线，藏得深呐！明面上的官道车队多是幌子，真正运要紧东西的，走的是黑风峡那条老路，那是条废弃的古商道，地图上都没标，崎岖隐蔽，但距离最近。”
他压低了声音：“据我手下的兄弟盯梢，他们大概每月的月初和月中各有一趟重要的车队。最近的一趟，就在三天后的子夜，从城西的‘老仓坊’秘密仓库出发。押运的除了明面的护卫，暗地里肯定还有高手，说不定……还有那些不干净的东西随行。”他意有所指地眨眨眼。
秦昭目光一凝：“消息可靠？”
“八成把握！”泥鳅拍胸脯，“我有个兄弟在老仓坊打杂，亲眼见过他们深夜装车，货物都用黑布盖得严严实实，守卫森严得很。”
“很好。”秦昭又抛过一小袋灵石，“继续盯着，有异常立刻报我。记住，管好你的嘴。”
“秦爷放心！规矩我懂！”泥鳅眉开眼笑地揣起灵石，悄无声息地消失在黑暗中。
秦昭独自站在黑暗中，指尖一缕灰黑色的寂灭之力无声流转。三天后，子夜，黑风峡……沈家隐藏最深的运输线，终于浮出水面。这趟车，或许就是揭开黑风山秘密的关键！
“准备一下，”秦昭对黑暗中现身的张牧之低声道，“三天后，我们去会会沈家的‘幽灵车队’。”
一场针对沈家命脉的侦察行动，悄然展开。真正的较量，从暗处转向了更危险的灰色地带。