周平带捕快从水镜石暗渠探查归来时，夕阳正斜照在菱角塘的水面上 —— 暗渠内无余党埋伏，却在入口处发现几枚新鲜的灰布靴印，与观音废庙、扬子江余党的靴印一致。林越正与苏清鸢核对暗渠路线图，准备次日潮汛时取水煞解，一名捕快突然策马奔来，神色慌张：“大人！菱角塘边出了事！有个十六岁的少女采菱时失踪了，她家人说，刚才看到塘边有灰布衫人晃悠！”
“又是余党！” 林越立刻起身，让灵脉师带上银制探针、灵脉仪与阴煞试纸，周平点齐四名捕快，一行人朝着菱角塘疾驰。沿途的村民已围在塘边，一名中年妇人坐在地上哭哭啼啼，身旁站着个七八岁的男孩，攥着半只菱角，抽噎道：“姐姐…… 姐姐说去塘中间采大菱角，我在岸边等，就看到一个穿灰布衫的人从芦苇丛里出来，姐姐喊了一声，就没影了，塘里的水还泛黑……”
林越拨开人群，走到少女失踪的塘边 —— 此处离菱角村不远，塘边的泥地上留着一串清晰的脚印，脚印旁散落着几只刚采的菱角，还有一个翻倒的竹篮，篮沿沾着黑色的粉末。“灵脉师测一下！” 林越示意，灵脉师将灵脉仪探头贴近黑粉末，屏幕瞬间跳红：“腐煞晶残留！浓度 0.2，和扬子江、观音废庙的晶块成分一致！”
苏清鸢蹲下身，用银制探针拨开泥地 —— 探针刚探入三寸，针尖便转为淡蓝，且针尾灵脉草珠微微发凉：“是寒煞蛊卵！余党在这里撒了蛊卵，混在泥里，少女踩过泥地，蛊卵沾在鞋底，余党应该是用阴煞绳缠住她，拖进芦苇丛了！” 她指着芦苇丛边缘的水草，草叶上有明显的拖拽痕迹，痕迹处的水珠泛着淡黑，用阴煞试纸一蘸，试纸立刻显成淡紫。
周平带着捕快搜查芦苇丛，很快在深处发现一截断裂的阴煞绳 —— 绳头还缠着几根青色的丝线，与少女家人所说 “少女穿青布裙” 完全吻合。“绳身有新鲜的断裂痕迹，应该是刚才拖拽时被芦苇杆刮断的！” 周平举起阴煞绳，对林越道，“卑职顺着痕迹追，发现芦苇丛尽头有一条小路，路上的灰布靴印很密集，像是往水镜石方向去了！”
少女的母亲这时突然想起什么，哭声一顿：“刚才我在岸边洗衣，好像听到灰布衫人说‘把人带回去，头要用来祭阴物’，还说‘水煞解快到手了，不能让官府的人碍事’！”
“祭阴物？” 林越心中一沉，结合此前推断，立刻理清脉络，“余党绑架少女，一是想用人质要挟村民，让他们不敢配合咱们查案；二是想用少女的血激活水镜石附近的阴物陷阱 —— 李嵩的阴物网里，有‘活人祭煞’的记载，能增强阴物的煞气，他们怕咱们取水煞解时破了陷阱，才出此下策！” 苏清鸢翻出阴物解读手册，快速翻到 “祭煞仪式” 章节：“手册里写着，‘以活人血祭阴棺残片，可让腐煞晶的毒性翻倍’，水镜石下肯定藏着阴棺残片，余党是想借少女的血强化陷阱！”
灵脉师这时发出惊呼：“大人！鱼符有反应了！” 众人看向林越怀中的鱼符 —— 原本泛着的淡青光晕，此刻竟转为微弱的红光，且光晕朝着水镜石方向跳动。“鱼符能感应到同源阴物的煞气变化，” 苏清鸢解释道，“余党带着少女靠近阴棺残片，煞气增强，鱼符才会变色，这说明他们离水镜石不远了！”
周平立刻做出部署：“卑职带两名捕快顺着小路追，留下两名捕快保护村民，防止余党回头报复；大人您带灵脉师和护卫去水镜石附近搜查，咱们两路夹击，定能救出少女，抓住余党！”
林越点头，同时叮嘱村民：“你们待在村里别出来，门口用灵脉草绳围上，遇到灰布衫人立刻用传讯符报信，医官留下的解寒汤多熬些，万一有人中了寒煞蛊，能及时救治。”
众人立刻行动，周平带着捕快顺着灰布靴印追去，林越团队则朝着水镜石进发。菱角塘边的风渐渐变凉，夕阳的余晖洒在断裂的阴煞绳与散落的菱角上，原本充满生机的水乡场景，因余党的恶行添了几分沉重。林越握着鱼符，感受着掌心的红光跳动，心中愈发急切：不仅要取出水煞解，更要救出少女，绝不能让余党的 “活人祭煞” 得逞。
行至水镜石附近的滩涂，鱼符的红光愈发明显。灵脉师用灵脉仪扫查，屏幕上跳出多个密集的阴煞信号点：“大人，信号点在水镜石西侧的山洞里，浓度 0.4，比之前高很多，应该是阴棺残片和腐煞晶都在里面！”
林越让护卫队做好战斗准备，灵脉师将阴煞试纸分发给众人：“一旦试纸显深紫，就是靠近阴物陷阱了，立刻用强效抗毒剂！” 苏清鸢则将阴物手册翻到 “破祭煞阵” 章节，快速记忆破解方法：“只要破坏阴棺残片，祭煞阵就会失效，咱们找到残片，先救少女，再破陷阱！”
滩涂的风带着水腥味，远处传来周平捕快的吆喝声，显然他们也追至附近。林越深吸一口气，握紧腰间的镇厄匕首，对着众人道：“里面就是余党的藏阴点，也是少女被关押的地方，咱们动作要快，既要救少女，也要保住水煞解，不能让余党的阴谋得逞！”
众人齐声应诺，跟着鱼符的红光指引，朝着水镜石西侧的山洞走去。洞口的藤蔓下，隐约能看到灰布靴印，洞内传来微弱的少女哭泣声，还有余党的低语：“再等半个时辰，潮汛最大时就祭煞，定能让官府的人有来无回……”
林越示意众人放慢脚步，灵脉师的灵脉仪屏幕上，阴煞浓度已升至 0.5，鱼符的红光几乎要连成一片 —— 一场关乎少女性命与水煞解的较量，即将在山洞内展开。