三人相互搀扶着来到了考核调度所拿到了，考官手里的三枚护额在夕阳下泛着冷银光泽 —— 砂隐村的护额边缘刻着细密的砂纹，中间是醒目的 “砂之标志”，摸上去带着金属特有的凉意，却烫得花凛指尖发颤。
“风间花凛、浅川祭、砂原，通过下忍考核，正式成为砂隐村下忍。” 考官的声音落下时，祭已经扑过来抱住了花凛，眼泪蹭在她的浅蓝襦裙上，湿了一片，“我们做到了！花凛，我们真的成为忍者了！”
花凛也红了眼眶，手指轻轻抚过护额上的“砂之标志”，仿佛能摸到养父风间石当年护额的温度。她转头看向砂原，却见他正低头把护额往额前系，动作有点笨拙，耳尖却悄悄泛了红，平时冷硬的侧脸在夕阳里软了些，短刀别在腰间，护额的银边衬得他眼神没那么锐利了。
“哭什么，不就是个下忍吗。” 砂原的声音还是没什么起伏，却伸手递过来一块干净的布条，“擦擦眼泪，别让别人看笑话。”
祭接过布条，一边擦眼泪一边笑：“砂原君你明明也很高兴！刚才系护额的时候手都抖了！”
砂原的耳尖更红了，赶紧别过脸：“谁手抖了？是护额绳太滑。” 说完拎起忍具包，“我先回去了。”
“等等！” 祭叫住他，从怀里掏出一小袋忍具店买的伤药，刚才考核时砂原后背的伤还没好，“这个你拿着，涂在伤口上恢复快。”
砂原盯着那袋药看了两秒，伸手接过，攥在手里没说话，只是点了点头，转身快步走了。土路上的沙粒被他踩得 “沙沙” 响，走出去老远，才回头喊了句：“明天辰时，任务调度所集合。”
花凛和祭相视一笑，都从对方眼里看到了雀跃。直到砂原的身影消失在土巷拐角，两人才手牵手往回走，祭一路上都在絮絮叨叨说要给家里报喜，还要去忍具店买新的绳镖，花凛只是笑着听，手指却一直攥着护额，生怕这是一场梦。
回到风间家时，风间进正坐在门槛上抽旱烟，看到花凛手里的护额，眼神闪了闪，只是哼了一声：“家里的羊还得喂。”
花凛愣了一下，随即点头：“我知道，喂完羊再休息。” 她没指望风间进的夸赞，只是能安安稳稳把护额带回自己的小土屋，已经足够让她开心了。
夜里，风间家的灯都灭了，花凛却悄悄起身，把护额系在额前，轻手轻脚溜出了门。废弃训练场的月光还是老样子，枯沙棘的影子落在地上，像撒了把碎墨。她坐在以前练砂水缚流的岩壁前，指尖摩挲着护额上的 “砂之标志”，心里满是期待，她想让我爱罗大人看看，她终于成为忍者了，终于没辜负养父的心愿。
沙粒在风里滚过，一次又一次，花凛从暮色等到晨光，手攥得发烫，却始终没等来那个红头发的身影。天边泛起鱼肚白时，晨露打湿了她的和服，护额的银边也沾了砂粒，她才慢慢摘下护额，小心翼翼地揣进怀里，心里像被砂粒填住，闷得发疼。
“没关系，” 她对着岩壁轻声说，“我爱罗大人……那么忙，以后…还有机会的。” 可转身离开时，眼泪还是掉了下来，砸在砂粒上，没一会儿就被风吹干了。
辰时，花凛准时到了 “砂隐任务调度所”， 这是座圆形的土屋，墙上贴满了任务单，从粉色的 d 级到红色的 S 级，分类得整整齐齐。祭已经到了，正踮着脚看墙上的任务单，砂原则靠在门口的柱子上。
“你们来啦！” 祭挥挥手，指着墙上的告示，“我刚刚听调度所的人说，之前那次战斗，不仅四代大人被杀了，就连好多上忍和中忍都受伤了，现在人手不够，好多人都破格升成中忍了！你们说我们会不会有一天也…”
花凛凑过去看，告示上的字迹很工整，末尾盖着风影办公处的朱红印章：“现特殊情况下：d 级任务，下忍，c 级：中忍带队下忍…” 调度所的工作人员是个留着山羊胡的老头，手里拿着个账本，叹了口气，“现在中忍都去边境执行任务了，你们暂时只能接 d 级任务，等有空闲的带队忍者了，再安排 c 级。”
“d 级就 d 级！” 祭拉着花凛的手，眼睛亮晶晶的，“我们第一次做任务，简单点也好！你看这个，找走失的沙驼，奖励五贯忍币呢！”
砂原也走了过来，看了眼任务单：“沙驼的特征是脖子上挂着铜铃铛，主人是东边牧场的大叔，昨天下午在沙漠里走失的。” 他顿了顿，看向花凛，“你的砂水缚流能追踪沙粒痕迹吗？”
花凛点头：“可以，沙驼走过的地方会留下特殊的砂粒，我能感知到。”
三人很快领了任务单，往东边牧场走。沙漠的上午阳光不烈，风里带着沙棘的清香，祭一路上都在哼着砂隐的小调，手里的绳镖甩来甩去，偶尔会勾住路边的沙棘枝，吓得她赶紧松手。
到了牧场，主人是个皮肤黝黑的大叔，手里拿着个铜铃铛，一见到他们就急得直跺脚：“我的阿驼啊，它要是丢了，我这半年的收成就没了！它最喜欢吃甜浆果，昨天我带它去采浆果，转身就不见了！”
花凛蹲下身，指尖贴在地上的砂粒上，催动查克拉 —— 淡蓝色的查克拉裹着砂粒，慢慢浮现出一串蹄印，蹄印旁边还有零星的浆果碎屑。“它往北边去了，” 花凛站起身，指着远处的沙丘，“蹄印很新，应该没走太远。”
三人跟着蹄印往北边追，没走多久，就听到远处传来 “叮铃叮铃” 的铜铃声。祭兴奋地跑过去，却突然停住了脚步：“你们看！”
沙丘后面，一只棕色的沙驼正趴在地上，脖子上的铜铃铛晃来晃去，嘴里还叼着颗没吃完的甜浆果。可让他们没想到的是，沙驼周围围着三只沙狐，正虎视眈眈地盯着它，显然是想抢它嘴里的浆果。
“砂原君，你从左边绕过去，别惊动沙狐！” 花凛压低声音，“祭，你用绳镖勾沙驼的铃铛，我用砂水缚流拦住沙狐！”
砂原点点头，握紧短刀，脚步放轻，像猫一样绕到沙丘左边。祭举起绳镖，瞄准沙驼的铃铛，深吸一口气 —— 这次她没手抖，绳镖 “咻” 地飞出去，刚好勾住了铃铛的绳子。
可就在这时，一只沙狐突然扑向沙驼，花凛赶紧催动砂水缚流：“砂水缚流” 淡蓝色的砂水带朝着沙狐缠过去，却没注意到另一只沙狐从右边绕了过来，朝着祭的方向扑去。
“小心！” 砂原的声音传来，他已经解决了左边的沙狐，见状赶紧扔出短刀，刀柄刚好砸在右边沙狐的头上，沙狐 “嗷” 了一声，转身跑了。
祭吓得赶紧收回绳镖，拉着沙驼往回跑：“阿驼，快跟我们走！” 可沙驼却不领情，反而挣脱了绳镖，朝着沙漠深处跑，铜铃铛 “叮铃” 响得更急了。
“别跑啊！” 祭赶紧追上去，砂原和花凛也跟在后面。沙驼跑得飞快，时不时还停下来啃口浆果，像是在故意逗他们。跑了大概半个时辰，花凛的体力渐渐跟不上了，查克拉也消耗了不少。
祭看着前面的沙驼，突然灵机一动，她从怀里掏出昨天买的甜浆果干，朝着沙驼扔过去。
沙驼闻到浆果的香味，果然停了下来，低头啃着地上的浆果干。祭趁机冲过去，用绳镖缠住它的脖子，砂原也赶上来，按住了它的背：“这下看你还怎么跑。”
祭喘着气，靠在沙丘上笑：“还好我带了浆果干，不然还真追不上它。”
三人把沙驼送回牧场，大叔高兴得合不拢嘴，不仅给了他们五贯忍币，还额外塞了一袋新鲜的甜浆果：“谢谢你们啊，小忍者！这浆果你们拿着，甜得很！”
领了忍币，砂原看了眼天色：“我得回去给我爹熬药了，明天再集合。” 他接过祭递来的浆果，犹豫了一下，还是说了句，“今天…… 谢谢。” 说完转身就走，脚步比平时快了些。
“我们去逛逛吧！” 祭拉着花凛的手，眼睛亮晶晶的，“你第一次赚忍币，得买点东西奖励自己！前面有卖忍具的小店，还有卖砂画的，可好看了！”
花凛点点头，跟着祭往商业街走。砂隐的商业街很热闹，路边的摊位上摆着各种东西，有磨得发亮的苦无，有印着砂隐标志的布偶，还有卖甜浆果糖的，香味飘得很远。祭拉着她看这个看那个，一会儿问她要不要新的忍术笔记，一会儿又拿起个沙棘果干问她想不想吃，可花凛却没什么兴致，只是跟着祭走，眼神时不时会飘向远方。
“花凛？” 祭停下脚步，担忧地看着她，“你怎么了？从刚才开始就没怎么说话，是不是太累了？”
花凛回过神，赶紧摇摇头，挤出个笑容：“没有啊，就是跑了一路，有点累。” 她不想让祭担心。
祭盯着她的眼睛看了两秒，没再追问，只是拉着她走到一个卖甜浆果糖的摊位前：“老板，要两串浆果糖！” 她接过糖，递给花凛一串，“吃点甜的就不累了，你看，这糖的颜色跟你的砂水缚流一样，都是淡蓝色的呢！”
花凛接过糖，咬了一口，甜丝丝的味道在嘴里散开，心里的失落好像淡了些。她看着祭笑得灿烂的脸，又想起刚才和砂原一起追沙驼的样子，忽然觉得，能成为忍者，已经很幸福了。
两人坐在路边的石阶上，慢慢吃着浆果糖。阳光落在她们的护额上，银边闪着光，远处传来巡逻忍者的脚步声，还有孩子们打闹的笑声。花凛摸了摸额前的护额，心里悄悄想：明天要是能接到新的任务，要是能再和祭、砂原一起合作，好像也不错。
只是在她低头咬糖的时候，心中还是沉了沉 ，还是…还是想见到我爱罗大人。