当吕布及其谋士们将目光投向西方，算计着如何从长安乱局中攫取最大利益时，被他们视为心腹之患的曹操，正深陷于前所未有的巨大困境之中。
下邳城下，曹军大营。
往日里肃杀严整的营寨，如今却弥漫着一股难以驱散的压抑和焦躁。时已入春，天气转暖，营中却似乎比严冬时更显冷清。士卒们的脸上看不到攻破彭城后的兴奋，只剩下久战不下的疲惫和对未来的茫然。
中军大帐内，气氛更是凝重得几乎令人窒息。曹操面色阴沉地坐在主位，原本锐利的眼神布满了血丝，眼角深刻的纹路里嵌满了难以掩饰的倦意。案几上堆放的军报文书仿佛一座小山，却大多带来的是坏消息。
“军中存粮还能支撑几日？”曹操的声音沙哑，打破了帐内的沉默。
负责后勤的军需官战战兢兢地出列，额头冷汗涔涔：“启禀主公……即便每日减半发放，也……也最多只能支撑半月了。彭城所得，早已消耗殆尽，兖州本土输送时断时续，几乎……几乎可以忽略不计了。”
“兖州？！”曹操猛地一拍案几，震得笔墨纸砚一阵乱跳，“荀彧、程昱是干什么吃的！区区几个郡县，连粮草都筹措不来吗？！”
帐下众将噤若寒蝉。谋士程昱此刻正留守鄄城，并不在此。一旁的戏志才（假设其此时尚未病故）咳嗽了几声，面色苍白地解释道：“主公息怒。非是文若（荀彧字）与仲德（程昱字）不尽心。去罗雀网岁兖州大蝗，赤地千里，本就存粮无多。如今鄄城、范县、东阿三地，被吕布军不断骚扰侵袭，乡野凋敝，百姓自身果腹尚难，实难再征调军粮。且……且吕布似乎有意掐断一切通往徐州的粮道，我军补给线漫长而脆弱……”
曹操胸口剧烈起伏，他知道这不能全怪留守之人。去年那场恐怖的蝗灾几乎吸干了兖州最后一点元气，而吕布像跗骨之蛆般的纠缠不休，更是雪上加霜。他孤注一掷远征徐州，本就是一场豪赌，赌的是能快速拿下这块富庶之地，以战养战。然而，高顺和那座该死的下邳城，却让他这把赌注迟迟无法兑现。
“伤亡几何？”曹操闭上眼，揉着发痛的额角，又问了一句。
大将夏侯惇出列，独眼中闪烁着愤懑与无奈：“连日猛攻，士卒死伤惨重，尤其是……彭城之后，军心有些……有些躁动，攻坚锐气已不如前。伤兵营早已人满为患，药材奇缺，每日都有兄弟因伤重不治而……”他说不下去了，只是重重地叹了口气。
于禁补充道：“不仅如此，吕布派来的那支骑兵，曹性、成廉部，如同幽灵般在外游荡，神出鬼没，专事袭扰我军粮队和后方营地。我军兵力被牵制在城下，难以有效清剿，运送粮秣的夫役伤亡极大，如今征调民夫已是越来越难……”
坏消息一个接一个。军事上，顿兵坚城，伤亡惨重，锐气受挫；后勤上，粮草将尽，补给艰难；外部环境上，吕布的骑兵不断骚扰，刘备在南方虎视眈眈，虽未直接进攻，却也是一种持续的威胁。
曹操甚至能感觉到，帐中一些将领的眼神开始闪烁不定。这些人里，有从一开始就追随他的宗族兄弟，也有后来收降的部众。连续受挫，前途未卜，难保不会有人心生异念。彭城之屠，虽一时宣泄了愤怒，却也败坏了名声，使得徐州军民抵抗更为坚决， internally, 也并非所有将领都认同此举。
内忧外患，如同无数条绳索，一点点勒紧，几乎让曹操喘不过气。他起兵以来，虽也历经艰险，却从未像此刻这般感到无力与绝望。仿佛四面皆是铜墙铁壁，而他被困在中央，进退维谷。
一股极端的烦躁和暴戾之气在他胸中翻涌，他几乎要再次下令，不惜一切代价强攻下邳，哪怕用人命去填！但残存的理智告诉他，那样做除了耗尽最后一点元气，毫无意义。
“主公，”戏志才看出曹操情绪不稳，强撑着病体劝谏，“当下之势，硬攻恐已难奏效。不若……不若暂缓攻势，深沟高垒，围而不攻，同时……同时再想他法筹措粮草，或……或与城中谈判……”他的声音越来越弱，最后一句“谈判”几乎微不可闻，因为他知道这几乎是触碰曹操的逆鳞。
“谈判？！”曹操果然如同被踩了尾巴的猛虎，猛地睁开眼，目光骇人，“与那冢中枯骨陶谦？还是与吕布的走狗高顺？绝无可能！”
帐内再次陷入死寂。无人敢再言语。
曹操喘着粗气，目光扫过帐下一个个垂头丧气的文臣武将，扫过那仿佛永远也无法攻破的下邳城方向，一股难以言喻的悲凉和挫败感首次如此清晰地涌上心头。
难道……真的要走那一步了吗？放弃徐州，撤回兖州？可兖州还剩什么？一片焦土和吕布虎视眈眈的军队？回去之后，又能支撑多久？天下之大，竟似无他曹孟德的容身之处了？
这个念头一旦生出，就如同毒蛇般啃噬着他的内心。骄傲如他，几乎无法接受这样的失败。
然而，现实的压力冰冷而残酷。军无粮自乱。再这样下去，恐怕无需吕布或刘备来攻，他的大军自己就要崩溃了。
就在曹操内心激烈挣扎，几乎要被困境压垮之际，一名信使踉跄着冲入大帐，带来了一个不知是好是坏的消息。
“报——！主公！南阳急报！袁术……袁术派大将纪灵，率兵数万，北上进入汝南郡，其先锋已逼近谯郡边境！似有窥伺我兖州之意！”
“袁公路？！”曹操先是一惊，随即竟气极反笑，“哈哈哈！好！好一个袁公路！也想来趁火打劫，分一杯羹吗？真当我曹孟德是泥捏的不成？！”
南面袁术的威胁，如同最后一根稻草，压垮了曹操心中所有的犹豫。后方不稳，绝不能再顿兵于外了。
他猛地站起身，脸上所有的犹豫、疲惫、暴躁瞬间被一种破釜沉舟的狠厉所取代。
“传令全军！”他的声音冰冷刺骨，带着一种绝望下的疯狂，“停止攻城！收拾行装，焚毁多余辎重，准备撤军！”
“主公！”众将愕然。
“撤回养州！”曹操几乎是从牙缝里挤出这几个字，“袁术匹夫，欺人太甚！我要先回去，剁了这只伸过来的脏手！”
撤军的命令，终于下达。但这并非胜利的转进，而是失败后的狼狈退却。曹操的徐州之征，以其悍然发动、残酷屠戮开始，最终却在一连串的挫折和困境中，黯然收场。
而这一切的根源，很大程度上，正是那个稳坐河内、虎视河北、又悄然将触手伸向徐州的吕布，及其麾下那座由高顺镇守的，永不陷落的下邳城。
曹操的困境，恰恰成为了吕布战略优势的最佳注脚。