御书房的烛火燃到第三根时，李鄞揉了揉发酸的眼眶。案上摊着的《大盛会要》和国库明细看得他头大如斗——大盛王朝表面看似太平，内里早已千疮百孔：北疆军饷拖欠三月，江南赈灾款缺口达五十万两，内务府为太后修建寿宫的预算却高达八十万两，而整个国库的存银，竟不足百万两。
“陛下，夜深了，要不要传些点心？”张德胜端着一杯热茶走进来，见他眼底泛着青黑，忍不住劝道，“您身子刚好，可不能这么熬着。”
李鄞接过茶杯，温热的触感顺着指尖蔓延到四肢，稍稍驱散了些疲惫。他瞥了眼窗外，月色已沉，只有宫墙上的灯笼还亮着微弱的光：“不用了，把今天收到的密折拿来我看看。”
按照大盛祖制，地方官员可直接向皇帝递呈密折，无需经过内阁，这是皇帝掌握地方实情的重要途径。李鄞也是翻到《会要》中的记载，才想起还有这茬。
张德胜应了声，从书架后的暗格里取出一个铜制匣子，里面整齐码放着十几封火漆封口的密折。李鄞挑了封江南巡抚递来的，拆开一看，内容却与白天朝堂上的奏折大相径庭——奏折里只说河堤决口，密折中却直言“河工贪腐，堤坝早已朽坏”，还附上了一串官员的名字，为首的正是工部侍郎，成国公李景隆的女婿。
李鄞的手指猛地攥紧，密折的边角被捏得发皱。难怪李嵩要让宁王垫付赈灾款，王敬主张削减宫廷用度，原来双方都在避重就轻——一个想包庇外戚，一个不愿得罪太后，竟把江南百姓的生死抛在脑后。
他又拆开一封北疆总兵的密折，上面说“匈奴异动，请求增兵”，可兵部上个月递上来的奏报，却说“北疆安稳，无需增兵”。两相对比，李鄞的心沉了下去——安国公赵毅掌管兵部，这其中必然有猫腻。
就在这时，殿外突然传来一阵极轻的脚步声，像是有人踩在棉花上。张德胜立刻警觉起来，按住腰间的短刀：“谁？”
“是我。”一个苍老的声音响起，太医院院判孙太医提着药箱，佝偻着身子走了进来，“陛下昨夜受了惊，太后娘娘吩咐老臣来给陛下请脉。”
李鄞皱了皱眉，都快三更天了，太后怎么突然想起让太医来请脉？他看向张德胜，后者悄悄摇了摇头，示意没接到太后的旨意。
“孙太医深夜前来，辛苦了。”李鄞不动声色地把密折收进抽屉，伸出手腕，“那就有劳孙太医了。”
孙太医颤巍巍地伸出手指搭在他的脉搏上，眼睛却时不时瞟向书桌的抽屉。李鄞看在眼里，心里的疑虑更重了。片刻后，孙太医松开手，躬身道：“陛下脉象平稳，只是有些气虚，老臣开个方子，陛下按时服用即可。”
他说着，拿起纸笔写了个药方，递了过来。李鄞接过一看，上面都是些补气安神的寻常药材，没什么问题。可就在他准备让张德胜去抓药时，孙太医突然压低声音，用只有两人能听到的音量说：“陛下，老臣有话要讲——上月给先皇守灵的小太监，不是病逝的。”
李鄞猛地一震，抬眼看向孙太医。先皇驾崩不过半年，上个月确实有个在皇陵守灵的小太监“突发恶疾”去世，当时他刚登基不久，没放在心上。可孙太医这话是什么意思？
不等他追问，孙太医已经站起身，恢复了那副苍老迟钝的模样，对着张德胜说：“张公公，劳烦你随老臣去太医院取药，有些药材需得老臣亲自挑选。”
张德胜愣了一下，随即反应过来，点头应道：“好。”
两人离开后，御书房里只剩下李鄞一人。他盯着桌上的药方，手指轻轻敲击着桌面。孙太医显然是有话要对他说，却又怕被人监听，才借着取药的名义支开张德胜。可先皇守灵的小太监之死，又和他有什么关系？
难道先皇的死……也有问题？
这个念头刚冒出来，就被李鄞压了下去。先皇是突发脑溢血去世的，当时太医院的所有太医都诊断过，应该不会有假。可孙太医没必要平白无故说这种话，这里面一定有隐情。
他正思索着，脑海里突然响起系统的提示音：
【叮！触发支线任务：查明守灵小太监死亡真相。】
【任务描述：孙太医的暗示并非空穴来风，小太监的死可能牵扯出宫闱秘辛，甚至关乎先皇驾崩的真相。】
【任务奖励：积分30点，技能“察言观色”（初级），解锁暗线情报渠道】
【失败惩罚：孙太医将“突发恶疾”去世】
【任务时限：七日】
李鄞心头一凛，当即起身对殿外侍卫吩咐：“传朕口谕，即刻封锁太医院周边，任何人不得随意进出！另外，让暗卫统领秦峰立刻来见朕！”他深知此事凶险，必须动用皇帝手中最隐秘的力量。
半个时辰后，一身黑衣、面容冷峻的秦峰跪在御书房内：“陛下，暗卫全员待命，请陛下示下。”
“秦峰，你带两名心腹暗卫，秘密前往皇陵，查上个月去世的守灵小太监——名叫小禄子的底细。”李鄞压低声音，“重点查他去世前见过谁、接触过什么东西，还有他的尸身现在何处，务必完好带回，不能惊动任何人。”
“臣遵旨！”秦峰领命后，如鬼魅般消失在殿外。
次日清晨，李鄞故意在朝堂上对江南赈灾之事大发雷霆，痛斥工部办事不力，顺势将工部侍郎革职查办，命人彻查河工贪腐案。这一举动既敲打了成国公一派，也成功将满朝文武的注意力引到赈灾和贪腐上，为暗查小太监之死争取了时间。
三日后，秦峰带回了消息：“陛下，小禄子的尸身被皇陵守将以‘疫病需焚烧’为由，偷偷烧了大半，只余下一节小腿骨。属下追查得知，小禄子去世前一日，曾被太后身边的掌事太监李德全召见过，回来后就神色慌张，还偷偷藏了一包东西在床底，可惜现已不见踪影。”
李鄞捏着那节泛着异常青黑的小腿骨，又想起孙太医的暗示，心中疑窦更深。他让人将小腿骨交给太医院中最信任的年轻太医陈默秘密验尸，同时传孙太医每日进宫“调理御体”，实则想从他口中套出更多线索。可每次提及李德全或小禄子，孙太医都眼神闪烁，只说“老臣不敢妄议宫闱”，再也不肯多言——李鄞不知道，昨夜李德全已带着太后的“赏赐”去过孙太医府，以其家人性命相要挟。
第五日，陈默的验尸结果送来：“陛下，小禄子骨中含‘寒髓散’毒素，此毒需长期服用才发作，表面与病逝无异。”李鄞翻遍《大盛会要》，只查到“寒髓散为前朝秘毒，今多存于军中”，并未提及与成国公府有关。而秦峰追查李德全时发现，他近日与安国公府的幕僚往来频繁，府中甚至藏有安国公亲批的“采买药材”文书。
第六日深夜，秦峰突袭李德全卧房，在夹层中搜出半瓶寒髓散和一封密信——信上是安国公的字迹，写着“小禄子已见端倪，速除之，事后推给‘意外’”，却无只言片语提及太后。李鄞看着密信，结合安国公平日在兵部的专横做派，心中已先入为主地将其定为幕后主使——他虽怀疑李德全背后有太后影子，却无实证，且太后身份特殊，贸然牵连只会引发朝堂大乱。
第七日，李鄞以“商议北疆军务”为由召安国公入宫，同时传文武重臣齐聚养心殿。当陈默宣读验尸结果、秦峰呈上寒髓散与密信时，安国公当场暴怒：“此乃栽赃！李德全与本公有旧不假，却绝非本公指使！”可李德全早已被太后派人暗中“提点”，上殿后直接对着安国公磕头哭喊：“国公爷，奴才招了！是您让奴才给小禄子下毒，说他发现了您私扣北疆军饷的秘密啊！”
这番话瞬间将安国公钉死在“罪臣”位置上。满朝文武本就对安国公专权多有不满，此刻纷纷跪地请旨严惩。太后坐在侧位，面色平静地补了一句：“安国公自恃兵权在握，行事越发无度，皇儿，此事当以国法处置，以儆效尤。”
李鄞看着太后毫无破绽的神情，又瞥了眼怒目圆睁却百口莫辩的安国公，知道此时已无法回头。他沉声下令：“将安国公打入天牢，彻查其私扣军饷、买凶杀人之罪！李德全杖责五十，流放三千里！”
旨意下达，朝堂再无异议。散朝后，太后路过御书房时，对身边的李德全（早已被掉包的替身）低声道：“没用的棋子，该清就清了。”声音轻得像一阵风，没入廊下的阴影里。
李鄞坐在御书房内，看着案上的密信，总觉得哪里不对劲，却又说不出缘由。这时，系统提示音响起：
【叮！支线任务“查明守灵小太监死亡真相”完成度100%！】
【任务奖励已发放：积分30点，技能“察言观色”（初级）已激活，暗线情报渠道已解锁。】
他松了口气，却又隐隐不安。孙太医站在殿外，看着太后离去的方向，轻轻叹了口气，将藏在袖中、写有“李德全夜入慈宁宫”的纸条，悄悄烧了。烛火明灭间，那张纸化为灰烬，如同被掩盖的真相，暂时沉入了宫闱的深处。