江宅那句“准备启航”的余音仿佛还在b7区污浊的空气里震荡，现实的铁拳就狠狠砸在了众人面前。
通往星穹的船票，昂贵得令人窒息。一艘能在浩瀚星域中搏杀、支撑半年航程的宇宙飞船。
江宅叫上管钱的李秀宁，液态金属专家伊万（他那双能扫描分子结构、洞悉飞船真实状态的义眼是质量保障），以及‘交际画家’杰克（他那些被姬秦公爵赞不绝口的画作，关键时刻没准能派上用场）前往A1区顶级造船厂“轩辕重工”。
其余人则分头行动。林悦、李白、肖华、周素芬负责打探比赛流程的每一个细节——资格认证地点、费用、潜规则、“生死状”的签署点，以及所有可能存在的陷阱。
A1区，轩辕重工旗舰展厅。
踏入这里，仿佛瞬间从b7区的铁锈泥沼跃升到了星辰的殿堂。巨大的穹顶模拟着深邃的宇宙，点点繁星柔和闪烁。一艘艘形态各异、闪烁着冰冷金属光泽或流动能量护盾的宇宙飞船，如同沉睡的钢铁巨兽，陈列在光洁如镜的地板上。空气里弥漫着高级合金、稀有能量液和新皮革的混合气味，一种属于顶级权贵的奢侈与力量感扑面而来。
接待他们的管事，姓赵，穿着剪裁完美的轩辕族制式长袍，笑容标准得像用尺子量过。他目光在杰克身上多停留了一瞬，显然认出了这位颇得姬秦公爵赏识的“艺术家”。
“诸位贵客，欢迎莅临轩辕重工。不知需要什么级别的星舰？是用于短途贸易，还是星际探索？”赵管事声音温和，带着职业化的热情。
“巡天方舟选拔赛。”江宅开门见山，声音平淡无波。
赵管事眼中精光一闪，笑容更深了几分，但同时也带上了一丝不易察觉的审视：“原来是为星域盛事而来！那要求可就不一样了。请随我来。”
他引着众人走向展厅深处，那里的飞船明显更加庞大、狰狞，线条充满了力量感和复杂的科技感。他指着一艘流线型、尾部喷射口如同三叉戟的银灰色飞船：“‘游隼级’轻型突击舰，标配亚光速引擎，基础护盾，三座点防御激光炮塔。速度尚可，灵活性强。基础款，十万晶币。”
十万！李秀宁的呼吸瞬间重了一分，握着符箭的手指微微发白。这几乎是他们洗白后辛苦攒下的一半流动资金！她看向江宅，眼神里充满了警告：省着点！
江宅面无表情，目光扫过“游隼级”，微微摇头。这船在星域长途跋涉和可能的对抗中，生存力堪忧。
赵管事心领神会，指向旁边一艘更庞大、装甲更厚重的黑色飞船：“‘磐石级’中型护卫舰。强化装甲，配备小型曲率引擎（短途跃迁），护盾强度提升300%，主炮一门，副炮四门。生存力和火力均衡。五十万晶币。”
李秀宁倒吸一口冷气，感觉心在滴血。五十万！这几乎要动用那笔“格伦遗产”的大半了！
江宅的目光依旧没有停留，他看向更深处一艘造型如同远古巨兽、通体覆盖着暗金色能量鳞片、主炮口径惊人的飞船。那艘船静静地悬浮着，散发出令人心悸的压迫感。
“‘龙鳞级’重型巡猎舰！”赵管事的语气带上了一丝自豪，“旗舰级别！配备标准曲率引擎（稳定中程跃迁），复合相位装甲，‘叹息之壁’级能量护盾，双联装重型粒子主炮，十二门副炮阵列，搭载小型机库可容纳两架穿梭机或无人机蜂群。生存、火力、机动性完美平衡，是冲击前三甲的有力保障！一百八十万晶币。”
一百八十万！空气仿佛凝固了。李秀宁的脸瞬间涨红，一股暴戾的气息不受控制地弥漫开来，她死死盯着江宅，牙缝里挤出寒气：“小、宅、宅！我们是去比赛！不是去打仗！那‘磐石级’够用了！只要能撑到终点，拿到前三，这破船扔了都不可惜！”
江宅猛地转头，迎上李秀宁几乎喷火的眼睛，压抑的怒火也在他眼底翻腾。他一步踏前，声音低沉却如同受伤野兽的咆哮，震得展厅穹顶的星光似乎都在摇晃：“够用？！红姐！你以为这是b7区跑快递吗？！那是环绕昆仑星域一圈！半年！无限制竞争！路上会遇到什么鬼东西你知道吗？！星盗？异兽？空间风暴？还是其他红了眼的参赛队？！”
他指着那艘散发着恐怖气息的“龙鳞级”，又猛地指向那艘小巧的“游隼级”，指尖都在微微颤抖：“那特么的也能拿到前三才行啊！命都没了，留着晶币给邪瞳那王八蛋上坟吗？！要买就买能保命的！能让我们活着冲到终点的！八十万！老子豁出去了，买那艘！”
他指向的，是停在“磐石级”和“龙鳞级”之间的一艘飞船。它体型比“磐石级”稍大，线条更加流畅锐利，通体呈深邃的幽蓝色，装甲表面流淌着水波般的能量纹路。主炮口径不如“龙鳞级”夸张，但炮管更长，闪烁着蓄能待发的幽光。尾部引擎结构复杂，明显蕴含着更强的动力。
“‘深渊漫步者’级高速巡猎舰，”赵管事适时介绍，“性能介于‘磐石’与‘龙鳞’之间，强化了速度和机动性，配备了‘弱化版’标准曲率引擎（跃迁距离和稳定性略逊于‘龙鳞级’），‘幽能偏转护盾’，一门高能粒子加速主炮，八门高速脉冲副炮。基础配置，八十万晶币。”
八十万！这是江宅能承受的心理极限，也是他们目前能动用的几乎所有现金——格伦遗产六十万加上这段时间洗白辛苦赚的二十多万。这意味着几乎清空家底，一旦比赛失利或途中出事，他们将一无所有，甚至可能负债！
李秀宁胸口剧烈起伏，看着江宅那双不容置疑、燃烧着孤注一掷火焰的眼睛，又看看那艘确实比“磐石级”强悍得多的“深渊漫步者”，最终，所有的愤怒和不甘化作了一声带着哭腔的低吼：“王八蛋！老娘攒点钱容易吗！”
她猛地从贴身的战术腰包里抽出那张代表着她和团队所有心血的晶币卡——深紫色，边缘镶嵌着细密的能量纹路。卡片被她用尽全身力气，“啪”地一声狠狠拍在赵管事手中那张光滑的合金桌面上！巨大的声响在空旷的展厅里回荡，震得赵管事都眼皮一跳。
“八十万！点清楚！少一个子儿，老娘用符箭给你身上开八十个洞！”李秀宁的声音带着破釜沉舟的嘶哑，眼睛通红。
就在赵管事拿起晶卡准备操作时，杰克脸上瞬间堆满了春风般和煦、带着点艺术家不羁又恰到好处的恭维笑容，一把亲热地揽住了赵管事的肩膀，半拖半拽地将他带到展厅角落一根巨大的星舰龙骨立柱后面。
“哎呀呀，赵管事，久仰久仰！”杰克的声音压得极低，带着一种分享秘密的亲昵，“您这气度，一看就是姬秦公爵大人最倚重的臂膀！上次公爵大人欣赏我那幅《星陨港的黄昏》，还特意提到贵厂的赵管事，说您办事稳妥，慧眼识才，把偌大个产业打理得井井有条，他老人家才能高枕无忧啊！”
赵管事被这突如其来的马屁拍得一愣，脸上职业化的笑容松动了几分，露出一丝真实的受用。谁不喜欢被大人物肯定呢？
杰克趁热打铁，变魔术般从随身画夹里抽出一卷画纸和一支能量画笔：“今日一见，果然名不虚传！您这运筹帷幄的气场，这…这肩挑重担的英姿！”他画笔如飞，寥寥数笔，竟在纸上迅速勾勒出赵管事此刻微微昂首、指挥若定的动态速写，背景是繁忙有序的造船厂景象，光影处理得极具史诗感。
“喏，一点小意思，记录下您为轩辕重工、为公爵大人鞠躬尽瘁的瞬间！”杰克将画塞到赵管事手里。
赵管事低头一看，画中的自己气宇轩昂，背景宏大，简直是他理想中的完美形象！这长脖子族小子（杰克依然在伪装中），太会做人了！他脸上的笑容顿时真诚了十倍，连声道：“杰克先生太客气了！这…这画得真好！”
杰克凑得更近，声音压得更低，带着一丝市侩的精明：“赵哥，咱们也算投缘。我那帮兄弟，都是实在人，就指着这艘船搏命了。您看这‘深渊漫步者’…八十万，能不能再给老弟点实在的优惠？以后星域里跑，有什么特产…比如昆仑雪山的冰魄莲心，或者万虬界边缘星尘带的…嗯？”他意味深长地拖长了尾音。
赵管事眼中精光爆闪！他飞快地左右扫了一眼，确认无人注意，才压低声音，带着一种分享重大内幕的郑重：“杰克老弟！你够意思，老哥我也不能含糊！八十万的‘深渊漫步者’？基础款！没戏！”
他指了指飞船尾部那略显单薄的引擎组：“看见没？那是缩水的曲率引擎！跃迁一次得冷却半天，跑长途就是活靶子！真要有点把握…”他手指隐秘地朝那艘百万级的“龙鳞级”方向虚点了一下，“…至少得这个级别！标配的引擎才能稳定跃迁！一百万以下的船，在那种强度的比赛里，跟纸糊的没区别！这话我可不对外人说！”
杰克心脏狂跳，脸上却不动声色，露出感激涕零的表情：“赵哥！您真是我的贵人！这情报太关键了！您放心，规矩我懂！”他立刻拍胸脯，“您有什么需要带的‘特产’？尽管吩咐！只要航线上有，兄弟我豁出命也给您弄来！”
赵管事等的就是这句话！他脸上露出一丝痛苦又期待的表情，揉着自己的右肩：“唉，老毛病了，肩周炎。一到阴雨天，这肩膀就跟针扎似的，疼得钻心！听说…四叶活血花，效果神得很！可那玩意儿被‘百草阁’的鹿家垄断了，贵得离谱，还有价无市！我听说…这次比赛后半程，会经过‘遗忘星尘带’边缘，那里靠近万虬界，偶尔能碰到从‘四叶草废墟’飘过来的碎片秘境…要是能弄到一两朵新鲜的…”
四叶活血花！
杰克瞳孔微缩。这玩意儿他听说过，传说中四叶草文明的珍稀药草，蕴含磅礴生机，对筋骨损伤有奇效，但早已随文明灭绝而成为传说，只在最顶级的黑市偶尔出现，每一朵都价值连城！鹿家似乎掌握着某个稳定的碎片秘境入口。
“包在我身上！”杰克斩钉截铁，眼神无比“真诚”，“赵哥您这肩膀，兄弟我看着都心疼！只要航线经过，我掘地三尺也给您找出来！”
赵管事大喜过望，用力拍了拍杰克的肩膀（拍完自己又疼得龇牙咧嘴）：“好兄弟！痛快！”他转身走向操作台，拿起李秀宁拍下的晶卡，手指在光屏上快速操作了几下，然后对江宅等人朗声道：“江先生，李小姐！看在杰克先生的面子，也敬佩诸位为梦想拼搏的勇气，我做主，这艘‘深渊漫步者’给你们升级到顶配！加装‘龙鳞级’同款标准曲率引擎核心组件！能量护盾发生器换成‘叹息之壁’的次级型号！再附赠一次全面检修和基础武器弹药补充！原价一百二十万，现在八折！九十六万！您那八十万，算首付，剩下的十六万，等你们凯旋归来再付也不迟！”
峰回路转！
李秀宁瞪圆了眼睛，差点以为自己幻听。八十万，买到了价值百万的顶配巡猎舰？还…还赊账？！
江宅紧绷的神经终于略微放松，深深地看了杰克一眼，然后对赵管事郑重抱拳：“多谢赵管事！此情，江某铭记！”
“十日之后，星陨港77号泊位，准时交船！”赵管事笑容满面，将一张印有飞船全息模型和交付信息的晶片递给江宅。
b7区，铁皮小屋。气氛凝重。
当江宅三人带着价值百万飞船的“喜讯”和十六万债务回到临时据点时，林悦、李白、肖华和周素芬也刚刚回来。他们带回的消息，却如同冰水浇头，瞬间冲淡了获得飞船的喜悦。
“资格认证点，在A3区的‘星辉试炼塔’。”林悦的声音清冷，翠金眼眸中带着一丝压抑的愠怒，“表面报名费，每人两千晶币。”
“两千？”李秀宁刚因为飞船“打折”而缓和的心情又揪了起来，“八个人就是一万六！抢钱啊！”
“这只是开始。”李白灌了口酒，脸上惯常的潇洒被一层阴霾取代，“真正麻烦的是实力测试环节。那些有背景的，家族里有银躯境巅峰老祖一句话担保，盖个章就能免测，直接拿认证文书。”
“普通人呢？”江宅沉声问。
“必须进试炼塔！”肖华接口，脸色难看，“塔里会根据你申报的境界，生成对应等级的虚拟或实体傀儡对手。通过，才能拿到官方认证文书。但是…”
周素芬温柔的声音带着罕见的冷意：“但是，那测试官手握大权。他能在后台…微调试炼傀儡的强度！”
林悦点点头，眼中寒光闪烁：“我亲眼所见。一个牛角族的战士，耿直憨厚，申报的是紫府境一阶。他明明气息稳固，魂力充沛，绝对是实打实的一阶。但他不懂‘规矩’，没给那测试官塞红包。”
她顿了顿，语气带着一丝不忍和愤怒：“结果，测试官把他试炼难度…调到了紫府境一阶的最高难度！他面对的是三个配合默契、攻击力达到一阶巅峰的合金傀儡！他拼尽全力，打倒两个，重伤了第三个，自己也浑身浴血，最后力竭倒地…系统判定：失败！”
“失败？”伊万的电子眼红光闪烁，“他明明有实力！”
“失败意味着什么？”林悦看向江宅，“意味着他没有资格参加比赛！意味着他辛苦积攒的报名费打水漂！意味着他通往星穹的路，在起点就被一只贪婪的手掐断了！而那个测试官，面无表情地叫了下一个…仿佛什么都没发生。”
屋内一片死寂。只有李秀宁指关节捏得咔吧作响的声音格外清晰。那牛角族战士喷溅在试炼塔冰冷地板上的血迹，仿佛透过林悦的描述，滴落在每个人的心头。
“那红包…要多少？”江宅的声音听不出情绪。
“没有明码标价。”李白冷笑，“看人下菜碟。紫府境初阶，五千晶币起。境界越高，要得越狠。想确保‘顺利’通过，至少准备一万一人！否则，难保那测试官不会‘手滑’。”
一人一万！八个人就是八万！加上表面报名费一万六，光一个资格认证，就要九万六千晶币！这还不算飞船的后续欠款和比赛途中的补给消耗！
沉重的压力如同实质的巨石，压在每个人胸口。刚刚因飞船升级而燃起的希望之火，仿佛被这赤裸裸的黑暗现实泼了一盆冰水。
“呵…”江宅忽然发出一声低沉的冷笑，打破了压抑的沉默。他抬起头，眼中没有恐惧，没有退缩，只有一种被彻底激怒后、冰冷到极致的战意和睥睨。
“测试傀儡？调高难度？”他的目光缓缓扫过众人——林悦的翠金眼眸寒光凛冽，李白指间剑气隐现，刘秀宁符箭在袖中嗡鸣，伊万金属关节蓄力待发，周素芬指尖绿芒流转，肖华肌肉贲张，杰克眼神锐利如刀… “我们这些人，哪个不是从尸山血海里爬出来的紫府境三层以上？哪个不是经历过格伦的围杀、矿坑的死斗、邪瞳的威胁？”
他嘴角勾起一抹近乎残忍的弧度，声音不大，却带着斩钉截铁的自信和一股子狠戾：“别说他调高难度！就是他把那破傀儡调到紫府境巅峰！老子今天也要把它拆成零件！让那狗屁测试官看看，什么叫真正的实力！想靠这种下作手段卡我们？门儿都没有！”
冰冷的杀意，混合着不屈的斗志，在狭小的铁皮屋内轰然炸开！资格认证的黑幕，非但没有吓退他们，反而如同投入滚油的冰水，彻底点燃了这群亡命之徒骨子里的凶悍与骄傲！
通往星穹的路布满荆棘与肮脏？那就用实力和拳头，硬生生轰开一条路！飞船的债要还，认证的关要闯，邪瞳的威胁悬在头顶…但此刻，所有阻碍都化作了燃料，让名为“启航”的烈焰，燃烧得更加炽烈、更加决绝！
星陨港77号泊位，那艘顶配的“深渊漫步者”在等待着它的主人。而它的主人，正磨砺着爪牙，准备在“星辉试炼塔”中，用一场酣畅淋漓的碾压，向整个星耀城宣告——星穹之路，我们来了！挡路者，做好被碾碎的准备！