扬州城外，官道。
旌旗招展，甲胄鲜明。
东宫仪仗在初冬略显萧瑟的阳光下，排开长长的队列，缓缓向北移动。
金瓜钺斧，黄罗伞盖，太子车辇被护卫得水泄不通，尽显储君威仪。
道路两旁，扬州府的官员们带着劫后余生的庆幸和如释重负的恭敬，垂首恭送。
孙伏伽站在最前面，脸上堆着恰到好处的笑容，眼底深处却藏着一丝不易察觉的复杂。
“殿下此行，雷霆手段，涤荡江南污浊，功在社稷，下官等铭感五内。”
孙伏伽的声音透过车帘传进来，带着刻意的奉承。
车辇内，李承乾闭目养神，手指无意识地敲击着紫檀木扶手，发出笃笃的轻响。
他并未回应崔明远的虚词，只是淡淡地吩咐了一句：
“启程吧。”
车轮辘辘，烟尘微扬。
庞大的队伍，带着江南官场无数人“送瘟神”般的期盼，踏上了“归途”。
然而，就在仪仗队离开扬州城不过二十里，转入一处林木茂密的山道时，几道如鬼魅般的身影，悄无声息地从队伍中脱离。
李承乾、李大亮、段志玄，以及柳絮亲自率领的十二名鸣笛最顶尖的好手，连同那个脸色依旧苍白、但眼神多了几分决绝的漕吏孟俊，迅速隐入了山林深处。
留在车辇里的，只是一个身形与李承乾有几分相似的鸣笛高手，披着太子的袍服。
太湖，烟波浩渺。
时值初冬，湖面上笼罩着一层薄薄的寒雾。
无边无际的芦苇荡在风中起伏，发出沙沙的声响，如同无数低语，更添几分神秘与肃杀。
几条毫不起眼的乌篷小船，如同水中的幽灵，悄无声息地破开水面，在孟俊紧张而专注的指引下，灵活地穿梭在迷宫般的水道、暗礁与枯萎的芦苇丛中。
“左……左转，绕过那片看起来像水草其实是暗礁的地方……对，贴着右边那片芦苇走……小心水下有沉木……”
孟俊的声音压得极低，带着微微的颤抖，手指却异常稳定地指向各个方位。
他额头上全是冷汗，一半是累的，一半是吓的。
他知道，自己这条命，还有儿子的命，全都系在这趟凶险无比的行程上了。
柳絮半蹲在船头，如同最机警的猎鹰，锐利的目光穿透薄雾，扫视着周围任何一丝不寻常的动静。
李大亮和段志玄则分坐小船两侧，手按在腰间刀柄上，全身肌肉紧绷，随时准备应对突发状况。
李承乾坐在船舱内，神色平静，只有那双深邃的眼眸，映着波光粼粼的水面，闪烁着洞悉一切的寒芒。
小船在曲折复杂的水道中足足穿行了近两个时辰，好几次都险险擦过水下的暗桩和礁石。
周围的芦苇荡越来越密，水色也越发幽深，连水鸟的叫声都稀少了许多，只有船桨破水的哗哗声，显得格外清晰。
“就……就是前面！”
孟俊的声音带着压抑不住的激动和恐惧，指向一片看起来与其他地方毫无二致的、被高大茂密芦苇完全包围的水域，
“水鬼愁沙洲！船坞的入口就在这片芦苇墙后面！水道很窄，只能勉强容一条小船通过！”
柳絮打了个手势，三条小船立刻停下。
几名鸣笛好手如同狸猫般悄无声息地滑入水中，口中含着细长的芦管，只露出一双眼睛在水面之上，迅速向芦苇墙潜游而去。
片刻之后，芦苇深处传来几声模仿水鸟的短促鸣叫——安全。
小船这才缓缓驶入那片看似密不透风的芦苇墙。
拨开层层叠叠的枯黄芦苇杆，一条仅容一船通过的、极其隐蔽的水道豁然出现！
水道尽头，赫然是一个天然形成、又被人工拓宽加固过的凹陷水湾。
水湾深处，一个依着山壁修建、被大量天然藤蔓和枯败芦苇覆盖的木结构船坞，如同潜伏在阴影中的巨兽，悄然显露在众人眼前！
船坞很大，虽然看起来年久失修，木料有些腐朽，但整体框架依然坚固。
坞门紧闭，坞内水面平静无波，映着灰蒙蒙的天空。
小船无声地靠岸。
李承乾等人迅速登岸，留下两人看守船只和孟俊。
柳絮带着人如同影子般散开，仔细检查船坞周围。
坞门被一把锈迹斑斑的大铁锁锁着，但锁孔处有新鲜的油脂痕迹。
柳絮从发髻中取出一根细如牛毛的钢针，插入锁孔，屏息凝神，片刻后，“咔哒”一声轻响，铁锁应声而开。
推开沉重的坞门，一股混合着木头腐朽、水腥和淡淡机油味道的气息扑面而来。
坞内空间比外面看起来更大，空荡荡的，只有几根支撑的粗大木柱。
地面和坞壁上积着厚厚的灰尘，角落里散落着一些废弃的工具和缆绳。
“空的？”
段志玄皱了皱眉，有些失望地压低声音。
“不，”
柳絮蹲下身，用手指捻起坞内泥地上的一小撮浮土，露出下面相对新鲜、带着踩踏痕迹的硬土，
“灰尘是故意撒上去的。看这里，还有这里，”
她指向坞壁几处不起眼的角落，
“这些油渍，很新。还有这地面，虽然撒了灰，但仔细看，有重物拖拽留下的痕迹，时间不会超过半个月。”
李大亮也走到坞内尽头靠山壁的地方，用刀鞘轻轻敲击着墙壁，侧耳倾听。
敲到一处时，声音略显空洞。
“殿下，这后面是空的！”
众人立刻围拢过去。那是一面看似普通的石壁，与山体相连，布满了湿滑的青苔。
但细看之下，石壁下方靠近地面的地方，有几块石头的缝隙显得过于规整，且青苔有被反复蹭掉的痕迹。
李大亮和段志玄合力，用刀鞘插入缝隙，运足内力，猛地一撬！
“嘎吱……”
一声沉闷的摩擦声响起，一块约莫半人高、伪装得天衣无缝的石板被缓缓移开，露出一个黑黢黢、仅容一人弯腰进入的洞口！
一股更加阴冷、带着霉味和陈旧纸张气息的风，从洞内涌出。
柳絮点燃一支特制的细长火折子，率先探入洞内。
确认安全后，李承乾、李大亮、段志玄依次弯腰钻入。
洞内是一条向下倾斜、人工开凿的粗糙甬道，走了约莫十几步，眼前豁然开朗，竟是一个隐藏在船坞山壁内部、足有两间屋子大小的地窖！
火折子的光芒跳跃着，勉强照亮了这个尘封的秘密空间。
没有预想中的金山银海，映入眼帘的景象却让见多识广的李大亮和段志玄都倒吸一口冷气！
地窖的一角，整整齐齐地码放着成捆的、巨大的羊皮和厚纸卷轴！
柳絮迅速解开其中一卷，在火光下展开——赫然是一幅极其精密复杂的大型海船结构图！
龙骨、肋板、船舱、桅杆、风帆……标注着密密麻麻的尺寸和看不懂的符号！
其设计之精巧，船体之庞大，远超目前大唐水师的主力楼船！
旁边几卷图纸，则描绘着各种奇特的武器装置和复杂的滑轮组结构。
“老天爷……”
李大亮凑近细看，饶是他沉稳如山，也忍不住低声惊叹，
“这船造的，要是真能下水，简直就是一座移动的堡垒！这工艺，这想法，绝非我中原常见。倭人竟有这等能耐？”
另一角，则堆放着几套用油布包裹的物件。
段志玄上前解开，里面赫然是几套崭新锃亮、造型狰狞的倭国高级武士大铠！
猩红的漆色，夸张的肩甲和面具，散发着冰冷的金属光泽和异域特有的凶悍气息。
铠甲旁边，散乱地堆着一个小木箱，盖子半开着，里面是满满一箱铸造粗糙、但分量十足的金币！
金币上铸刻着奇异的纹章和一个人物头像。
段志玄拿起一枚金币，在手里掂了掂，借着火光仔细瞅了瞅上面那个凸眼塌鼻、表情凶狠的头像，撇了撇嘴，低声嘀咕道：
“嚯，这小金饼子分量倒是不含糊，压手。就是上面刻这哥们儿，长得也太随心所欲了点，跟被城门夹过脑袋又让驴踢了一脚似的，倭国人的审美真他娘的邪门。”
李承乾没有理会段志玄的吐槽，他的目光落在了地窖最深处一张蒙尘的木桌上。
桌上放着一个黑漆漆、毫不起眼的铁盒。
他走过去，拂去灰尘，打开盒盖。
里面没有珠宝，只有一本用厚厚油纸包裹、边缘已经磨损发黑的册子，封皮上没有任何文字。
他拿起册子，入手沉重。
翻开一看，里面密密麻麻写满了完全无法辨认的奇异符号，排列组合毫无规律，像天书一般。
“密码？”
柳絮凑过来看了一眼，秀眉微蹙。
“嗯。”
李承乾应了一声，手指快速而沉稳地翻动着书页，目光如同最精密的刻刀，扫过那些怪异的字符。
他融合的记忆里，恰好包含了一些现代密码学的基础逻辑。
这些符号虽然陌生，但其排列组合的内在规律，隐隐透露出一种结构化的编码痕迹。
他尝试着用几种常见的替换和移位规则去套用，大脑飞速运转。
时间在寂静的地窖中流淌，只有书页翻动的沙沙声和火折子燃烧的噼啪轻响。
李大亮和段志玄警惕地守在入口处，柳絮则仔细检查着其他物品。
突然，李承乾翻动书页的手指一顿！
在册子靠近末尾的某一页，纸张的厚度似乎有极其细微的差异。
他眼神一凝，用指甲小心翼翼地沿着书页中缝的边缘轻轻刮蹭、捻动。
“刺啦……”
一声极其轻微的撕裂声。
在柳絮惊讶的目光中，李承乾竟然从那看似浑然一体的书页夹层里，抽出了一张薄如蝉翼、只有巴掌大小的坚韧皮纸！
皮纸显然经过特殊处理，防水防蛀。
上面用极细的炭笔，勾勒着一些简单的线条和标记——这是一张极其简陋的海图！
图的范围不大，中心标注着一个陌生小岛的简易轮廓，旁边潦草地写着几个字，但似乎被撕掉了一半，只剩下两个残缺的字迹：
“…金…穴？”
金穴？
李承乾的心脏猛地一跳！
这个名字瞬间与沈万金账册里那艘耗资八十万两白银打造的“海船”、与倭国金币、与这超越时代的造船图纸联系在了一起！
一个关于财富、野心和跨海阴谋的惊天猜想，如同闪电般劈入他的脑海！
“有些秘密就像水底的暗桩，看不见，但船撞上去，就会粉身碎骨。”
李承乾凝视着那张残图，声音低沉得如同地窖深处的回音。
他正欲将残图收起，仔细研究——
“咻——！！！”
一声尖锐到足以撕裂耳膜的鸣镝厉啸，如同地狱传来的丧钟，毫无征兆地穿透厚厚的地窖土层和船坞木板，无比清晰地刺入了每个人的耳中！
示警！
最高级别的遇敌示警！
地窖内瞬间死寂！
所有人的动作都凝固了！
火折子的光芒在李承乾骤然缩紧的瞳孔中剧烈跳动。
柳絮脸色剧变，如同离弦之箭般扑向地窖入口！
李大亮和段志玄更是瞬间拔刀出鞘，刀锋在昏暗的光线下划过两道冰冷的弧线，一左一右，死死封住了狭窄的甬道！
地窖外，看守船只的鸣笛高手发出的鸣镝，只响了一声，便戛然而止！
取而代之的，是芦苇荡深处传来的、如同潮水般迅速逼近的、密集而压抑的脚步声！
以及利器划过芦苇杆的沙沙声！
他们被发现了！
而且，是被一支早有准备、数量绝对碾压的精锐力量，无声无息地包围了！