靖王府的颜料坊刚把第一批 “绿洲颜料” 装罐，翰林院编修柳存义（前太傅柳明远门生）就带着几个穿青衫的翰林堵在了门口，手里晃着本《海外风物志》，语气满是轻蔑：“靖王妃，听说您要派女画师去非洲？那地方遍地沙漠草原，连淡水都稀缺，女画师们连帐篷都搭不好，怎敢去蛮荒之地？依我看，还是趁早停了这念头，免得女画师们丢了性命，还要朝廷派人去救！”
坊内正打包颜料的女画师们顿时停下动作，刚从日本传回消息的信使也愣在原地 —— 他刚带来楚瑶的信，说日本天皇已为分院选好临湖场地，此刻却被柳存义的话泼了冷水。苏砚微却没动怒，只让侍女端来刚研好的乳香树脂，笑着反问：“柳编修去过非洲？怎知那里是‘蛮荒之地’？”
柳存义被问得一噎，硬着头皮翻《海外风物志》：“书上写的！非洲桑海帝国连纸笔都没有，靠树皮画画，女画师去了连颜料都没处调，不是丢人是什么？”
“没处调颜料？” 苏砚微突然抬手，让画师取来罐 “绿洲颜料”，又将乳香树脂兑进去 —— 指尖搅匀后，颜料竟变成了温润的琥珀色，她拿起紫貂毛画笔，在宣纸上寥寥几笔，就画出片带着晨雾的非洲草原，琥珀色的阳光洒在草叶上，连露珠的光泽都透着细腻。
“这是用阿拉伯商队送来的乳香树脂调的新料，专门画非洲草原的光影。” 苏砚微把画递到柳存义面前，“至于桑海帝国 —— 人家早在百年前就有了造纸坊，柳编修读的《海外风物志》，还是三十年前的旧书，该更新了。”
柳存义盯着画中鲜活的草原，脸色涨红，刚要反驳，远处突然传来驼铃声 —— 桑海帝国使者曼萨带着一群人赶来，手里捧着个嵌着玛瑙的木盒，见到苏砚微就躬身行礼：“苏王妃！我是桑海皇帝派来的使者，听闻您的女画师能用水晶颜料画星空、用绿洲颜料画沙漠，特来求您 —— 让画师去桑海画《尼日尔河草原图》，皇帝愿用十箱黄金换颜料配方，还想请您在桑海建分院！”
曼萨打开木盒，里面装着非洲特有的红土和乳香：“这是桑海最好的画材，皇帝说，只要您答应，以后桑海的红土全给大炎女画院优先用！”
柳存义看着曼萨恭敬的模样，又盯着木盒里的黄金，嘴张了半天说不出话。这时，去阿拉伯的画师传回急信 —— 默罕默德已用 “绿洲颜料” 画了沙漠绿洲图，引得周边部落首领争相下单，还把大炎女画师奉为 “颜料圣人”。
“柳编修现在还觉得，女画师去非洲是‘丢人’？” 苏砚微把信递过去，语气带着笑意，“她们去的不是‘蛮荒之地’，是能让大炎画技传得更远的地方，是能给国库赚黄金的地方 —— 比守着旧书空谈‘礼教’，有用得多。”
柳存义捏着信纸，指节泛白，却仍嘴硬：“可…… 可女子去那么远的地方，终究不合规矩！”
“规矩是用来守正义、谋福祉的，不是用来捆住能人的。” 萧璟渊突然从外间走进，手里拿着皇帝的御笔朱批，“父皇刚下旨，赐非洲出访画师‘万国画师’令牌，沿途各国驿站需全力接应；桑海分院的事，由你全权做主，谁再敢以‘规矩’阻挠，直接交大理寺查办！”
柳存义看着朱批上鲜红的玉玺印，“扑通” 跪倒在地，连声称罪。苏砚微上前扶起他，把那幅《非洲草原图》递过去：“柳编修也是担心画师安全，何罪之有？这画您拿着，若以后有人再质疑非洲之行，便让他们看看，咱们的女画师，既能在罗马画教堂，也能在非洲画草原，更能让外邦用黄金换咱们的技法。”
柳存义接过画，羞愧地低着头，带着翰林们匆匆离去。颜料坊里顿时热闹起来 —— 曼萨拉着苏砚微敲定颜料订单，阿拉伯商队的信使来催 “绿洲颜料” 发货，日本分院的筹备信也堆了半桌。
苏砚微站在画案前，用桑海红土混着乳香颜料，画了幅《万国画路全景图》—— 图里的大炎商船驶向罗马、波斯、日本、非洲，每艘船上都有女画师的身影，每片土地上都有大炎画院的分院。她转头对画师们说：“咱们派两队人 —— 一队去桑海教新颜料技法，一队去阿拉伯跟进订单，让大炎的画笔，画遍东西南北！”
夕阳西下，金色的余晖洒在颜料坊里，画师们忙着打包颜料、整理技法笔记，曼萨在一旁认真记录颜料配比。苏砚微知道，质疑从未消失，但只要手里握着能画出精彩的画笔，心里装着联通世界的格局，就没有走不通的路。而接下来，还有更多的远方等着她们，更多的辉煌，等着用颜料一一书写。