夜色如墨，浓稠得化不开。货栈小院内的烛火在微风中摇曳，将众人的影子拉得忽长忽短。密谈已经持续了两个时辰，此刻终于告一段落。韩爽揉了揉酸涩的眼睛，轻声道：二哥，你先去休息吧，我再检查一遍明日要用的东西。
韩恺点点头，压低声音道：爽儿，你也别太累了。他看了看窗外巡逻的暗卫，欲言又止，最终只是叹了口气，转身离去。
院落一角，韩钧仍在油灯下翻阅书卷，眉头微皱。他这些日子明显消瘦了，眼下挂着淡淡的青影。韩爽走过去，轻轻为他披上一件外袍：哥，别太晚睡。
韩钧抬头，眼中闪过一丝温柔：你先去睡，我再看一会儿。顿了顿，他又道，明日...要不要一起去城里看看？
韩爽明白哥哥的意思，轻轻摇头：不用了，我明天约了济世堂的掌柜，有些事情要处理。她顿了顿，你安心读书，其他事交给我。
与此同时，远处高楼上，祁砚之依旧负手而立，凭栏远眺。夜风拂过他的衣袍，猎猎作响。他的目光仿佛能穿透层层夜色，精准地落在那座不起眼的货栈院落上。
少将军，夜深了，该歇息了。副将站在他身侧，看着祁砚之无意识摩挲着那个陈旧布袋的模样，忍不住低声笑道，您这眼神，怕是藏不住事了。属下跟了您这么多年，还没见您对哪位姑娘这般上心过。
祁砚之身形微僵，如被烫到般迅速收回目光，面无表情地瞥了副将一眼，语气硬邦邦的：休得胡言！她...年纪尚小，遭遇坎坷，我不过是念及旧日她相助之恩，顺手照拂一二。他顿了顿，像是要说服自己般补充道，况且，她兄长韩钧乃国之栋梁之材，护他们周全，于国于民亦有益处。
副将忍着笑，状似无意地提醒：韩姑娘确实年纪尚小，未及笄呢。不过...咱们大雍朝，先定下婚约，待姑娘及笄后再完婚的，也不是没有先例啊少将军。他点到即止，不再多说，但眼中闪烁的促狭光芒却出卖了他的心思。
祁砚之耳根微不可察地泛红，猛地转过身，语气带着一丝不易察觉的慌乱和强自镇定：越说越离谱！眼下危机四伏，岂是考虑这些的时候！他甩袖下楼，步伐比平日快了几分，心中却因副将的话掀起了惊涛骇浪。
订婚...吗？那个冷静得不像话、手段层出不穷的小丫头...内心里另一个声音却在低语：她确实还小，可她已经那么厉害了...但就算再厉害，我还是想把她护在羽翼之下，不让她受半点风雨。
接下来的几日，货栈内看似风平浪静。清晨的阳光透过窗棂洒进屋内，韩爽已经穿戴整齐，正在院中活动筋骨。她深吸一口气，感受着空气中弥漫的药草香气——这是她特意从空间中取出几味安神药材放在院中晾晒的。
爽儿，这么早就起来？韩钧推门而出，手中捧着一卷竹简。
韩爽笑了笑：哥，你继续读书吧，我去城里办点事。她顿了顿，二哥呢？
恺儿天没亮就去练武场了，说要加紧练习。韩钧无奈地摇头，这孩子...
韩爽眼中闪过一丝赞许。她转身回屋，从床榻暗格中取出一个不起眼的布包——里面装着那株珍贵的人参和其他几样药材。这些都是她从空间中精心挑选的，每一样都是难得一见的珍品。
京城最大的济世堂药铺门前，人来人往。韩爽带着韩恺走进店内，药香扑鼻而来。掌柜是个留着山羊胡、眼神精明的老者，见到有客上门，立即起身相迎。
两位客官，可是来看病的？我们济世堂有京城最好的大夫...
韩爽直接打断道：掌柜的，我这里有些药材，想请掌柜的掌掌眼。
掌柜的目光在两人朴素的衣着上扫过，眼中闪过一丝疑惑，但还是将他们引到了内室。韩爽也不多话，直接从带来的布包里，实际是从空间里，拿出一个木盒，打开一看，里面静静躺着一株须芦完备、形态极佳的人参，药香浓郁，品相完美，一看便知年份极为久远。
掌柜的眼睛瞬间就直了，小心翼翼地捧起，仔细端详，越看越是心惊：这...这参怕是有不下三百年火候了！小姑娘，你这...他狐疑地打量着衣着朴素的韩爽，从何处得来？
家传的，祖上偶得，珍藏至今。韩爽面不改色，语气平静得就像在谈论今天的天气，掌柜的给个实价吧。
掌柜的沉吟片刻，报了个价，虽不算低，但显然留有压价的余地。他观察着韩爽的反应，试图从她的表情中判断这人参的真实来历和价值。
韩爽眉头微挑，也不着急，慢条斯理地开始细数这株人参的难得之处：您看这芦碗，层层叠叠，清晰可见；这艼须，细长如针，柔韧有力；这皮色，呈深褐色，有自然光泽；这纹路，深刻清晰，如同刀刻...她从芦碗、艼须、皮色、纹路说到可能存在的五行六体，言辞精准，专业术语信手拈来，俨然是个行家。
掌柜的越听越是心惊，额头上渐渐渗出细密的汗珠。他从事药材生意几十年，从未见过如此年轻却对人参如此了解的女子。韩爽最后语气平淡却带着不容置疑：掌柜的，济世堂金字招牌，童叟无欺。此参价值几何，您比我清楚。若价格不合适，城南的百草轩或许会更有诚意。
掌柜的被她一番话说得额头微微见汗，心知遇到了懂行的，再不敢小觑。他擦了擦额头的汗水，连忙堆起笑容重新报价，比之前高了足足五成。
韩爽这才满意地点点头，又陆续拿出了几样同样年份惊人、品相完美的药材——一株灵芝，几块罕见的矿石，还有几味她认为在关键时刻能派上用场的草药。直把那掌柜看得眼花缭乱，最终以一笔极为可观的银子成交。
离开济世堂后，韩爽和韩恺径直前往城西。通过祁家货栈的关系，他们很快看中了一座三进的大宅院。宅子不算极度奢华，但格局方正，闹中取静，足够他们一行人居住，也方便韩钧静心读书。
爽儿，这宅子花了不少银子吧？韩恺看着手中的地契，眉头微皱。
韩爽摇摇头：放心，够用。哥，你只管安心读书，其他事交给我。她顿了顿，眼中闪过一丝坚定，我们一定能在这京城站稳脚跟。
安顿下来后，生活似乎暂时步入正轨。韩钧闭门苦读，全力准备即将到来的科举。他书房的灯常常亮到深夜，书桌上堆满了各种典籍和笔记。韩恺则跟在王师傅身边，更加刻苦地练习武艺。他知道，在京城的漩涡中，武力是保护家人不可或缺的力量。每天天不亮就起床练功，直到夜幕降临才回房休息。
而赵铁川，在众人入住新宅后不久，便前来辞行。他换上了一身寻常百姓的衣服，但眉宇间的精干之气却难以掩盖。
诸位，京城已到，我的任务也算完成大半。赵铁川抱拳，目光扫过韩爽、韩钧等人，最终落在韩爽身上，带着一丝不易察觉的敬意，多谢诸位一路上的信任与并肩作战。赵某...另有要务在身，就此别过。
韩爽心中早有猜测，此刻更是明了，她拱手还礼：赵队长一路辛苦，救命之恩，没齿难忘。前路珍重。
赵铁川深深看了她一眼，点了点头，不再多言，转身离去，身影很快消失在京城的人流中。后来，他们才辗转得知，赵铁川真实身份乃是皇宫暗卫中的佼佼者，此次是奉皇命暗中离京，与同样受密旨查案的祁砚之互为犄角，调查北狄探子与朝中势力勾结之事。落鹰涧之后，他与祁砚之便恢复了联系，暗中配合。如今回宫，既是复命，也是将一路所见所闻，尤其是关于羊皮卷和苏墨的推断，直接呈报天子。
新宅的书房内，韩钧埋首书海，笔尖在纸上沙沙作响。他的额头上渗出细密的汗珠，但眼神却越来越明亮。科举在即，他必须全力以赴。
练武场上，韩恺汗如雨下，每一招每一式都力求完美。王师傅在一旁不时指点，神情严肃。韩恺知道，自己的武艺还有很大提升空间，尤其是在面对真正的高手时。
而韩爽，则在自己的小院里，整理着空间中的药材，清点着手中的银钱和底牌。她坐在桌前，面前摊开着一张纸，上面密密麻麻记录着各种计划和可能性。目光沉静地规划着下一步。
京城的水很深，暗处的敌人虎视眈眈，但好在，他们总算有了一个暂时的落脚点，有了一丝喘息之机，也隐约看到了破局的些许光亮。而那位远在宫墙之内的皇帝，以及那位看似冷淡、实则悄然关注的祁少将军，都将成为这盘棋局中，至关重要的变量。
夜幕降临，韩爽站在院中，仰望星空。风暴在酝酿，但握紧手中筹码的人，已准备好迎接一切。她嘴角微微上扬，眼中闪烁着坚定的光芒。无论前方有多少艰难险阻，她都会保护好家人，活出自己的人生。