夜色渐深，朔方城内灯火零星，白日里的喧嚣渐渐沉寂。祁砚之换上一身深色夜行衣，如同融入阴影的猎豹，悄无声息地离开了悦来客栈。他没有走大门，而是从客栈后院一处不起眼的矮墙翻出，落地无声。
根据父亲祁老将军留下的秘密联络图和暗号，他需要前往城西一家名为“老张铁匠铺”的地方。那里表面上是打制农具、刀具的铺子，实则是祁家军设在朔方城的重要暗桩之一，负责人张铁胆是跟随祁老将军多年的老兵，绝对可靠。
城西的夜比城东更冷。祁砚之贴着青瓦屋顶移动，注意到巡逻队新增了“流动岗”：每隔半刻钟，就有两名戴靛蓝袖章的士兵从巷口窜出，弯刀出鞘三寸，对着阴影处虚劈两下。他伏在一处马厩顶棚上，看着那两个“醉汉”靠近铁匠铺，其中一人突然踢飞了路边的破陶罐，陶罐碎裂声里，另一人迅速瞥向铁匠铺二楼的窗户——那里本该有张铁胆养的夜枭，此刻却安静得反常。
潜伏在废弃宅院时，祁砚之的耳朵捕捉到更危险的信号：铁匠铺后院传来金属刮擦声，像是有人在拖动重物；巷尾的狗突然集体狂吠，又戛然而止，像是被什么东西震慑。他摸出父亲留下的铜哨，发现风里飘着一丝若有若无的血腥气，混着铁锈味——是新鲜的血，不超过半个时辰。
当那两个“醉汉”离开后，祁砚之没有立即行动，而是用匕首尖挑起一片瓦砾，轻轻掷向铁匠铺门口的石阶。瓦砾落地的声响惊动了暗处的盯梢者，其中一人猛地转头，目光如电般扫过废弃宅院的方向！祁砚之屏住呼吸，感觉后颈的汗毛都竖了起来——对方竟有“听风辨位”的本事！他缓缓缩回阴影里，听着那两人的脚步声渐渐远去，才从怀中掏出一枚父亲留下的玄铁令牌，正面刻着祁家军徽，背面是张铁胆的画像，确认了暗桩暴露的严重性：若张铁胆被擒，拷问出联络图只是时间问题。
撤退时，祁砚之刻意绕开主路，专挑臭水沟与堆积的杂物堆穿行。经过城隍庙时，他听见庙内传来低沉的诵经声，透过破败的窗棂，看见几个披着袈裟的僧人正在焚烧纸钱，火盆里却隐约闪过金属反光——是兵器！他心头一凛，记下这个异常地点，却不敢深究，迅速消失在夜色中。
与此同时，在悦来客栈的天字房内，韩爽并未入睡。她盘膝坐在床上，双眸微闭，周身萦绕着淡淡的、肉眼难以察觉的灵力波动。
她“听”到了客栈掌柜在楼下与伙计低声交谈，提到了“城主府明日宴请贵客，需要大量食材”；“看”到了街角阴影里，两个身影正在交换某种信物，其中一人袖口隐约有猛禽图案的绣纹；“感”到了城南方向，有一股隐晦但强大的能量聚集，戴着北狄特有的、蛮荒而冰冷的气息——那里似乎是北狄使者下榻的区域？
当她的灵力触到城主府方向时，先是感受到一层厚重的“压制气场”——像是有人用巨石压住了整片区域的生气，连草木的灵气流动都变得滞涩。再往深处探，发现府内正殿的梁柱间缠绕着黑红色的雾气，带着腐肉与铁锈的味道，那是大量血腥气与某种蛊虫或毒物混合的气息。更诡异的是，正殿地下传来规律的震动，像是有人在挖掘地道，或是关押着什么巨大的活物。
捕捉到“猛禽标记”时，韩爽的灵力差点被反弹回来——那纹路上附着了某种禁制，专门针对灵识探查。她迅速撤回感知，转而从更隐蔽的角度观察：两名佩银色令牌的侍卫站在巷口，其中一人腰间挂着的玉佩刻着“朔”字，却被人用利器刮花了边缘，像是刻意掩盖来源。
客栈内部的感知同样收获颇丰：掌柜与伙计的对话里提到“后厨多备羊肉，贵客爱吃烤全羊”，但韩爽分明闻到后院飘来的血腥气里混着马肉的腥臊——今日城中并无集市，这批“羊肉”来源可疑。走廊尽头，两个“短工”打扮的汉子正在磨刀，刀刃在月光下泛着诡异的蓝光，像是淬了毒。
最让她心惊的是，当她试图探查铁匠铺方向时，灵力突然被一股强大的力量牵引，仿佛有人故意释放了反向灵压！她急忙收手，嘴角溢出一丝血痕——这是灵力反噬的征兆，说明铁匠铺附近有修为远高于她的修士，或是某种禁制被激活。
另一方面，化整为零的药王谷众人，也利用各自的伪装和特长，在夜间的朔方城内悄然活动。
柳长老在“济世堂”分号买药时，故意将一枚铜钱掉在地上，铜钱滚到药柜下方卡住。他弯腰去捡时，听见药柜后的暗格里传来低语：“……张铁胆那边没回信，城主府要的‘醉心散’明日交货。”他假装没听见，却在付账时“不小心”碰倒了伙计的算盘，趁对方捡珠子时，瞥见了账本上用朱砂写的“北狄贡银三千两”。
严长老的“孙子”林峰更是机灵。他在茶馆听曲时，故意将茶水泼在邻桌商人的衣袖上，趁对方擦拭时耳语：“老丈，您说的‘城主换人’，可是指最近总带着鹰形戒指的那位？”商人脸色骤变，却压低声音道：“小哥慎言！那戒指是北狄‘灰隼’的信物……听说城主府地牢里，关着祁老将军的旧部！”林峰假装被茶水烫到跳起来，趁乱记下了商人座位下的靴底花纹——那是朔方城守军的制式靴。
苏长老的小摊前，几个“顾客”询问手工编织的“平安绳”时，故意用三根手指捏住绳子，这是北狄斥候常用的暗号。她笑着递过绳子，却在收钱时“不小心”将铜盆里的水溅到对方手上——水中混着极淡的朱砂，待那人离开后，她用特殊药粉在桌面一抹，显现出对方手指留下的浅红印记：正是柳长老描述的“鹰翼纹”。
小翠和青鸾在脂粉铺的闲聊更有意外收获。老板娘抱怨“生面孔打听客栈”时，突然压低声音：“昨儿夜里，我瞧见有黑衣人从悦来客栈的后墙翻出去，轻功好得吓人……后来城南的更夫说，打更的梆子被人换了调子，听着像北狄的战歌！”
将近子时，祁砚之安全返回悦来客栈。他立刻通过约定的暗号，轻轻敲击墙壁的特定节奏，将韩爽和三位长老召集到了他的房间。
祁砚之的房间里，油灯被调到最暗。祁砚之将玄铁令牌放在桌上，韩爽的指尖刚触到令牌，就感应到张铁胆残留的灵力波动——老人最后时刻似乎用灵力刻下了某种警示，但信息被血迹污染，只能隐约辨认出“北狄……宴……叛”几个字。
三位长老的汇报补充了关键拼图：柳长老的“醉心散”是北狄常用的迷情毒药，能让人在宴会上失控；严长老的“鹰形戒指”与城门守军的精锐佩戴的一致；苏长老发现的“鹰翼纹”顾客，极可能是北狄斥候的联络员。
“明日宴会，北狄使者必会用‘醉心散’控制城主或重要官员，借机提出领土要求。”祁砚之敲着地图，“铁匠铺暴露后，我们的联络线只剩两条——一是通过‘济世堂’分号找到未被收买的药铺掌柜，二是……”他看向韩爽，“你的灵力能屏蔽北狄的禁制吗？”
韩爽摇头：“但可以反向追踪。”她指向窗外，“城主府的气场源头在地下，若能找到地道入口，或许能提前破坏他们的计划。”
“我去偷请柬。”祁砚之起身，腰间短刀映着冷光，“苏长老，你的人能模仿守军笔迹吗？”
“能。”苏长老从袖中抽出一张纸，“用‘醉心散’的配方纸仿写，更不易被怀疑。
“嗯。”苏长老沉吟道，“令牌管控严格，不易获得。或许……我们可以从那些收到请柬的人身上想办法。”
祁砚之看向韩爽，两人眼神交汇，瞬间明白了彼此的想法——非常之时，需用非常之法。
“看来，我们今晚还不能休息。”祁砚之的声音带着一丝冷冽，“需要去找一块‘请柬’来看看了。”
夜色更深，朔方城的屋檐下，几道黑影悄然出动：有人直奔城主府后墙，有人潜入药铺后院，有人守在悦来客栈的暗哨点。所有线索指向同一个答案——明日的“北狄风情宴”，将是决定朔方城命运的关键钥匙。