万历二十六年的初雪，来得比往年更早一些。细密而柔软的雪屑，悄无声息地覆盖了徐州城的黛瓦粉墙，覆盖了铁路总局那方刚刚挂上、漆色尚新的黑底金字牌匾，覆盖了停靠在西站检修线上如同巨兽小憩的启明号静默的车顶，也试图掩盖昭铁总厂那几座依旧日夜蒸腾着白色热气的巨大烟囱。这片素白，仿佛为这幅如火如荼、充斥着金属撞击与汽笛嘶鸣的工业图景，按下了一个短暂而脆弱的静音键。
铁路总局后堂，取自昭铁厂焦炭精炼后的上等银炭，在紫铜火盆里烧得正旺，发出细微的噼啪声，驱散了窗外渗入的寒意。林昭与即将卸任徐州知府、赴京履职的陈文烛对坐小酌，菜肴简单，却算是为这段亦师亦友、并肩作战的岁月饯行。窗外雪落无声，室内暖意融融，气氛却交融着一丝不易察觉的沉重与即将踏上新征程的激昂。
明德，陈文烛放下手中的青瓷酒杯，目光透过氤氲的酒气，落在林昭愈发沉稳的面容上，语气带着历经世事后的感慨，回想数年前，你我还在这徐州府衙，为那青石山的矿权归属、为应对赵三虎那等地头蛇的逼迫而殚精竭虑，步步惊心。彼时，你尚是一介白身，凭借的是一腔孤勇与脑中超越时代的学识。如今，弹指数年，你已是工部正六品主事，执掌这关系国运兴衰的铁路总局技术实权，一言一行，牵动四方。真可谓白云苍狗，世事如棋，令人唏嘘啊。
林昭提起小巧的酒壶，恭敬地为陈文烛再次斟满，酒液晶莹，映照着跳动的炭火。他面色平静，声音沉稳：若无玉叔公当年于微末之中的鼎力回护，多次在学生行将踏错或遭人构陷之际力挽狂澜，学生恐怕早已折戟沉沙，埋骨于这徐州城某个不为人知的角落，焉能有今日之些许局面？此恩此德，学生永志不忘。他这番话发自肺腑，并非客套。在这个宗法森严、人情网络密布的时代，没有陈文烛这位地方实权知府的庇护与引导，他纵有通天之能，也难敌明枪暗箭。
陈文烛摆了摆手，神色间并无居功之意，反而带着更深切的提醒：非我之功，实乃你自身才具过人，恰与这百年未有之变局相合，顺势而起。如今我奉旨赴京，名为升迁，位列都察院，兼领总局督办，看似风光，实则亦是战战兢兢。此去，一则为铁路总局在朝中做个呼应，抵挡明枪暗箭；二则，也是为你这锐意进取之后辈，撑起一片能稍作施展的天空。他身体微微前倾，压低了声音，语气变得异常严肃：
明德，你需清醒。铁路总局初立，看似圣眷正隆，风光无限，实则身处风口浪尖，是众矢之的。朝中诸公，衮衮诸卿，有多少人是真心为国，支持这新生事物？有多少人是冷眼旁观，等着看笑话？又有多少人，是因其触动了自身盘根错节的利益而伺机而动，欲除之而后快？你需心中有本明账，切不可被眼前胜利冲昏头脑。
他顿了顿，目光锐利如刀，仿佛要剖开那京城繁华表象下的暗流：漕运集团此番虽在御前受挫，颜面扫地，但百足之虫死而不僵。他们掌控运河百余年，树大根深，关系网络遍布朝野上下、运河沿岸。如今他们不敢明面反对圣意，但暗地里，在工程勘测、土地征用、物料采购、人员调配，乃至你心心念念的铁路学堂的师资选拔、生源招录上，必会处处设绊，步步惊心。你如今是官身，行事更需如履薄冰，谨言慎行。章程律法，要烂熟于心；人情往来，需把握分寸。一旦授人以柄，被他们抓住一丝错漏，则顷刻间便是万劫不复之境地！届时，纵是元辅，也未必能全然护你周全。
林昭凝神静听，重重点头，将这些金玉良言刻入心中：玉叔公教诲，学生字字铭记。如今行事，确不能再凭一腔热血与单纯的技术思维，需得深刻领悟并遵循这官场规则，甚至要学会借力打力，利用各方矛盾，为我所用。然，学生也以为，铁路之扩张，关乎国运未来，亦不能因噎废食，畏首畏尾，当以雷霆之势，推进既定蓝图。
言及于此，他起身，走到一旁巨大的榆木书案前，小心翼翼地从卷缸中取出一幅精心绘制的《大明铁路规划堪舆图》。两人合力，将这幅巨大的舆图在桌面上缓缓铺开。牛皮纸为底，墨线勾勒出大明的山川河流、州府城镇，而其中最醒目的，便是以徐州为心脏，用朱砂绘制的数条粗重线路，它们如同强健的血脉般，带着一种不容置疑的力量感，向外辐射，意图覆盖帝国的躯干：
一条向北，标着清晰的驿站名，经滕县、兖州府、东昌府，直抵运河的咽喉枢纽、商贸重镇临清，那朱红的箭头带着一股锐气，甚至隐约指向了更北方的京畿方向；
一条向南，跨越淮河天堑，历凤阳府、滁州，贯通盐漕汇集、富甲天下的扬州，最终箭头直指波涛滚滚的长江水道；
一条向西，经归德府，深入中原腹地核心开封，进而指向古都洛阳，仿佛要唤醒这片土地沉睡的活力；
更有一条略显纤细、却意义非凡的朱线，从临清这个节点延伸出去，顽强地指向东北方向，越过标注着的符号，直指辽东重镇辽阳。旁边用蝇头小楷工整地标注着：远期规划，备边要道。
此乃学生与总局几位核心同僚，根据现有财力、物力、人力，并考量未来二十年国势，草拟的下一步拓展蓝图。林昭的手指沉稳地划过地图上那一道道朱红血脉，声音不高，却带着一种令人信服的穿透力，北线，旨在连接并部分替代日渐靡费的漕运命脉，彻底掌控南北物流大动脉，降低运输成本，增强朝廷调控能力，是为之基；南线，贯通江淮这片帝国最富庶的鱼米之乡、盐茶丝织重地，极大刺激工商繁荣，增加税赋，是为之源；西线，深入中原腹地，加强中央对核心区域的掌控，促进物产流通，稳固统治根基，是为之本。
他的手指最终停留在那条指向辽阳的细线上，指尖微微用力，语气也变得格外凝重：而这条东北线……玉叔公，学生近日遍阅通政司传来的辽东邸报，以及一些来自边镇的零散消息。建州女真各部虽表面仍对朝廷称臣纳贡，然那个名为努尔哈赤的酋长，正不断整合建州三卫，统一号令，其势渐成，隐有尾大不掉之患。辽东镇军备松弛，将骄兵惰，已非一日。若有朝一日，边关有警，烽烟再起，朝廷调兵遣将、转运粮饷，若仍依赖那迟缓且易受攻击的辽东海运与泥泞陆路，后果不堪设想。此路，若能修通，便是直插辽东腹地的钢铁动脉，是维系帝国东北边防的生命线！
陈文烛顺着林昭的手指，看着那条孤悬于帝国版图东北角的细线，再结合林昭对辽东局势的分析，不由得倒吸了一口凉气。他虽知林昭志向高远，所图非小，却未料到其目光已如此深远毒辣，直指帝国未来可能面临的最大边防隐患，并试图用这钢铁轨道去未雨绸缪。这份见识，已远超一般的技术官员，甚至隐隐具备了庙堂重臣的战略眼光。
然，明德，陈文烛从震撼中回过神来，指出了最现实的关键问题，此蓝图气吞山河，然所耗钱粮人力，堪称海量，恐倾尽国库，亦未必能支撑。通轨总公司虽能募集徽、晋商股，然商贾重利，如此巨资投入，风险巨大，亦非易事。资金从何而来？此乃首要难题。
所以，学生思虑，需以战养路，另辟蹊径。林昭眼中闪过一丝锐利的光芒，显然对此已有深思，学生已通过密信，向元辅（张居正）详细陈情，剖析辽东潜在危局及铁路之于边防的极端重要性。恳请阁老能权衡利弊，以巩固边防、提升九边饷械转运效率为由，设法从太仓库或边饷中，挤出一部分专项军费，用于优先修建具有战略意义的北线，以及启动东北线的前期勘测与关键路段筑基。此为其一。
他顿了顿，继续抛出第二个更为新颖的想法：其二，学生建议，由通轨总公司出面，设计并发行一种名为铁路建设债券的凭证。以此债券，向天下富商巨贾、乃至民间有余财者，公开募集资金。此债券约定年限，以未来铁路建成后的运营收益作为抵押，按期支付利息，到期偿还本金。如此，便可提前将未来之利，转化为今日可用之巨资，汇聚天下散逸之财富，共筑这钢铁江山！
债券？陈文烛微微皱眉，这个词对他而言颇为陌生，但其运作模式，隐隐触动了士大夫心中不扰民不与民争利的固有观念，但也看到了其背后蕴含的、调动民间资本的巨大潜力。此策……颇为大胆，前所未有。恐朝中非议甚多。
正是要敢为天下先。林昭目光坚定，此乃借鉴古之、思路，但更为规范透明。若能成功，则等于为朝廷开辟了一条全新的融资渠道，非仅用于铁路，日后若遇大型工程或紧急国用，皆可效仿。此乃化民力为国用，互利共赢之道。
就在两人就这宏大蓝图与筹资方略深入探讨之际，门外传来了沉稳的脚步声，随即是王铁臂那粗豪却刻意压低的声音在门外响起：大人，总工，属下有要事禀报。
进来。林昭应道。
王铁臂推门而入，带进一股寒气，他的神色凝重，皮袄肩头还沾着未化的雪花。刚接到兖州府方面用信鸽传来的急报。咱们派往临清方向进行前期路线勘测的第三小队，在进入兖州府邹县地界时，被当地大批乡民围住了。那些人情绪激动，手持农具棍棒，说咱们勘测队员打下的标桩，坏了他们村中王氏宗祠的龙脉风水，冲撞了祖先安宁，死活不让队伍前行，要求立刻拔桩赔罪。带队的技术管事试图与他们理论，解释标桩可移，并无大碍，对方却根本不听，推搡之间，险些动了手，幸得随行的几名护路队员拦住，眼下双方正在对峙，勘测已完全停滞。
林昭与陈文烛对视一眼，皆从对方眼中看到了果然如此的了然，并无太多意外。这绝非简单的乡民愚昧护风水，背后必然有着更为复杂的影子在煽动引导。漕运残余势力的反扑，或者说，那些因铁路兴起而利益受损、或纯粹不愿看到变革的地方保守力量，已经开始用这种看似民间自发的方式，进行试探性的阻击了。这，绝不会是最后一次。
看到了吗，玉叔公，林昭收回目光，语气平淡，却带着冰冷的寒意，我们这网刚刚开始编织，意图网罗天下，便已触动了暗处早已结好的蛛丝。前路，注定不会平坦。此类事件，恐怕会随着铁路的延伸，层出不穷。
陈文烛站起身，整理了一下因为久坐而略显褶皱的官袍，神色恢复了封疆大吏的沉毅：意料之中。京城那边，我会尽力周旋，争取在朝中为你等营造有利环境，至少不让这些宵小之辈的暗箭，轻易射中要害。徐州这里，以及这万里铁道线，就交给你了。明德，记住，你此刻手中握着的，已非一家一厂之兴衰，而是关乎国运走向之重器。望你……慎之又慎，好自为之。
他郑重地拍了拍林昭的肩膀，目光中充满了期许与托付，随即不再多言，转身大步走入门外愈加密集的风雪之中，奔赴他那位于帝国权力中枢的新战场。
送走陈文烛，林昭并未立刻处理邹县勘测队的麻烦。他独自一人，默默登上铁路总局衙署内那座最高的阁楼。凭栏远眺，雪花纷飞中，远处昭铁总厂的连绵厂房依旧灯火通明，巨大的烟囱吐着白汽，如同这片土地上不灭的星辰，象征着工业的力量；近处，原本是一片民宅的区域已被征用平整，那是规划中的铁路学堂工地，积雪覆盖着裸露的土地，静静等待着来年开春的奠基典礼，那里将孕育未来的希望。
雪，越下越大，试图以它的洁白与静谧，覆盖住大地上一切新生的、躁动的痕迹，包括那两条从徐州西站延伸出去、已深深嵌入泥土和石基的冰冷钢轨。然而，这覆盖只是暂时的假象。林昭知道，这钢铁的脉络一旦铸成，便已深植于这片古老的土地，任何风雪都无法掩盖其下奔涌的、即将改变时代格局的力量。
他知道，等待他的，将是比以往更广阔的天地，更复杂的利益博弈，更艰巨的工程技术挑战，以及那注定要与整个大明国运深度绑定、无法分割的、波澜壮阔又危机四伏的历史洪流。
他望向北方，目光仿佛穿透了漫天飞舞的雪幕，越过了黄河，看到了那座巍峨森严的紫禁城，看到了其中正在进行的无声厮杀；他的目光继续向北，仿佛看到了白雪覆盖的燕山山脉，看到了更远方，那广袤而寒冷的辽东大地，看到了历史阴影中正在凝聚的、未来将席卷天下的战争阴云。
网已撒下，蓝图已铺开。接下来，便是迎接四面八方的风，汇聚形形色色的力，在这充满机遇与陷阱的巨网中，谨慎而坚定地，去网罗那个属于钢铁与蒸汽的天下。