龙江关旧船厂的改造，以一种近乎疯狂的速度推进着。拆除废弃棚屋的敲打声、清理淤泥的号子声、新砌炉窑的夯土声，日夜不息，打破了江宁城东南隅长久以来的沉寂。林昭以“恢复漕运、整饬江防”的名义，从留都工部拿到了部分许可，但真正驱动这一切的，是苏松海商胡老板等人秘密输送来的第一笔巨额银钱，以及沈云漪手中那份凝聚着希望与挑战的图纸。
船厂核心区域被高大的竹篱和稽查队员严密把守，闲杂人等不得靠近。内部，格局已焕然一新。原先最大的一个船坞被加深拓宽，旁边新建起一座煅烧铁肋的工棚，粗大的烟囱整日喷吐着黑烟。另一侧，则是临时搭建的蒸汽机调试场地，粗重的钢铁部件散落四处，穿着格物院深色棉袍的学员与赤着上身、古铜色皮肤的老船工混杂在一起，围着图纸和实物激烈讨论。
沈云漪几乎住在了工棚。她褪去了些许书卷气，眉宇间多了份工匠般的专注与执拗。此刻，她正站在一座新砌的、规模远超西山时期的坫炉前，监督着第一根主铁肋的浇铸。炽红的铁水从坩埚中倾泻而出，涌入用上好陶土烧制的巨大模具中，发出嘶嘶的声响，腾起大团白色的水汽和刺鼻的烟雾。
“控制流速！注意排气！”她的声音在轰鸣和热浪中显得有些嘶哑，但每个字都清晰有力。几名从芜湖紧急招募来的老铁匠，按照她事先反复强调的要点，紧张地操作着。这根长达四丈、带有复杂弧度和连接结构的铁肋，是整艘船龙骨的关键，容不得半点瑕疵。
浇铸完成，待模具稍冷，沈云漪立刻带人上前检查。她用特制的卡尺测量着关键部位的尺寸，用小锤轻轻敲击，凝神倾听声音，判断内部是否有气泡或裂纹。
“第三连接处，有轻微缩孔。”她指着模具结合部一个不起眼的凹陷，对负责此段的工匠头领说道，“记录参数，下一根浇铸时，此处模具需预热更久，浇铸速度再放缓一成。”
工匠头领抹了把汗，连连点头。他们这些老师傅，以往全凭经验，何曾见过如此精细到苛刻的流程控制？起初颇有微词，但在沈云漪用他们能理解的力学原理解释了为何此处不能有缺陷，以及亲眼见到格物院那些奇奇怪怪的测量工具展现出的精准后，不服气也变成了敬畏与配合。
与此同时，在船坞另一头的木工作业区，巨大的楠木方料堆积如山。遴选来的木匠们正在按照放样后的图纸，加工船壳板。空气中弥漫着新剖木料的清香。与铁肋的精密冷硬不同，这里充满了斧凿的劈砍声和刨花的飞舞，更显传统与粗犷。如何将坚硬的铁肋与厚重的木壳完美结合，是摆在所有人面前的全新课题。
林昭的身影不时出现在船厂的各个角落。他不过多干涉具体技术细节，但密切关注着进度和资源调配。他知道，这不仅仅是在造一艘船，更是在搭建一个全新的体系，是在与时间赛跑。
就在船厂初现雏形之际，江宁城内的暗流也开始拍打这处新兴的据点。
这一日傍晚，孙幕僚拿着一份拜帖，面色凝重地找到正在查看蒸汽机气缸镗孔进度的林昭。“大人，应天府通判，钱谦益的门生，顾宪成来访。”
林昭眉头微挑。顾宪成，东林书院的创始人之一，虽官位不高，但在江南士林清流中声望极隆，是钱谦益的重要盟友，也是江南“清议”的代表人物。他的来访，意味深长。
在临时收拾出来的、依旧带着淡淡桐油味的签押房内，林昭会见了顾宪成。来人四十余岁年纪，面容清癯，目光炯炯，一身半旧的儒衫浆洗得发白，透着一股凛然不可犯的气节。
“林大人，”顾宪成拱手行礼，姿态端正，语气却不卑不亢，“冒昧来访，还望海涵。”
“顾先生客气，请坐。”林昭示意看茶。
寒暄几句后，顾宪成便切入正题，目光直视林昭：“林大人南来，倡言抗虏靖难，江南士民无不翘首以盼。然，近日城中流言纷起，言大人这龙江关内，不行圣贤之道，不修仁政德化，却大兴土木，聚集匠户，行那奇技淫巧之事，与民争利，更恐惊扰地方，徒耗钱粮。不知大人对此，有何见解？”
话语平和，质疑却如刀锋般锐利。这代表了相当一部分传统士大夫对林昭所作所为的观感与不安。
林昭放下茶盏，神色平静：“顾先生所言‘奇技淫巧’，若能造出利舰坚炮，御敌于国门之外，保江南百姓身家性命，使漕运复通，商路再畅，不知算不算‘仁政’之一端？若闭门空谈性理，坐视夷寇肆虐，民生凋敝，这‘圣贤之道’，又行之何处？”
他语气并不激烈，却针锋相对。“至于与民争利，林某所用工匠，皆付足工钱，所购物料，皆按市价。胡记布行等商贾，乃是自愿出资，共襄御侮之举，何来争利之说？倒是江口被锁，商路断绝，真正与民争利、夺人生计者，又是谁？”
顾宪成眉头微蹙，显然对林昭这套“效用至上”的辩词并不完全认同，但一时也难以驳斥。他沉吟片刻，道：“大人之言，虽似有理，然终究是末节。治国平天下，根本在于正人心，厚风俗。若人人逐利而忘义，重器而轻德，则国本动摇，恐非社稷之福。况且，北朝虽立新君，终究是朱明正统，大人在此另起炉灶，恐非人臣之道，亦有分裂国家之嫌。”
这才是核心的矛盾——道统之争与正统性之争。
林昭知道，无法短时间内说服这样的理学名士，但他必须表明立场，争取中间派。“顾先生，北朝朱翊镠，勾结外寇，祸乱东南，其位来得不正，其行更是祸国。林某在此，并非另立朝廷，而是秉持先帝遗志，护我华夏衣冠，待扫清寰宇，自当迎奉大明正统。至于人心风俗，”他顿了顿，目光扫过窗外依稀可见的船厂灯火，“若连身家性命都保不住，覆巢之下，安有完卵？皮之不存，毛将焉附？先求生存，再图教化，亦是圣贤不得已之权变。”
会谈持续了近一个时辰，双方谁也无法彻底说服对方，但顾宪成离去时，脸上的凝重少了几分，多了些深思。林昭知道，这只是开始。在江宁，他不仅要面对北方的压力和海上的威胁，更要面对这片土地上根深蒂固的文化与思想的壁垒。
送走顾宪成，夜色已深。林昭回到临时的书房，准备处理积压的文书。窗外万籁俱寂，只有船厂方向隐约传来守夜人的梆子声。
突然，窗外传来一声极轻微的、如同夜枭啼叫般的哨音。
林昭执笔的手一顿，眼中精光一闪。这是周铁鹰与他约定的紧急联络信号。他不动声色地吹熄了蜡烛，书房内瞬间陷入黑暗。
片刻后，一道几乎与夜色融为一体的黑影，如同狸猫般悄无声息地从后窗滑入，正是风尘仆仆的周铁鹰。他脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神依旧锐利如鹰。
“大人，”周铁鹰的声音压得极低，带着一丝急促，“李帅有密信！”
林昭心中一震。李如松！他终于有消息了！
周铁鹰从贴身处取出一个用蜡封得严严实实的细小铜管，递给林昭。林昭就着窗外透进的微弱月光，捏碎蜡封，抽出里面卷得紧紧的一小卷纸条。上面的字迹潦草而刚劲，正是李如松的手笔，用的是一种只有他们两人才懂的简易密码。
林昭迅速译读着，脸色随着阅读的深入而不断变幻。信中的内容，让他既感振奋，又觉压力如山。
李如松在信中坦言，齐王（现武靖帝）朱翊镠登基后，已开始着手清洗军中异己，尤其是他李如松的旧部。他目前虽凭借在边镇的威望暂时稳住局面，但处境已极其艰难，无法明目张胆地支持林昭。然而，他提供了一个至关重要的情报和承诺：
朱翊镠为巩固权力，并筹措与荷兰人交易的巨额款项，已决定加大对江南的财富掠夺。其心腹太监已秘密南下，不日将抵达江宁，旨在胁迫魏国公等勋臣及江南富商，交出巨额“助饷”，并试图接管江宁守备兵权，彻底铲除林昭这个心腹大患。
而李如松的承诺是：若林昭能在南方顶住压力，甚至给予北上之敌以重创，吸引朱翊钧主力南顾，他便可趁北方空虚之机，联合旧部，挥师南下，直捣京师！
“信使还说，”周铁鹰补充道，“李帅让您务必小心，朱翊镠派来的，是司礼监秉笔太监曹吉祥，此人心狠手辣，尤擅罗织罪名，构陷忠良，随行还带有一批大内高手。”
林昭将纸条凑到烛台上，看着它化为灰烬。火光在他深邃的眼中跳跃，映照出前所未有的凝重。
北方磨刀霍霍，内部的倾轧也即将到来。江南的和风细雨之下，真正的腥风血雨，已然逼近。
他走到窗边，推开窗户，寒冷的夜风扑面而来。远处，龙江船厂的方向，几点灯火在夜色中顽强地亮着，那是铁肋初成的工棚，是希望所在。
“告诉李帅，”林昭的声音在夜风中显得异常冷静，“他的意思，我明白了。江南这块骨头，没那么好啃。让他……静待时机。”
他需要时间，船厂需要时间，新生的力量需要时间。而敌人，显然不打算给他们这个时间。
一场围绕江宁、围绕这初生船厂、围绕南方命运的巨大风暴，已在天际积聚，随时可能轰然降临。