正月十五的花灯刚落，沧州柴家庄的积雪已渐渐消融，柴家庄护庄河的冰面裂开细缝，潺潺流水声带着春的暖意。新年的喧嚣尚未散尽，离别的气息却已在庄园弥漫。
史进背着长枪，催着朱武赶紧动身，少华山的春耕不能耽误他现在需要赶回去监督大家。
鲁智深揣着柴承乾给的铁料订单，嚷嚷着要回二龙山赶制兵器，叫嚣着要组织一支强大弩兵。
李助已收拾好行囊，准备返回济州府打理山东的生意。他和柴承乾已经商量过，今年会在协调二龙山与梁山的联络的同时，争取在山东也买下一片土地，建立庄园驯养私兵。
校场上，柴承乾正与众人作别。史进红着脸抱拳道：“大哥放心！少华山今年定能再扩五百亩荒地，招够一千弟兄，绝不拖后腿！”他身后的陈达、杨春也齐声应和，眼神里满是干劲。
“路上小心。”柴承乾拍了拍他的肩膀，又看向鲁智深，“大师回二龙山后，操练弟兄别太急，春耕要紧，粮草是根本。”
鲁智深咧嘴大笑：“洒家记下了！屯田养兵，屯田要排在养兵之前，洒家明年会多多招收流民，争取把山寨壮大！”
朱武上前一步，递上西北商号的账目：“少爷，这是年前的收支明细，少华山的兵器作坊已开工，第一批刀枪下个月就能成。属下这就回关中，盯着屯田和商路，绝不误事。”
柴承乾接过账目翻看，点头道：“辛苦朱兄，西北之事全靠你了。遇有西夏异动，及时传信。”
最后轮到卞祥和孙安。卞祥背着朴刀，憨声道：“少爷，俺这就去梁山，为少爷把梁山的弟兄练好，王伦那边俺会小心应付，绝不给他抓把柄。”
孙安也拱手：“属下留在沧州，加紧操练锐士营，开春后就派教头去各寨传艺。庄里的屯田和铁匠铺，属下也会盯紧。”
柴承乾一一叮嘱：“卞大哥去梁山后，只管在后山屯田训练，莫与王伦起冲突，梁山经营的好，可以存下过万精兵。孙大哥守好沧州根基，粮草和兵器是重中之重，缺什么就找李助兄弟调度。”
众人一一领命，抱拳辞别。看着史进的队伍消失在官道尽头，鲁智深的笑声渐渐远去，柴承乾站在庄门处，望着远方的炊烟，心中既有不舍，更有期待。这些分散在各地的弟兄，就像撒出去的种子，假以时日定能生根发芽，长成护佑天下的密林。
送走众人，柴承乾回到书房，与李助、孙安最后敲定细节。李助铺开舆图，指着山东到江南的路线：“少爷南下，可先经济州府，查看商号账目。再沿运河南下，过江州、扬州，直达江南。
江南富庶，丝绸、茶叶、瓷器都是俏货，咱们带的皮毛、药材、北地特产，定能卖个好价钱。”
“此行不光是做生意。”柴承乾指尖点在舆图上的江南各州，“江南文风鼎盛，却也藏龙卧虎，不少忠良之后因高俅迫害流落民间，我想去寻访一番；另外，江南的水师厉害，将来若有需要，或许能招揽些水战人才。”
李助点头：“属下已让人备好了商队，二十辆马车装满了北地特产，时迁兄弟也已从京兆府赶回，带了几个擅长潜行的弟兄，顺便建立江南情报网。”
时迁从门外跳进来，嘿嘿一笑：“少爷放心！江南的路俺熟，哪个城镇有好茶坊、哪个码头有密道，俺门儿清！保证护您顺顺当当！”
柴承乾看着这个身形瘦小却眼神灵动的汉子，笑道：“有你在，我自然放心。这次南下，情报打探也靠你了，留意江南官府动向和民间义士的消息。”
三日后，一切准备就绪。柴家庄的码头停着两艘大船，商队的马车已装上船，二十名精锐护卫穿着寻常商队护卫的服饰，腰间却暗藏利刃。时迁穿着件青色短打，背着个小包袱，正指挥护卫们搬运行李，嘴里还哼着江南小调。
柴进带着孙安一直送到码头，孙安握着柴承乾的手：“少爷路上保重，沧州有俺在，定不会出乱子。”
柴进递上一封书信：“这是江南各商号掌柜的名单和暗号，到了扬州，找‘锦绣庄’的周掌柜，他是咱们的老人，会安排后续行程。”
柴承乾接过书信收好，拱手道：“沧州和柴府的事情就拜托孙安兄弟了，有事飞鸽传书。”他踏上船头，回望了一眼柴家庄的轮廓，心中默念：等我回来，定要让这乱世，多几分安宁。
船缓缓离岸，顺着运河向南驶去。两岸的景色渐渐从北方的苍凉变成江南的温润，岸边的杨柳抽出新芽，田地里已有农夫开始春耕，一派生机勃勃的景象。
柴承乾站在船头，望着滔滔河水，心中思绪万千。少华山的马军、二龙山的弓兵、梁山的水师、沧州的兵器粮食，还有即将踏上的江南土地，这些散落的棋子正在一步步连成棋局。
他知道，南下的旅程不仅是为了拓展商路，更是为了寻找更多志同道合的伙伴，为将来的风雨积蓄力量。
时迁端来一壶热茶，笑道：“少爷，这越往南走，天气就越暖和，特别是到了江南，连风都带着甜味，比西北的风沙舒服多了！”
柴承乾接过茶，望着远处朦胧的城镇轮廓，嘴角露出一丝笑意：“江南虽好，却也藏着暗流。咱们且行且看，在路上多多结交江湖好汉。把这江南的路，一步步走扎实了。”
一阵春风吹来，柴家商队船帆鼓起，载着商队和希望，向着南边驶去。
北方的屯田练兵正在稳步推进，南方的新征程刚刚开启，属于柴承乾的布局，已从塞北延伸到江南，在这春暖花开的时节，悄然铺展向更广阔的天地。而乱世的风雨尚未完全降临，他们还有时间，将这星星之火，慢慢燃成燎原之势。