天启元年，六月二十一日。清晨。
西便门外，薄雾未散。 这里是京师外城的边缘，虽然没有内城的富贵气，却有着最浓郁的人间烟火。 卖油条的老汉把面团甩得啪啪响，切糕摊子上腾起阵阵甜香，早起的脚夫们蹲在墙根下，捧着粗瓷碗，吸溜着热乎乎的豆汁儿。
苏婉系着蓝布围裙，正小心翼翼地揭开那口大铁锅的木盖。 热气腾腾的白雾瞬间涌出，带着一股浓郁的黄豆清香和特制的卤水鲜味。 “奶奶，您歇着，第一锅豆腐脑好了。” 苏婉擦了擦额头的细汗，对着坐在小马扎上择菜的瞎眼老妇人笑了笑。她的笑容很干净，就像这碗里的白豆腐一样。 在这个动荡的年头，守着这个小摊，守着这锅传了三代的卤子，就是她全部的世界。
然而，这个平静的世界，在下一刻被打破了。
“呜——！！！”
一声从未听过的凄厉尖啸，瞬间刺破了早市的喧嚣。 地面开始微微颤动，像是地龙翻身。 食客们惊慌地站起来，骡马不安地嘶鸣。
所有人转头看向东边。 只见一头浑身喷吐着黑烟和白气的黑色钢铁怪兽，正伴随着雷鸣般的“库哧库哧”声，蛮横地冲破晨雾，向着这边轰隆隆地碾压过来。
那是李苏的蒸汽机车。 这也是大明百姓第一次直面工业文明的狰狞面目。
车上，李苏紧握着滚烫的操纵杆，护目镜后的双眼布满血丝。 虽然车速只有每小时十几公里，但这几吨重的铁疙瘩带来的惯性是恐怖的。 “让开！都让开！” 李苏嘶吼着，汗水流进眼睛里，辣得生疼。
就在车子转过街角，即将驶入直道时。 “崩！” 一声令人心悸的金属断裂声从车底传来。
那根用普通熟铁千锤百炼出来的连杆，终究没能扛住蒸汽活塞那狂暴的推拉力。金属内部微小的砂眼瞬间崩裂，连杆断成了两截。 失去了一侧的牵引力，巨大的扭矩让车头瞬间失控，像一头疯牛一样猛地向右侧——也就是苏婉摊位的方向甩去！
“啊——！！！” 人群尖叫四散。食客们踢翻了桌子，拼命向两边逃窜。
在那一瞬间，李苏的世界仿佛变成了慢动作。 他清晰地看到，那个角落里，那个卖豆腐脑的姑娘并没有跑。 她本能地想要躲避，但当她看到身边那个行动不便的瞎眼老人时，她停住了。 她转过身，背对着那咆哮而来的钢铁怪兽，张开纤细的双臂，死死地把老人护在怀里。 而在她身前，还护着那口视若珍宝的大铁锅。
“刹不住了！” 李苏的大脑一片空白。 在这个距离，任何操作都是徒劳。
但他不能眼睁睁看着人被碾成肉泥。 “给我翻！！！” 李苏发出一声野兽般的咆哮，猛地将反向阀门拉到底，同时整个人拼命向左侧探出，试图用重心和反推力强行让车侧翻。
“吱——嘎——轰！！！”
刺耳的金属摩擦声简直要刺穿耳膜。 巨大的锅炉在离苏婉后背仅剩三尺的地方，狠狠地侧翻在地。 沉重的铁轮在地上犁出一道深深的沟壑，火星四溅。 最终，那庞然大物轰的一声撞在了墙根的石墩上，停了下来。 滚烫的白色蒸汽瞬间爆发，将那个角落彻底吞没。
死一般的寂静。 只有锅炉里残留的蒸汽还在发出“嘶嘶”的泄气声，像是恶魔的喘息。
李苏被甩飞了出去，重重地摔在几米外的草垛上。 他感觉浑身的骨头都散架了，右肩钻心地疼。但他顾不上这些，连滚带爬地冲进那团白雾里。 “喂！活着吗？！”
白雾渐渐散去。 李苏看到了让他终身难忘的一幕。
那辆钢铁怪兽侧翻在地，依然散发着逼人的热浪。 而在它旁边，是一地狼藉。碎瓷碗、断裂的桌腿、泼洒了一地的白色豆腐脑…… 但在这一片狼藉的最里面。 那个姑娘还保持着那个姿势。她跪在地上，脊背弓起，像一只护雏的母鸡，把老人和那口锅死死罩在身下。
她的发髻散了，一根廉价的木簪掉在泥水里。那身洗得发白的蓝布裙子上，溅满了黑色的机油和白色的豆腐脑，显得狼狈不堪。
听到李苏的声音，她的肩膀颤抖了一下，缓缓回过头。 那是一张惨白如纸的小脸。 她的睫毛上挂着泪珠，身体抖得像筛糠一样。 但在看到李苏的那一刻，她没有尖叫，也没有昏倒。 她先是低头确认怀里的老人没事，然后又看了看那口虽然翻了、但因为被她护着而没有碎裂的铁锅。
她长长地松了一口气。 然后，她抬起头，红着眼睛，带着哭腔，却又无比委屈地看着李苏： “你……你这铁牛，把我的卤子全喝了。”
李苏愣在原地。 他设想过无数种反应：痛哭流涕、歇斯底里、或者跪地求饶。 但他万万没想到，在这个差点没命的关头，她心疼的，是那一锅熬了三个时辰的卤子。
这是一种何等卑微，却又何等顽强的生命力。
“李大人！李大人您没事吧？！” 一阵杂乱的马蹄声传来。 锦衣卫和东厂的番子终于赶到了。 魏忠贤跳下马，看到李苏满脸是血（其实是擦伤），吓得魂飞魄散。这可是他的摇钱树啊！
“哎哟我的祖宗哎！您要是伤着了，皇爷非扒了我的皮不可！” 魏忠贤冲过来扶住李苏，随即转过头，那张刚才还满是关切的脸，瞬间变得阴狠毒辣。 他指着那个还在发抖的姑娘，眼神像是在看一只挡路的蚂蚁： “这帮贱民！竟敢在御道上摆摊，惊了神车，伤了李大人！” “来人！把这对祖孙抓起来！乱棍打死！扔去喂狗！”
“是！” 几个番子拔出刀，凶神恶煞地扑了上去。 苏婉吓得脸色惨白，死死抱住奶奶，绝望地闭上了眼睛。
“慢着！”
一声怒喝。 李苏猛地甩开魏忠贤的手，大步冲过去，挡在了苏婉面前。 他浑身是泥，眼神却比那蒸汽机车还要烫人。
“厂公，车翻了是因为连杆断了，不怪她。” 李苏盯着魏忠贤，一字一顿地说道。
“李大人，您心善。”魏忠贤皱了皱眉，有些不解，“但这等贱民，惊了驾就是死罪。杀了也就杀了，免得晦气。” 在他的世界观里，这种底层百姓的命，甚至不如这车上掉下来的一颗螺丝钉值钱。
“她是人。” 李苏的声音有些沙哑，“这车也是人造的。人造的东西坏了，却要拿人命来填，这是什么道理？”
魏忠贤愣了一下。他看着李苏那双坚定的眼睛，突然意识到，这位平日里只会钻研奇技淫巧的李大人，骨子里有种让他看不懂的执拗。 为了两个贱民，不惜跟他翻脸？ 魏忠贤是个聪明人。现在的李苏是皇上面前的红人，是他的财神爷。为了这点小事得罪李苏，不划算。
“行行行，李大人说是啥就是啥。” 魏忠贤摆摆手，让番子退下，换上一副笑脸，“既然李大人求情，那就饶她们一条狗命。咱们回吧？太医还在等着呢。”
李苏没有理会魏忠贤。 他转过身，蹲下来，视线与苏婉齐平。 他从怀里摸出一块大概有一两重的碎银子，那是他原本打算赏给工匠的。 他把银子轻轻放在苏婉面前那块还没碎的盘子里。
“这银子，赔你的卤子。” 李苏看着她那双清澈却依然带着恐惧的眼睛，放缓了声音： “明天这个时候，我还来吃。记得……多放点木耳和黄花菜。”
苏婉愣愣地看着他，手里攥着那块带着体温的银子，不知所措。 她见过横行霸道的官差，见过欺压良善的流氓。 但她从来没见过这样的大官。 那个钢铁怪物那么可怕，可这个从怪物肚子里爬出来的人……似乎，不坏。
李苏站起身，最后看了一眼地上那根断裂的连杆。 断面粗糙，满是砂眼。 这就是大明的工业现状。外表看着光鲜，骨子里却是脆的。 想要这台战车跑起来，想要护住像苏婉这样的人，光有钱不行，光有权也不行。
得有钢。 真正的、千锤百炼、宁折不弯的好钢。
李苏转过身，走向那堆废铁，背影显得有些萧索，却又无比坚定。 “满仓，回炉。” “今晚不睡了。咱们炼钢。”